флаг-адмирал. — Но я не знаю, что делать дальше и как справляться с этими волнами нашествия. Мы десятками тысяч жжем проклятые «кирпичи», а они все лезут и лезут…
— Я понимаю твою досаду, но повторяю, что далеко не все допустимо. Если хочешь остаться человеком и аарн.
— Ладно, оставим этот вопрос. Кого, как считаешь, стоит поручить командование миссией?
— Киру-Ванегу, он самый опытный, — предложил Джон.
— Пожалуй, — немного подумав, согласилась Дарли, потом повернулась к советскому флотоводцу. — Товарищ адмирал, ваши люди будут участвовать в миссии?
— Да, конечно, — резко кивнул тот. — Мы отправим уже знакомую вам эскадру адмирала Назарова, усилив ее двумя авианосцами.
— Хорошо, — кивнула аарн. — С нашей стороны пойдет небольшой флот в шесть боевых станций, сорок дварх-крейсеров, восемьдесят альфа-линкоров и двести двадцать мета-кораблей. Плюс еще разной мелочи по необходимости.
Получив приказ, Кир-Ванег широко распахнул пасть и надолго застыл в таком виде, обдумывая предстоящие действия. А затем начал действовать, и был при этом быстрым, как ртуть. В итоге не прошло и двух часов, как сборный флот разогнался и ушел в гипер. Советские корабли взяла в свои ангары одна из боевых станций. Шли на самом глубоком из доступных слоев, шестнадцатом, поэтому добрались до места за каких-то восемь часов. Невзирая на то, что оно находилось в другом рукаве галактики.
В реальное пространство гвард вывел флот в световом месяце от системы, без промедления отправив в нее разведчиков. Обнаруженное на поверхности планет сильно смутило его — гигантские живые то ли медузы, то актинии напоминали собой биофабрики ордена, а не «сверхов». Это могло означать, что твари использовали наследие какой-то биоцивилизации, ведь сами они на творчество были совершенно неспособны.
— Систему контролируют шесть больших игольчатых кристаллов! — доложили разведчики. — Сканеры сообщают, что именно они управляют биофабриками, в которых растят импланты. Плюс шестнадцать интернатов, судя по первому впечатлению, пилотских. Расположены они на спутниках планет, на самих планетах разумных существ не обнаружено. На каждом спутнике также имеются небольшие ментальные матки. Но эмофон биофабрик говорит о том, что они одушевлены и, возможно, своеобразно разумны.
— Кристаллы важнее всего, у них многое на эти кристаллы завязано, — проворчал Архыг Лохматый, красный орк, глава научной секции. — Их только импульсными орудиями взять можно.
— Для начала надо нейтрализовать ментальные матки, потом интернаты, а кристаллы оставим напоследок, — напомнил порядок действий Кир-Ванег. — Надо попытаться спасти воспитанников. Кто у нас из великих магов?
Как оказалось, с флотом полетел Тальки, пестрый керси, уже имеющий немалый опыт борьбы со «сверхами», поэтому матки быстро погасили излучением, после чего ментат погрузил их в стазис. Сразу же после этого легионеры атаковали интернаты, причем на удивление успешно — нападения в системе, находящейся в глубоком тылу, не ждали, поэтому и сопротивления почти не оказали. Воспитатели, конечно, попытались пустить ядовитый газ, как было положено по инструкции, но не успели. Их, к сожалению, пришлось почти всех перебить, поскольку парализаторы на них не действовали.
Одновременный залп десяти импульсных орудий альфа-линкоров по каждому из игольчатых кристаллов заставил ментальное пространство буквально извернуться. Его наполнил тонкий, пронзительный вой, от которого аарн буквально выворачивало наизнанку, кое-кто даже получил инсульт, но никто, слава Благим, не погиб.
— Эстер Архие благодарят вас за освобождение! — настиг всех разумных на эскадре ментальный образ непредставимой мощи, стоило только последнему кристаллу разлететься в пыль.
— Кто вы? — растерянно спросил Кир-Ванег.
— Те, кого здесь быть не должно.
Выбравшись из танков, десантники и ученые задумчиво рассматривали насаженные на колья бесчисленные скелеты. Из их изломанных поз становилось ясно, что насаживали людей на колья живыми. Причем это не выглядело казнью, а скорее обозначением границы, которую пересекать не следует.
— Смотрите! — вдруг выкрикнул кто-то из десантников.
— На что? — резко повернулся к нему Станки.
— Скелет! Он шевелится!
И действительно, один из скелетов слабо задергался на колу, он потянулся к людям, защелкал челюстью, глазницы засветились призрачным огнем. Это оказалось настолько неожиданно и страшно, что даже десантники отступили на шаг, ученые поспешили спрятаться за них.
— Это что еще за дрянь? — растерянно спросил майор.
— Понятия не имею, — пожал плечами физик, нервно ежась. — Это дурацкие сказки о зомби напоминает…
— Если не что похуже… — внес свою лепту биолог. — Знаете что, поехали отсюда, что-то мне это не нравится. Может, вернемся?
Майор отрицательно покачал головой, у отряда был приказ, и идти дальше придется. Хочешь или не хочешь.
— Всем полная боевая готовность! — скомандовал он. — Смотреть в оба!
— Есть! — отозвались десантники и разошлись по машинам, гоня перед собой ученых и следя, что никто из них никуда не влез.
Всем было сильно не по себе, что-то странное и отвратительное висело в воздухе, заставляя чувствовать себя неуверенно даже прошедших огонь, воду и медные трубы бойцов. Они казались сами себе маленькими и слабыми, кое-кто даже задумался о том, чтобы принять транквилизаторы. Не наведенный ли этот страх? Вполне возможно. А проклятый шевелящийся скелет и вовсе напугал до дрожи. Хуже всего, что не было связи. Только пеленг на третью машину. Но с ней нормальную связь тоже установить не удалось.
Стоило отряду миновать границу из кольев, среди которых нашелся проход, как стало немного светлее, да и воздух больше не пах затхлостью — подул несильный, но свежий ветерок. Впрочем, бойцы и ученые пока не рисковали снимать скафандры, об изменениях в атмосфере сообщили датчики.
— Что думаете, капитан? — хмуро спросил Станки у Т’а Ронека.
— Пока не могу сделать никаких выводов, господин майор, — покачал головой тот. — Разве что могу предположить, что таким образом местные установили границу. Но с кем? Здесь никого нет. И…
— Что?
— Не нравятся мне устраивающие такие границы. А уж тем более, заставляющие скелеты двигаться. Надо удвоить осторожность. На помощь мы позвать не сумеем, нет связи. Искать нас пойдут, только если мы не выйдем из пятна через трое суток, так что можем легко тут полечь.
— Можем, — кивнул майор. — Поэтому согласен, осторожность следует даже не удвоить, а утроить. Операторы, отправьте шесть дронов вперед! Приказываю отслеживать пространство вокруг на двадцать километров вперед и на десять по бокам. Подключить к наблюдению искин.
Молодой лейтенант Гай Нарто, моованец, отвечающий в отряде за беспилотники, откозырял и кинулся распаковывать свое хозяйство. Не прошло и пяти минут, как шесть крохотных антигравитационных дронов взлетели на километровую высоту и разошлись в стороны, оставив между собой по три километра, после чего двинулись вперед. Качество изображения оказалось прекрасным, его обрабатывал захваченный с собой искин, по первому требованию приближая нужный участок и анализируя увиденное. Однако многие, особенно кэ-эль-энахцы, жалели, что
