«Монастырь! – понял Сергей. – И почему дуэли назначают близ них? Вон и у Дюма… Чтобы сразу отпеть покойника? Так сказать, не отходя от кассы?»
Развеселившись от этой мысли, он выбрался наружу. Уже рассвело. Карета стояла на утоптанной поляне неподалеку от монастырских стен. Не одна. Напротив замерла другая. Еще две виднелись в стороне, а у поднимавшихся неподалеку деревьев гарцевали всадники, числом не менее десяти. «Так! – подумал Сергей. – Зрители! Интересно, герцогиня здесь?»
– Идемте, господин! – тронул его за рукав Антуан.
Они зашагали навстречу Вержи и его секунданту. Противники сблизились и остановились в двух шагах.
– Благородные господа! – напыщенно произнес де Абре. – Явившись сюда в условленный час, вы подтвердили свое намерение драться. По правилам я обязан спросить: готовы ли вы окончить дело миром?
– Я не против, – сказал Сергей. Он не отрывал взгляда от лица де Вержи. Выглядел тот неважно. Опухшее лицо, мешки под глазами, да и сами глаза красные. «Ночь пьянствовал! – понял Сергей. – Выказывал браваду или глушил страх. Все-таки я не ошибся». Он почувствовал радость.
– На каких условиях? – спросил де Абре.
– Барон извинится перед Леа.
– Я! – вскричал де Вержи. – Перед служанкой? Вы в своем уме?
– Что ж… – Сергей развел руками. К его удивлению, он обрадовался намерению барона драться. «Что это со мной? – подумал он. – Я становлюсь кровожадным или это комплекс самоубийцы?» К удивлению Сергея, он не испытывал страха. Словно смотрел на происходящее со стороны – с любопытством и без переживаний.
Антуан подошел к барону и протянул рапиры. Тот внимательно осмотрел их, взвесил каждую в руке и, наконец, выбрал. «Жульничает! – подумал Сергей. – Согласно правилам, если коснулся оружия, то обязан его взять. Он опасается. Это хорошо».
Антуан принес ему оставшуюся рапиру. Сергей взялся за рукоять, ощутил прохладный металл обвивавшей ее проволоки и стал перебрасывать оружие из руки в руку, словно примеряясь. И тут же поймал настороженный взгляд де Вержи. «Пытается понять, какой рукой я фехтую. Это важно. Думайте, барон, думайте!»
– По моему хлопку сходитесь! – объявил де Абре, отходя. Антуан устремился за ним. Сергей закончил игру с рапирой и принял стойку. Барон повторил его движение.
Послышался хлопок. Сергей ждал, что де Вержи ринется к нему, но тот остался на месте. «Ах, вон мы как! – подумал Сергей. – Ладно». Пережитое вчера чувство вновь овладело им. Но не гнев или ярость, а какая-то веселая злость. В отношении всех уродов, что убивают за деньги. Подлецов и мерзавцев…
Помахивая перед собой клинком, словно хлыстиком, Сергей двинулся к де Вержи. Обычной прогулочной походкой, слово барон ожидал его, чтобы пожать руку. Тот в ответ пригнулся и вытянул руку с рапирой. «Выводит корпус из-под удара, – зафиксировал Сергей. – Сейчас нанесет укол…»
Спустя мгновение он понял, почему барон слыл лучшим фехтовальщиком. Даже уставший после бессонной ночи и выпитого вина, де Вержи двигался стремительно. Его клинок превратился в точку, устремившуюся Сергею в грудь. Он едва успел подставить рапиру. Лезвия лязгнули, столкнувшись, клинок барона изменил направление и скользнул кончиком по плечу Сергея, располосовав ему рукав рубахи. Барон отвел рапиру, отступая, и в этот момент ударил Сергей. Тем самым поставленным Антуаном приемом, доведенным им до автоматизма. Де Вержи попытался отбить выпад, но не успел. Как и предполагал Сергей, рапира оказалась для него тяжела. Сергей ощутил, как кончик его клинка вошел во что-то мягкое, и отпрянул.
Барон не ударил ему вслед. Он остался стоять, сжимая рукоять рапиры, затем вдруг выронил ее. После чего опустился на колени и повалился на бок.
– Назад! Шаг назад! – услышал Сергей крик со стороны секундантов и подчинился. Подскочивший де Абре склонился над бароном, тормоша и ворочая его. Когда секундант выпрямился, на нем не было лица.
– Прямо в сердце! – сказал ошеломленно. – Первым же ударом!
– Увы! – делано опечалился Сергей. – Кто ж знал, что барон мастер владеть языком, а не шпагой? Даже размяться не успел! Не желаете ли продолжить?
Он вспорол воздух взмахом рапиры. Капля крови, сорвавшись с клинка, упала де Абре на щеку. Тот побледнел и отступил.
– Ну, как хотите! – сказал Сергей. – Поехали Антуан! Нас ждет завтрак!
Он сунул рапиру помощнику и зашагал к экипажу. Показалось ему или нет, но в окне ближайшей кареты мелькнуло женское лицо. Очень бледное. Один из всадников сорвался с места и поскакал к городу.
«Вестник, – догадался Сергей. – Интересно, чей?»
Они забрались в карету. Антуан швырнул на пол рапиры и обернулся к Сергею.
– Покажите мне вашу рану!
– Какую рану? – удивился Сергей и скосил взгляд. На рукаве рубашки расплылось кровавое пятно. Только теперь он ощутил саднящую боль. «Страшная вещь эти рапиры, – подумал Сергей. – Ведь едва коснулась…»
Антуан тем временем достал из сундучка узкую полоску полотна и умело забинтовал Сергею плечо.
– Царапина, – сказал, садясь. – За неделю заживет. Хорошо, что оружие было нашим. Они могли кончик ядом смазать.
«Тут чем дальше, тем веселее!» – подумал Сергей.
– Вы удивили меня, господин, – продолжил Антуан. – Я-то и в самом деле подумал, что вы будете наносить встречный укол. А вы поймали барона на противоходе, применив разученный прием.
– Которым обязан тебе, – сказал Сергей. – Спасибо!
– Это я должен вас благодарить!
– За что? – удивился Сергей.
– Сделав меня секундантом, вы возвысили меня. Вы сказали де Абре, что я достойный и благородный человек. Так говорят только в отношении дворян. К тому же простолюдинов не зовут в секунданты. Теперь все станут думать, что я шевалье или даже барон, который скрывается от врагов и потому рядится простолюдином. Такое здесь случается. На меня станут смотреть как на равного.
«Счастье-то какое!» – подумал Сергей. Но по лицу Антуана было видно, что для него это действительно счастье.
– Вас теперь станут бояться, – продолжил он. – Убить лучшую шпагу Киенны! Первым же выпадом! Вы великий человек!
«Вот так и рождаются легенды, – подумал Сергей. – На самом деле одному дураку повезло. Это чудо, что меня не убили. Хорхе прав: я идиот…»
Его трясло. Сергей отвернулся к окну. Мимо пробегали деревья, их сменили стены домов, но Сергей не видел их, как не слышал грохота, производимого экипажем. Он не заметил, как они подкатили к дворцу. Очнулся лишь от того, что его тронули за руку.
– Наденьте! – Антуан протягивал Сергею дублет.
Тот послушно натянул куртку. Кучер отворил дверь и откинул ступеньку. Сергей выбрался наружу и онемел. У бокового входа собралась толпа, состоявшая из служащих Хорхе во главе с самим канцлером. Пришли все: Сергей различил в толпе чепцы служанок и даже колпаки поварих. «Это вестник Хорхе был у монастыря!» – догадался он.
