— Вижу, чудесные свойства артефакта не преувеличены. — Дверь кабинета распахнулась, и на пороге возник ухмыляющийся Бибик. — Жаль, ума он не прибавляет. Тебе не помешало бы. Какого черта ты полез в аномалию?
— И тебе привет, добрый человек, — хрипло откликнулся Андрей. — Хотел прикинуться мертвым, что тут непонятного?
— Ну, изобразил бы умирающего лебедя, уродовать-то себя зачем?
— Попить дай. — Андрей откашлялся. — На взводе был, изобразить не получилось бы. И потом, у меня же «Джокер» в кармане лежал, плюс еще один экземпляр в центре вихря поднял.
Полковник протянул сталкеру пластиковую флягу и непонимающе помотал головой.
— Ты был настолько уверен, что они спасут?
— Нет, но… — Андрей раздвинул бинты напротив рта и надолго приложился к фляге. Утолив жажду, он вернул емкость владельцу и снова откашлялся. — Порядок… Пока мне это трудно объяснить, полковник, только я чую, что эти артефакты очень и очень непростые штуковины. Недаром для их сбора снарядили целую армию. Не готов пока внятно изложить, но в этом деле вообще все непросто. И артефакты, и Татьяна Сергеевна, и частная армия, и «Черный Ангел» — все как-то связаны.
— Ну, допустим. А какое отношение это имеет к твоей дурацкой выходке?
— Прямое. Наверное, где-то в подсознании я уже сложил всю мозаику, потому и был уверен, что артефакт поможет.
— Вернемся из Зоны, в институт Сербского тебя направлю, по блату, — Бибик покрутил пальцем у виска. — Пусть столичные психиатры мозги тебе вправят да подсознание к сознанию пришьют суровыми нитками. Не то совсем с катушек съедешь, экспериментатор чокнутый.
— Уже не съеду. — Андрей попытался сквозь бинты почесать нос, но удовлетворения не получил. — Как я выгляжу? Бражников уцелел?
— У майора ни единой царапины, а ты выглядел, как освежеванная дичь. Сейчас чуток получше. Время, как говорится, лечит. Ну и артефакт старается на всю катушку. Так доктор считает. Сам-то что чувствуешь? Болит?
— Нет. Даже странно. Давно валяюсь?
— Восемь часов. Ночь на дворе.
— Мы на складе у Федора?
— На складе, только не у Федора. Теперь тут хозяина нет, пустой склад. В смысле полный контрабандного товара, только безлюдный, если нас не считать.
— А что, уже пора не считать нас за людей?
— К словам не цепляйся, ладно? — Бибик поморщился. — «Ангелы» осаду устроили. Ультиматума пока не предъявляли, но и так все ясно. Не вернем Татьяну, нам крышка. В любой момент могут на штурм пойти. Вот тогда-то и можно будет нас со счетов списывать. Три офицера, полудохлый сталкер и доктор — это не сила, долго не продержимся. И смотаться потихоньку не выйдет, пока ты на ноги не встанешь. Чурка ты все-таки с глазками, Лунев! Дубина стоеросовая! Склеил бы ласты, кому приятное сделал бы?
— Хватит меня воспитывать! — вяло возмутился Андрей. — Выжил ведь! Я знал, что так будет, знал, пойми ты наконец! Наткнувшись на мой артефакт, вихрь выключился, будто лампочка. Раз, и нет их. Ни вихря, ни артефакта! Почти вмиг. Мне чисто по инерции досталось, как раз во время этого «почти». Лучше скажи, ты как здесь очутился?
— А-а, — Бибик махнул рукой. — Загубили мою «Молнию» архаровцы. Я за нее такие деньги отдал, а они ее ко дну… совсем нет совести у людей. Только мы тебя высадили, рванули, глядь, из-за «пирса» нам наперехват три калоши выскочили. У каждой на баке по пулеметной спарке. Ну, куда деваться, я развернулся и назад, прямиком к этому складу. Причалили, только успели до ворот добежать, калоши тут как тут. Одна с ходу в корму моей ласточке и въехала. В общем, грустная история. Почти как ваша. Ты, думаешь, почему здесь?
— Если говоришь «ваша», значит, Бражников меня не бросил.
— Не бросил. — Бибик кивнул. — Но толку чуть. Вывезти тебя он не смог. Едва сам ноги унес.
— Вертушки сбиты?
— Даже не взлетели. «Ангелы» подошли к делу серьезно. «ПРЗК» притащили, почти в упор шарахнули, никакие тепловые ловушки не помогли. Тебе да Бражникову с доктором повезло. Остальные сгорели на месте.
— Война, однако, — заметил Лунев.
— Само собой, — Бибик кивнул. — Только «ангелов» это, по-моему, мало волнует. Да и некому на Большую землю сообщить, что тут творится. Наши коммуникаторы не работают, а телефона в этом складе нет. Так что война с «черными ангелам» и откладывается на неопределенный срок. Завтра еще и Выброс грянет. Двое суток до войны, как минимум.
— А если попробовать послать гонца?
— За бутылочкой винца? — Бибик вздохнул. — Не получится. В осаде мы, не слышал, что ли? Не вернем дамочку, будет штурм и так далее. Да и если вернем, не отпустят нас «ангелы» живыми, слишком много знаем. Если б кого-нибудь постороннего попросить со штабом связаться, только как его попросишь?
— Война из-за какой-то дамочки? — Лунев недоверчиво хмыкнул. — Странно все это.
— Ты же вроде разобрался, что тут к чему клеится.
— В глубине души, а мозгом пока не могу ухватить, — Андрей поднял руку, будто пытаясь поймать улетающую мысль. — Как ты сказал? Слишком много знаем? Пожалуй, так. Вот смотри! Меня они не выпустили, допустим, из мести, тебя из-за Татьяны. А Бражникова к чему было заземлять? И связь они здесь глушат давно и серьезно, я угадал?
— Костин сказал, что со связью сразу было плохо, а часа два назад вообще как отрезало.
— А что еще он сказал? Он ведь здесь свою группу потерял, да? Можно с ним поговорить?
— Нельзя, пока доктор не разрешит. Капитан что-то насчет артефактов бормотал. Очень уж они его зацепили. Спрашивал, если, как ты предположил, артефакты имеют натуральное происхождение, не Зоной и «Черным Ангелом», а самой землей-матушкой произведены, почему их так уважают мутанты? Они-то как раз детища Зоны, теоретически должны звереть при виде «Джокера», а они слушаются, если его в кулаке зажать.
— Действительно интересно, — задумчиво произнес Андрей. — Но сейчас у нас другая головная боль. Допустим, с нами все ясно, «ангелы» не хотят, чтобы хоть кто-то выбрался из Зоны раньше времени. Но для чего черным понадобилась Татьяна? Просто как воздух понадобилась. Почему? У нее самой не спрашивал?
— Спрашивал, молчит, будто обиженная рыба, — Бибик поднял руку. — Это все интересно, Андрей, только вторично. Первично другое: в складе нам долго не продержаться, связи нет, а прорваться нереально, «ангелы», как один, укомплектованы «Джокерами» и почти неуязвимы.
— Неуязвимы?
— А ты думал, один такой модный? Нет, парень. Противник у нас очень серьезный. И как быть?
— Пока не знаю. У тебя есть варианты?
— Как тебе сказать… в общем-то есть, но…
