— А сам-то будто бы отказался, — искоса глядя на напарника, хитро проговорил Дэниел.
— Нуу…
— Будто не вижу я, каким влюбленным взглядом ты смотришь на эту птичку.
— Допустим, не отказался бы погонять, — сдался Майрис, тяжко вздохнув. — Но в кабине — страшно.
— Всегда есть дистанционка, — подмигнул Дэниел.
Майрис открыл было рот, чтобы возразить, но Пилот сам высказал то, что было у парня на уме.
— Но, увы, это еще более незаконно, чем тырить самолет для скоростных испытаний во время своей смены.
— Фогель, Стрелок! — окликнули напарников в ангаре, когда те направились к своим самолетам.
— Чего тебе, Брук? — слегка скривившись как от вони, спросил Дэниел.
Как всегда, в ангаре перед очередной сменой дежурных Пилотов царила деловая суета. Самолеты готовились к очередному вылету, проводились последние регулярные тесты оборудования. Техники проверяли электронику и готовили взлетные полосы. Здесь же Пилоты надевали защитные костюмы и получали необходимые распоряжения. Майрис с Дэниелом как раз встретились с командой самолета-радара и сейчас направлялись к своим кораблям.
Частый задира и негласный соперник Дэниела, тоже заступающий в эту же смену на дежурство, нагнал напарников вместе со своим ведомым.
— Готов поспорить, что уж сегодня мы точно кого-нибудь выловим, — танцующей походкой он поравнялся с Дэниелом.
Высокий, короткостриженный Пилот здорово подходил на роль баскетболиста, а лицом прошел бы на роль красавца-головореза для какого-нибудь дешевого фильма. Вечно змеиная улыбочка и прищуренные глаза. Майрис невзлюбил этого Пилота с самого начала, когда тот впервые сам подсел к друзьям за столик во время обеда и завел разговор, естественно о полетах. Ему интересно было знать, кто же такой этот новый ас, переведенный с другой Базы и даже отмеченный Командиром личным выговором. Брук любил конкурентов и любил с ними соревноваться. А Дэниел любил подыгрывать, а потом в подходящий момент резко делать успехи и обгонять соперников. Другое дело, что Майрис не любил, когда его друг брался «на слабо». В такие моменты он, конечно, начинал геройствовать и вытворять невероятные вещи, но чем это потом грозило ему по возвращении на Базу, предугадать было невозможно.
— Это еще с чего вдруг? — будничным и почти безразличным тоном спросил Дэниел.
— Ночка была холодной, а после таких они вылезают как мухи из дерьма, — гордый своими познаниями заявил Брук.
Дэниел коварно улыбнулся.
— Тогда первая добыча будет у нас.
— Ну-ну, лихачи, внимательней смотрите по сторонам, — улыбнулся в оскале Брук. — Иногда это очень полезно.
— А ты тоже не стесняйся давить тапку в пол, — приветливо кивнул Дэниел. — Это, знаешь ли, помогает, когда гонишься за добычей.
К этому моменту обе команды Пилотов дошли до развилки, и человек из обслуживающего персонала ангара указал обеим командам направление и сектора их самолетов.
— До встречи через пару часов, — махнул рукой Брук.
— Уже скучаю, — крикнул вдогонку Дэниел.
— Ребята, у нас штатное задание, — как только они разошлись, Пилот радара одернул своих попутчиков. — Не превращайте все это в соревнование. Моей смене это не нужно.
— Да не беспокойся, Сомарс. Никто не будет устраивать гонок, — бесстыдно лукавя ответил Дэниел.
— И бросать свою задачу я вам тоже не рекомендую, — угрюмо продолжал Пилот. — Из этого ничего хорошего тоже никогда не выходило.
— А часто вас бросали, Сомарс? — поинтересовался Майрис, одевая шлем.
— Случалось, и уж поверьте, я не хочу знать, что кваари могут устроить с моим самолетом, окажись он без прикрытия. Не создавайте мне проблем, ребята.
Сказанное последним прозвучало уже мольбой и товарищеской просьбой так, что Дэниел уже почти решил было не поддаваться соблазну и действительно полетать тихо и спокойно. Но Майрис прервал в нем все столь трогательное размышление.
— Гляди, — дернул парень друга за рукав и указал куда-то к дальней стене ангара.
— Это ж Кэп, — лишь вскинув брови почти не удивился Дэниел, вовсю погруженный в развязывание узла на своем шлеме.
— Интересно, что-то стряслось? — пространно высказался Майрис, продолжая пялиться на развернувшуюся сцену.
А там, около стены ангара, в слабо освещенном углу, Командир о чем-то разговаривал с одним из офицеров, облаченных в летный костюм. Офицер внимательно слушал, застегивал шлем и кивал, после чего задал один единственный вопрос, и полковник коротко согласился.
— И почему все самое интересное происходит в нашу смену… — монотонно пробубнил Дэниел, даже не глядя на Джейкоба с офицером. — Пойдем.
— Он всегда кого-то куда-то посылает… — все еще оборачиваясь, размышлял Майрис и пытался хоть как-то заинтересовать друга. — Я сколько раз замечал.
— Вот дорастем, станем старлеями, и тоже будем знать много больше тайн Базы, — поправляя костюм, пробурчал Дэниел.
— Дэн, смотри. А он на ЭЛИС пошел, — Майрис дернул напарника за рукав.
— А вот это уже любопытнее.. — Дэниел остановился и лениво оглянулся.
— Эй, вы, оба! — шикнул на Пилотов Сомарс. — Не задерживайтесь! Мы же в графике!
Дэниел пробурчал нечто неразборчивое, после чего угрюмо напялил шлем и пристегнул рукава на манжетах к перчаткам.
Потом Пилоты привычно забрались в свои кабины, провели рутинные тесты аппаратуры и доложились о готовности ко взлету. Операторы проверили воздушный коридор и дали добро на подъем. Самолеты вечерней смены патрулирования стартовали каждый со своей взлетки и взмывали в небо. Но вот с дальней полосы пулей вылетела черная размазанная точка и стремительно пронеслась вперед.
«И даже держит курс к границе», — на общий с Дэниелом эфир меланхолично заметил Майрис, провожая растворяющуюся в небе черную точку ЭЛИС.
«В одиночку, — поддакнул Дэниел. — Что-то новое».
«Ладно, — заключил Майрис, пристраиваясь на свое место в строю. — Узнаем по возвращению».
«…Как твои радары, Сом? У меня плохое предчувствие», — спросил Дэниел.
«Пока все спокойно… Двое наших на пределе видимости. Сил противника не обнаружено».
«А улья?»
«Сегодня нет».
Уже около часа один самолет-радар и два сопровождающих его истребителя патрулировали воздушное пространство вдоль границы, и ежесекундно искали и слушали. Никаких признаков приблизившихся ульев не наблюдалось. Сил противника, групповых или одиночных — тоже. На исходе смены Дэниел и Майрис, только и занятые сопровождением радара, начинали уже скучать. Засорять эфир в это время было нежелательно, а потому без надобности напарники чаще молчали. Даже пейзаж вокруг успел надоесть за все время — безграничный лес с одной стороны и сухая нейтральная зона с другой.
