– В аномалию попал, когда за ними погнался.
– А, ну тогда это еще ничего. Повезло, можно сказать.
Снова молчание. Нужно было что-то решать. Продолжать целиться друг в друга и ничего не делать – глупо. Андрей понимал, что четверо вооруженных людей не захотят уступать, поэтому придумал, как помочь им с принятием решения.
– Муха. Степан Муха, знаете его?
– Тебе какая разница.
– Просто однажды он сказал мне, что если мне понадобится помощь, то я могу обратиться к любому должн… квадовцу от его имени и получу ее.
Мужчины в серо-черных комбинезонах переглянулись.
– Возможно, – сказал курильщик. – Если сможешь подтвердить свои слова. Доказать, что действительно знаешь Муху.
Андрей пожал плечами:
– Как?
Курильщик, наконец, опустил «грозу».
– Не знаю. Может, у него третий глаз на лбу, нет пальца на ноге… ты же его видел, общался.
– Я ему в драке помог, а не медосмотр проводил, – хмуро ответил Андрей. Он попытался вспомнить ту случайную встречу. – Ну, если только… он когда уходил, прихрамывал. Я подумал, что протез у него вместо ноги.
Вдруг здоровяк с пулеметом расплылся в улыбке.
– Муха! Точно он.
– Тихо ты, – осадил его курильщик. Выбросил «бычок» и спросил Андрея: – И какая тебе помощь требуется?
Над ответом думать не пришлось, он уже давно был готов:
– Похоронить отца и догнать его убийц.
Курильщик повернулся к остановке спиной и о чем-то неслышно посовещался со своими товарищами, потом снова посмотрел на Андрея:
– Хорошо. Правда, у нас свое задание есть, но ради того, чтобы прикончить банду мародеров – можно и отложить.
– Может, уже уберете стволы, мы все-таки нервничаем.
Ствол «печенега» уставился в землю, а две другие «грозы» устроились на плечах своих владельцев. Андрей посмотрел на Чиха и кивнул ей, показывая, что все в порядке и оружие можно убрать.
– Я – Сувенир, командир квада, – представился курильщик и прошел в остановку. Присел около костра, вытянул руки над углями. – Мои соболезнования. Мародеры – то еще зверье.
– Спасибо. Меня Варяг зовут, это – Чих.
Квадовец кивнул.
– Чтобы не тратить времени, мы с Добрыней останемся тебе с отцом помочь, а Чип и Дейл разведают насчет ублюдков. Куда они пошли? И сколько прошло с того момента?
Андрей поднялся, вышел под открытое небо.
– Туда, по дороге, – указал он. – Часа два, может, два с половиной.
Сувенир мотнул головой. Двое его подчиненных немедленно поднялись и вышли наружу.
– Варяг, у тебя есть чем копать?
– Нет.
– Держи, – усатый протянул ему широкий нож. – Выбирай место.
* * *
Чистая от аномалий полянка нашлась метрах в пятидесяти позади остановки.
– Добрыня, начинай, – велел Сувенир.
Сырая почва плохо поддавалась. Ее сначала рубили ножами, рыхлили, потом выгребали руками. Андрей смотрел, как в земле появляется углубление, и чувствовал, что к горлу подступает комок.
Сувенир стоял рядом, молча курил. Через какое-то время спросил:
– Слушай, Варяг, а вы зачем в Зону пришли? Ну, ты, девчонка твоя, отец… Как вы вообще сюда попали?
Вроде бы обычные вопросы. Андрей скорее всего и сам бы их задал на месте Сувенира, но что-то в голосе усача ему не понравилось. То ли нарочитое безразличие, то ли, наоборот, скрытая подозрительность. Если бы Андрей не был так напряжен из-за всех последних событий, то, может быть, и не заметил бы этого, а так… скрытая подоплека вопросов резанула по нервам.
Он сделал вид, что не расслышал. Приложил ладонь к голове, медленно вздохнул, глядя, как врубается в землю нож в руках Добрыни. А сам судорожно размышлял. Наверняка Сувенир хочет узнать о Чихе.
– Варяг?
– Да? Ты что-то спросил?
– Ладно, – махнул рукой квадовец, – потом. Добрыня, давай сменю.
Немного времени на размышления Андрей выиграл. Но не сомневался, что Сувенир еще задаст свои вопросы. И надо постараться дать на них убедительные ответы.
К тому времени, как закончили рыть, вернулись Чип и Дейл. Они обнаружили следы убийц и определили точное направление их движения. Сувенир кивнул и отослал их еще с каким-то поручением в лес. Они принесли оттуда несколько веток, острогали их и соорудили крест.
Хоронили Николая Витальевича все вместе.
– Прощай, батя, – сказал Андрей срывающимся голосом.
Чих молча плакала. Бойцы квада обнажили головы.
Сувенир взял крест, достал из кармана черный водостойкий фломастер и спросил:
– Как его звали?
– Николай Витальевич…
– Нет, как его здесь звали?
Андрей помедлил с ответом. Николаем Витальевичем отец был там, в обычной жизни. Пенсионером, простым пожилым мужчиной. Здесь же… Андрей вспомнил, каким счастливым выглядел отец. Поход в Зону стал для него необычайно ярким приключением. Он словно жил по-настоящему, дышал полной грудью, чувствовал себя… свободным.
– Пиши, – решил Андрей. – «Сталкер Кореец, отец Варяга».
Сувенир исполнил без лишних слов и воткнул крест в рыхлую землю.
* * *
Время неприятных вопросов настало, когда вернулись к остановке.
– Варяг, так что вы в Зоне забыли и как сюда добрались? Все время втроем шли?
– Нет, – спокойно ответил Андрей. – С нами проводник был, Зураб. Позавчера он погиб в аномалии.
– Теперь ясно, а то мы с мужиками слегка удивились, когда увидели двух новичков, так далеко. Сюда не всякий опытный сталкер доберется, а уж с такими навыками, как у тебя… да еще и с девушкой, – Сувенир повернулся к Чиху: – Ты только не обижайся, но женского полу в Зоне раз-два и обчелся.
Она кивнула, показывая, что не в претензии.
– Мои навыки, – заговорил Андрей, снова переключая внимание на себя. – Ну, Зураб кое-чему научил, пока шли.
– Кстати, а куда вы шли?
– Сейчас покажу, – Андрей достал карту. Он отлично помнил отметки, оставленные Зурабом. – Вот.
– Так это ж в другую сторону, – задумчиво произнес Сувенир.
– Не учи ученого! – огрызнулся Андрей. – Я карты получше любого из вас знаю! Ночью с пути сбились, пока через этот долбаный лес пробирались. Когда кругом аномалии не особо получается придерживаться выбранного маршрута.
– Ну да, ты прав, – согласился командир квада. – Но в следующий раз ночью постарайся не ходить. Даже старожилы без нужды этого не делают. А чего вы там забыли в этом… – он прочитал на карте название: – Кобелеве?
Андрей и Чих переглянулись, девушка потупила взгляд.
– Зураб сказал, что только там можно найти нужный нам… – Варяг сделал вид, что сомневается, стоит ли говорить.
– Чего? Артефакт? – догадался Сувенир.
– Да.
– Какой? Да не переживай ты! Мы – не мародеры. Нам чужого не надо.
– «Солнечный жнец», – сказала Чих, сообразив, что Андрей просто не знает названий артефактов.
