– Рек, я умоляю…
– Отставить! Я больше ничего не слышу. Бегом!
Пришлось и в самом деле бежать. Вперед. Вниз на две палубы. По трапу – скользя локтями по перилам, ногами отталкиваясь от каждой десятой ступеньки. Направо. Здесь.
– Разрешите? Капитан…
– Здесь командующий!
– Виноват! Ваша смелость, звено Вольной Охоты в составе…
– Да-да. Вольно. Угол Телан, и вы, роланд Нар, подойдите. Смотрите на панель. Доложите: что видите?
Жизнь к человеку, уже почувствовавшему себя мертвым, возвращается далеко не сразу. Замершее было сердце вновь сокращается – толчок, диастола длинная-длинная, снова систола – быстрее, сильнее… Кровь приливает к мелово побелевшим щекам. Сознание, предсмертно вскипевшее в попытке разом увидеть все – и уже прожитое, и то, что еще только возникало в мечтах, – начинает входить в берега, хотя и не так быстро, как, наверное, следовало бы. И слух доносит невероятное: вместо смертного приговора – формулу оправдания? Нет, не оправдания. Смертного приговора, но – условного. В случае нового преступления…
Но нет: это, похоже, вообще не приговор? Не обвинение? Что же, в таком случае? Нарин, подружка, что же это было: всплеск твоей фантазии?
Чего же они хотят?..
– Итак, угол? Разобрались?
– Так точно. Мы находимся в Просторе, рядом с устьем узла, относительно которого сохраняем неподвижность. Сеть силовых координат имеет нормальное движение.
– Почему вы так решили? Приходилось уже действовать в Просторе?
– Никак нет. То есть да, но лишь виртуально. Однако приборы локационной группы дают именно такую картину.
– Вас хорошо подготовили, угол. Можете ли охарактеризовать узел по приборам?
– Э-э… Разрешите использовать приборную память?
– В вашем распоряжении.
– Так… Узел пятилучевой, виноват – пятитуннельный.
– Правильно. Это все?
– Три туннеля свободны.
– Что же с четвертым и пятым? Доложите. И дайте их положение.
– Четвертый туннель занят нами. По правилам, отсчет идет от собственного местоположения по часам. Другой занятый… м-м… пятый. Он является продолжением первого по ту сторону узла. Он занят… занят… Ваша смелость, память показывает присутствие в пятом туннеле корабля.
– Что за корабль?
– Однотипный с нашим, командующий.
– Что скажете, капитан? Похоже, их там действительно чему-то научили, а?
– Во всяком случае, в теории они подкованы, командующий.
– Сейчас доберемся и до практики. Угол Телан, даю вводную: замеченный корабль приближается к нам с целью атаковать и уничтожить. Ваши действия?
– За кого я играю? За капитана?
– Еще чего! Вы – вольный охотник, не так ли? Вот и действуйте. Что вы можете предпринять в этой ситуации? Реально, не в виртуали.
– Ваша смелость, но реально другой корабль не может атаковать нас: мы же в Просторе! А тут никакие военные действия не…
– Вот она – теория, капитан. Со всеми ее недостатками. Телан, значит, по-вашему, они безопасны для нас – а мы тоже не можем поразить их?
– Так по теории, командующий.
– А по жизни, угол? По жизни? Ну! Быстро! Думать некогда!
– Если применить мелкий шрифт?..
– Это еще что за чертовщина? Мелкий шрифт?
– Простите, командующий, курсантская терминология. То, что в учебниках набрано мелким шрифтом: материал не обязательный, но для любознательных. В экзаменационные вопросы не включается.
– Вот как! И что же там было набрано?
– Однажды, давным-давно, существовал такой капитан Стизл. И вот он…
– Стоп! Капитан, он знает о Стизле.
– Я не удивлен, ваша смелость. Не знай он, я решил бы, что мы сильно переплатили в этой сделке.
– Переплатили, полагаете? Гм… Нет, похоже, деньги не выброшены на ветер. Телан, а лично вы решились бы на такой маневр?
– Никак нет, командующий.
– Что? Струсили бы?
– Ваша смелость, вы не так поняли.
– То есть?
– Решиться должен тот начальник, кто должен отдать – или не отдавать – приказ на эту операцию. Это не моя компетенция.
– Вот как. Ну а если бы вы такой приказ получили?
– Я бы его выполнил.
– Это смертельно опасно, угол.
– Я принес присягу, командующий.
– Браво, браво. Ну а вы, прикрывающий Нар?
– Я точно так же присягал…
(Вот незадача, с языка чуть не сорвалось «Присягала»! Вот они встали бы на уши! Хотя, может, и не встали бы?.)
– …и не отстану от ведущего. Но разрешите одно замечание?
– Любопытно. Да?
– Если при осуществлении операции мне было бы разрешено пользоваться разведывательной машиной… Раньше мне не позволяли.
– Она ведь не для Простора, роланд!
– Но операция, насколько помню, и происходила бы в сопутствующей нам Нормали? В изолируюшем поле? А там машина пригодилась бы для создания ложных целей.
– Вообще-то да. В пространстве. Ложная цель, гм. Капитан, ваше мнение?
– Солдат знает, на что идет. Если он уверен, что такая машина повышает шансы на успех, то…
– Хорошо. Считайте, роланд, что такое разрешение вы получите. Черт бы вас побрал, ну и фантазия у вас! Я бы сказал – чисто женская. Ну-ну, зачем сразу обижаться? Я в положительном смысле: знаете, женщины часто бывают способны придумать такое, до чего нам, мужчинам, в жизни не додуматься! Хотя у вас, судя по возрасту, нет большого опыта в общении с женщинами, откуда же вам знать. Верно?
– Частично. Меня воспитывала мать – до корпуса, конечно.
– А, вот в чем секрет! Похоже, ваша матушка была хитроумной женщиной.
– Почему «была»?
– Ох, приношу извинения. Привык к тому, что… От души желаю ей долгой и счастливой жизни. Так и передайте.
– Благодарю, командующий. Передам. Если смогу.
– Знаете – я теперь верю, что такая возможность вам представится. У вас хороший прикрывающий, угол Телан. Долго выбирали?
– Никак нет. Увидел – и сразу понял.
– Молодец. Солдат и должен решать сразу и окончательно. Идите к машинам. День славы наступает!
– Нарь, ты что – хочешь, чтобы мы оба…
– Рек, поверь: так и нужно. Так мы наверняка выиграем. В тесноте, да не в обиде. Успокойся. Ты ведь веришь мне? Вот и поверь: я знаю, что делаю. А объяснения придется отложить: на «после боя».
– И все-таки… что, что ты там делаешь?! Что это у тебя?
– Просто «Система». То, что нам нужно. Рули осторожно. Хорошо. А теперь попытайся увидеть нас через Сеть «клюва». Или «когтя», все равно. Можешь?
– Без проблем. Вижу «Неодолимый», мы еще совсем рядом. Вижу вход в узел. А мы… постой, постой. Что за черт. Нас не могу найти. Боюсь, что на кораблях не все ладно с видеосистемой.
– На них все в порядке. И у нас тут – тоже.
– Хочешь сказать, что мы…
– Уже сказала. На остальное сейчас нет времени.
