– Но ведь когда-нибудь мы победим, правильно? Мы победим, вернемся героями и войдем в города. И тут очень кстати, если у вас есть возлюбленная, которая ждет и надеется. Нужно, чтобы герои смогли завести семьи и жить в новом, более справедливом обществе. На этот случай у меня такая девушка есть.
Гектор вздохнул. Ему вдруг стало обидно, что у этого дурачка Клея Фрайсгуда есть девушка, которая его ждет, а у него никого нет. Ну, то есть была одна очень красивая девушка, которая ему нравилась и он старался с ней познакомиться, но она слишком красива и за ней вились такие парни, что о-го-го. Их машины стоили столько, что Гектору оставалось только вздыхать, поглядывая на недосягаемую мечту из окна подсобного помещения ресторана, где он подрабатывал посудомойщиком. Какое уж тут справедливое общество.
Отчасти именно неудачи в личной жизни и стали причиной того, что он оказался в партизанском отряде. Будь у него возможность ездить к этой красотке на новом «портсаме», вряд ли он решился бы уйти в лес.
– Все, давай спать, – решительно произнес Гектор.
– А как же вопрос?
– Ты ведь его же задал! Про любимую девушку и все такое…
– Нет-нет, камрад Гектор, мой вопрос не в этом.
– Так в чем же твой вопрос, Клей? Задавай его скорее – нам пора спать, завтра ранний подъем и снова марш.
– Да-да, я понимаю… Сейчас я сформулирую свою мысль. В общем, та девушка, которая меня ждет, у нее есть другой парень.
– А как же ты?
– Она сказала, что бросит его, как только я вернусь героем.
Гектор снова вздохнул. Фрайсгуд оказался еще глупее, чем он думал.
– Так в чем вопрос?
– Камрад Гектор, не могли бы вы мне сказать, через какое примерно время мы вернемся героями? Когда это будет – в следующем году или, может, уже в конце этого?
– Боюсь, что на это придется затратить немного больше времени, Фрайсгуд. Но ты всегда можешь вернуться раньше. Станешь героем и вернешься.
– Спасибо, камрад Гектор.
– Пожалуйста, – ответил Гектор и вздохнул, поражаясь наивности Фрайсгуда.
Где-то в темных высотах тропического леса вдруг раздался жуткий вопль. Затрещали ветви, захлопали крылья, вниз полетели перья, листья и сбитые насекомые. Весь этот мусор зашелестел в воздухе и забарабанил по земле, а схватка в кроне платана продолжалась.
Синяя змея, – а это была именно она, в этом никто не сомневался, – вцепилась в дремавшую на дереве птицу, однако та оказалась слишком крупной, сладить с ней было не так просто.
Вопли, шум и хрипы доносились в течение примерно минуты, затем наступила недолгая пауза, и вниз полетело что-то тяжелое. Оно ударялось о толстые ветви, заставляя гудеть весь ствол, ломало ветки поменьше и сбивало соцветия.
Расположившиеся внизу бойцы прикрыли головы руками, однако тело змеи ударилось о землю под самым стволом дерева, и стало тихо.
– Вот зараза! – выругался кто-то. Другой боец поднялся и, подсвечивая себе фонарем, пошел посмотреть.
– Ну что там, Клайд?
– Синяя змея! Метра три, не меньше…
– Кто ж ее уделал?
– Не знаю, но она почти перекушена…
В этот момент, снова послышался треск веток и, не успел разведчик прижаться к стволу, как неподалеку рухнула птица размерами с индюка.
– О-о! – пронеслось на временным лагерем. Теперь уже никто не спал.
– Клайд?
– Да…
– Ты уцелел?
Несколько лучей от фонариков зашарили по стволу платана, выискивая Клайда.
– Да здесь я…
Клайд подошел к упавшей птице и сообщил:
– Это кабатат. Ее убил яд синей змеи…
– Жаль, – сказал кто-то. – До утра она совсем растворится.
Клайд вернулся на место, фонари погасли, и бойцы стали быстро засыпать. Где-то в чаще сонно загугукали обезьяны-маргутолы, на реке обрушился подмытый берег, и снова стало тихо.
– А скажите, камрад Гектор… – прошептал Клей Фрайсгуд.
– Ну? – недовольно откликнулся Гектор.
– Почему она растворится, птица кабатат?
– Яд синей змеи… Он превратит тушу в жидкость… даже перья… – Гектор зевнул. – Ты заканчивай с вопросами, Клей, а то пойдешь спать на реку, понял?
– Извините, камрад Гектор. Я уже сплю…
Ночь прошла без происшествий. Гектор хорошо выспался и открыл глаза, когда другие еще спали. Вокруг было темно, но Гектор чувствовал, что уже раннее-прераннее утро. Он прекрасно отличал время суток по запаху, ведь в разное время растения в джунглях и пахли по-разному.
Это умение в тропическом лесу было нелишним, ведь здесь попадались районы, где полумрак царил даже в самые ясные дни.
«Утро, – подумал Гектор. – А на реке, наверное, туман…»
Рядом послышались осторожные шаги – кто-то ступал, стараясь остаться незамеченным. Гектор приоткрыл глаза и по сутулому силуэту узнал Бергера, который пробирался к трухлявому пню.
– Стой… – произнес проснувшийся Найджел.
– Чего тебе? – шепотом отозвался Бергер.
– Что ты собираешься делать?
– Нассать ему в сапоги…
– Нет.
– Что нет?
– Иди в другое место.
– В какое другое место, здесь везде лес?
– Отлей в лифте.
– В лифте?
– В лифте.
Бергер вздохнул. Спорить с Найджелом ему не сулило ничего хорошего, тот был слишком широк в плечах и имел большие, покрытые татуировками кулаки.
– Ну, в лифте так в лифте, – пробормотал он и направился к кустам.
– Отряд – подъем! – скомандовал Ловендор, и партизаны почти тотчас начали вставать, чтобы размять затекшие ноги и восстановить кровообращение.
Поднялся и Клей Фрайсгуд, хлопая ресницами и сокрушенно качая головой.
– Какой ужас…
– Ты чего? – спросил его Гектор.
– Всякий раз, когда я просыпаюсь, мне не верится, что я в джунглях… Мне ведь только что снился дом…
– Становись! Завтрак будет на первом привале!
– Эй, командир, а почему не сейчас? – спросил кто-то.
– Чтобы ты аппетит нагулял, – ответили ему.
Торопливо облегчаясь в кустах, партизаны стали собираться на небольшом пятачке примятой травы.
– Мои сапоги… Они – сухие! – сообщил обрадованный Клей Фрайсгуд.
– А чего ты удивляешься, дождя ночью не было, – с усмешкой заметил Найджел, растирая лицо «мятным лопухом». То же делали почти все бойцы группы, а некоторые его даже жевали, заменяя чистку зубов.
– Но этот… – Клей понизил голос. – Этот Бергер, он же преследовал меня…
– Ну, значит, ему надоело.
Через пять минут группа двинулась дальше, уставшие разведчики встали в середину колонны, отдав автоматы и пояса тем, кто шел рядом.
Всю ночь эти четверо путешествовали по лесу, отдыхая двойками и проверяя, нет ли поблизости врагов. Теперь до следующей ночи им предстояло путешествовать налегке, получая всеобщее уважение и самую лучшую еду.
