«Наискось-наискось – поперек! С потягом, еще раз, переломить…» – мысленно повторял Гектор, вспоминая наставления старших товарищей.
Чтобы не устать за полчаса монотонной работы, приходилось чередовать методы рубки, как раз этому и помогала заученная формула: «Наискось-наискось – поперек! С потягом, еще раз, переломить…»
– Если бы вы знали, камрад Геккон, какой вы для меня авторитет…
Гектор рубил и рубил, стараясь не слышать шуршавшего сзади Клея Фрайсгуда.
– Вы для меня пример того, как нужно…
Ну с чего он взял, что Гектору нужна его дружба?
Гектор все ожесточеннее рубил заросли, покушаясь уже и на сектор Найджела.
– Эй, если хочешь, руби за двоих, я не против…
– Извини, Найджел, случайно получилось…
– В то время как буржуазные ублюдки пытаются осквернить…
О, ну до чего же был неприятен Гектору этот Клей Фрайсгуд!
Стараясь отвлечься от этого бубнящего за спиной субъекта, Гектор рубил до изнеможения, оплывая потом и не замечая десятков слизняков, стекающих по нему на землю. Хотя, по правде говоря, он сам, оказавшись в отряде, поначалу тоже пытался прибиться хоть к кому-нибудь и не раз задумывался о том, чтобы сбежать назад – в город.
Сам он все еще считал себя новичком, плохо приспособленным к жизни в джунглях. Ну что такое пять с небольшим месяцев? Пустяк! Но только не для Клея Фрайсгуда, проведшего в отряде всего две недели.
Так, размышляя о своей жизни, о том, каково находиться в джунглях и как изменились его собственные взгляды, Гектор заблудился во времени и не сразу понял, почему его хватают за плечи.
– Ну все, очумелый! Все! – кричал Найджел, пеленая его своими ручищами. – Очнись, приятель, наша смена прошла, айда в арьергард!
Подхватив автомат Гектора, он потащил его вдоль замешкавшейся колонны.
– Ну ты дурной, Гек… Ну ты дурной… – приговаривал Найджел, волоча мокрого от пота и древесного сока напарника.
– О, слива!
Бросив Гектора, Найджел с разбега ударился о молодое дерево, и оно вздрогнуло от столкновения с сотней килограммов крепких мускулов. Спелые плоды посыпались на землю, Найджел быстро набрал пару десятков самых желтых, а затем бегом возвратился к начавшему приходить в себя Гектору.
– Держи, начальник, твоя королевская доля! Извини, что не пригласил собирать!
– Ничего, – кивнул Гектор и сунул в рот сливу, еще не вполне понимая, какова она на вкус.
– Держи свою пукалку… – сказал Найджел, набрасывая ему на плечо ремень автомата.
– Спасибо…
– Не, ну ты заполошный! Другим до тебя далеко! – не успокаивался Найджел. Он снял с пояса болтавшуюся там болотную гадюку.
– Что это? – не понял Гектор.
– Сейчас мясо кушать будем. Свежее…
– Я… Я не буду…
– Да ладно тебе! Не буду… Это ж твоя добыча. Просто я ее вовремя подхватил.
– Моя добыча? – удивленно произнес Гектор, сплевывая мелкие сливовые косточки.
– Ну да, ты рубил все подряд, вот эта змея и попалась не вовремя! – пояснил Найджел, на ходу свежуя змею и чулком стаскивая с нее шкуру.
– Но, может, мы ее сварим?
– Сварим? Где ты ее сваришь, Гек? На марше нельзя разводить костры.
– Ну, я даже не знаю…
– Вот… Бери, тебе нужно есть мясо, ты молодой, только что помахал от души мачете, а теперь нужно есть мясо!
– Жри, парень! – посоветовал шедший впереди камрад. – А то на тебя смотреть жалко – кости одни.
– Ну, может быть, хотя бы с солью?
– Не вопрос.
Найджел открыл поясной контейнер, сбросил туда порезанную тушку змеи, затем выбрал один из самых больших кусков и, посыпав солью, протянул Гектору.
– Держи, герой!
– А… А специи? – спросил тот, глядя на кусок окровавленного мяса.
Найджел сорвал по ходу несколько листьев, понюхал их и отбросил в сторону, потом собрал другие и, понюхав, остался доволен. Затем взял у Гектора кусок змеи и завернул в эти листья.
– Жри давай, это партизанский бутерброд!..
Впереди засмеялись.
Гектор несмело взял «бутерброд», затем выдохнул и стал есть его, не чувствуя ни вкуса, ни запаха.
Когда солнце стало клониться к закату, отряд сделал привал возле бьющего из-под земли источника с шипящей минеральной водой. Многие поспешили к воде, чтобы напиться дармовой газировки и набрать во фляги. Гектор тоже собрался за ней сходить, но Найджел его остановил.
– Даже не думай, – сказал он. – Брюхо расстроишь и будешь каждые десять минут пауков в кустах распугивать. Тебе это надо?
Гектору это было не надо, и он остался сидеть на траве, однако Найджел предложил поискать слив.
– Ты же поспать любишь, – сказал Гектор.
– А смысл? Заснешь и сразу вставать. До Желтой Риорды совсем ничего осталось, там и выспимся, а сейчас давай за сливами. Вон там балочка подходящая, где тандорты на ветке дерутся. Видишь?
– Ага, – кивнул Гектор, заметив мелькавшие гривы макак-тандортов.
– Это они из-за слив дерутся…
– Думаешь?
Найджел в ответ только усмехнулся, и Гектор поднялся с травы.
Но не успели они отойти от временной стоянки, как за ними увязался Клей Фрайсгуд.
– Камрад Геккон, вы не против, если я тоже пойду с вами?
– Э-э… здесь решаю не я, а камрад Найджел, – парировал Гектор, уверенный, что его грубоватый товарищ пошлет новичка подальше, а сам он останется ни при чем, однако Найджел решил иначе.
– Айда с нами, камрад, слив на всех хватит!
– Тогда и я пойду! – поднялся с лежанки еще один партизан.
– Нет, это перебор, – покачал головой Найджел. – Не хватало еще, чтобы я и старичков кормил – сам поищи себе слив, камрад Бергер!
– Ну ты и жопа, Найджел!
– И тебе всего хорошего!
Клей Фрайсгуд с готовностью расхохотался, вызвав улыбку Найджела и недоумение Гектора.
– Славно вы его отбрили, камрад Найджел! – восторженно произнес Клей.
– Ну и чему ты радуешься? – одернул его Гектор. – Бергер тебе за это отомстит.
– Уже отомстил, камрад Геккон, – со вздохом признался Клей. – Камрад Бергер мочится мне в сапоги, когда я выставляю их из палатки просушиться. Он назвал это профилактикой против травяных блох.
Гектор не нашелся, что на это сказать, и лишь пожал плечами.
Найджел шел первым, срывая руками, безо всякого мачете, связки ломких лиан, которые трескались, как огурцы, выбрасывая облачка едкого сока. Между тем ссора тандортов на сливовых деревьях становилась все ожесточеннее, к моменту прибытия троицы партизан один из самцов одолевал своего соперника, от которого летели клочья рыжей шерсти.
В какой-то момент побеждающий самец нанес последний разящий удар, и его соперник, сорвавшись с ветки, рухнул на дно балки.
Не успели партизаны удивиться, как из-под затянутого паутиной куста к упавшей обезьяне метнулась гигантская змея-лиггер. Огромные зубы вонзились в обезьяну, а свернувшееся пружиной тело стянуло забившуюся в конвульсиях жертву.
