– Что случилось, Эркке? – Императрица поднялась с кресла.
Вслед за женой встал Карсс и тут же – Леслат Пятый и Гридле Миммер.
– Измена, Ваше Императорское величество! – голос Эркке выдавал крайнее волнение. – Только что охрана принцессы Ченри Трииу напала на охрану принца Лойлла. Убито трое наших. Я приказал…
Послышались торопливые шаги, и в дверях появились двое вооружённых сварогов в форме «южан» с вскинутыми к плечу винтовками.
– Эркке Адальм! – яростно крикнул один из них. – Немедленно бросьте оружие, или мы будем стрелять!
– Давайте, – чуть повернув голову, согласился контрразведчик. Его винтовка уже была поднята и нацелена точно в живот императору Леслату Пятому. – Проверим, кто быстрее.
– Где… дети? – медленно и вроде бы негромко, но так, что услышали все, спросила Стана Вторая.
Эркке Адальм молчал. Он слегка изменил позу, повернувшись так, чтобы одновременно видеть всех, и его винтовка по-прежнему была готова выпустить смертоносный плазменный заряд в любое мгновение. Так же, как две винтовки «южан».
Леслат Пятый хотел что-то сказать, но не справился с голосом и поднёс ко рту бокал с вином, который по-прежнему машинально держал в руке.
– Лучше не шевелитесь, Ваше Императорское Величество, – предупредил контрразведчик. – А то мой палец может решить, что его хозяину угрожают, и тогда… Мы же этого не хотим, верно?
Император «южан» молча кивнул и прижал бокал к груди, словно скипетр.
– Да пошли вы все! – сказала Стана Вторая и схватила со стола личный коммуникатор. – Сынок! Это мама, ты где? Срочно ответь! Ты меня слышишь? Срочно!!
– Связь не работает по всей Пирамиде, – сообщил Эркке Адальм.
– А Циля Марковна? – спросил Карсс.
– Тоже не отвечает.
– Предлагаю всем опустить оружие и спокойно обсудить, что происходит, – подал голос Гридле Миммер и нервно облизнул толстые губы. – Это в наших общих интересах.
– Да, – у Леслата Пятого, наконец, прорезался голос. – Давайте опустим оружие.
– Я того же мнения, – сказал Карсс.
– Эркке, делай, что говорят, – сказала Императрица. – Опусти винтовку.
– Сначала пусть они, – кивнул назад контрразведчик.
Повисла пауза.
Леслат Пятый прикрыл глаза и утвердительно наклонил голову. «Южане» с явной неохотой опустили винтовки.
– Отлично, – сказал Эркке и тоже опустил винтовку.
Леслат Пятый посмотрел на бокал в своей руке и немедленно осушил его в два глотка до дна.
– А теперь… – начал он.
Эркке, не оборачиваясь, вскинул винтовку, одновременно разворачивая её назад, и дважды выстрелил из-под левой руки.
Оба «южанина», пробитые навылет плазменными зарядами, рухнули, как подкошенные. Кровь из ран потоком хлынула на красивый дорогой ковёр и мгновенно в него впиталась.
– А теперь поговорим, – сказал Эркке и снова направил винтовку на Леслата Пятого. – Мне не нужно признание, Ваше Императорское Величество. Я знаю, что вы отдали приказ захватить в заложники принца Лойлла, а затем нас этим шантажировать.
– Это правда? – бесцветным голосом осведомился Карсс.
– Это ложь, – пожал плечами Леслат Пятый. – Ваш начальник контрразведки параноик. И ему придётся ответить за содеянное. Обещаю.
– Где? Мой? Сын? – раздельно произнесла Стана, обхватив себя за плечи. Её заметно колотила дрожь.
– И моя дочь, – наконец, добавил император «южан». – Учтите, если с ней что-нибудь случится…
Где-то в отдалении, со стороны коридора за раскрытыми дверями, послышались крики и треск плазменных ружей.
– Вы как хотите, господа, – произнёс Гридле Миммер и снова быстро облизал губы, – а по-моему, нужно бежать. Печёнкой чую. Потом будем разбираться, что произошло. У меня тут рядом припрятан флаер на всякий случай. Как раз на пятерых.
– И кто из нас параноик? – осведомился Эркке и опустил винтовку.
Универсальный боевой № 29 закончил зачистку уровня и собрался перейти на следующий, когда его сенсоры засекли движение. Пятеро живых в дальнем конце сектора, у самой наружной оболочки Пирамиды. И флаер со включённым двигателем. «УБ» не думал, что собираются делать живые, он вообще не умел думать. Он только выполнял приказ. Расчётное время прибытия шесть секунд. Должно хватить. «УБ» приподнялся над полом на метр, принял горизонтальное положение и врубил форсаж. Со стороны это, вероятно, было похоже на пулю, пролетающую сквозь несколько составленных в ряд картонных коробок. Но смотреть со стороны было некому.
Мужчины – Леслат Пятый, Карсс, Гридле и Эркке вручную отвалили в сторону створку грузового люка. Стана уже сидела во флаере.
– Мудро, – признал Карсс. – На случай, если откажет автоматика?
– Ага, – довольно оскалился Гридле. – Сам делал. Ну как сам…
– Мои поздравления. Я вот не догадался. Положился на чудеса Пирамиды.
– Мы все на них, кажется, слишком сильно положились, – буркнул Леслат Пятый. – Теперь за это платим.
Они проворно забрались в машину (Гридле, как хозяин, за управление, рядом и впереди – Стана, остальные сзади).
– Держитесь, – сказал Гридле и рванул флаер с места. Серебристая каплевидная машина вырвалась из Пирамиды на простор и стремительно начала набирать высоту. Почти в то же мгновение из грузового люка вылетел «УБ» № 29. Он засёк уходящий флаер, выстрелил вслед и, конечно, попал. Флаер дёрнулся, задымил, резко сбросил скорость, клюнул носом и пошёл вниз, на встречу с океаном. «УБ» № 29 проследил за его падением около двух секунд, затем развернулся и скрылся в недрах Пирамиды. Фонтан брызг, взлетевший от падения флайера на несколько метров, не заметил никто. Живых к этому времени в Пирамиде не оставалось.
Первыми пошли вельхе. Колонной по три. Управляемые на расстоянии, шестилапые разумные солдаты-насекомые, чем-то напоминающие гигантских термитов, всегда помогали каравос Раво в тяжёлых ситуациях и платили своими жизнями за жизни своих двуногих хозяев.
«Как и положено рабам, – подумал Александр Велга. Вместе с остальными он стоял на лесной поляне в двенадцати километрах к юго-востоку от Брашена и смотрел, как один за другим исчезают в канале Внезеркалья вельхе. – Правильно ли это? Меня учили, что нет. Рабы должны восстать и сбросить тиранию. Разорвать цепи. Как Спартак. Правда, он кончил плохо, но дело не в этом. А в том, что вот смотрю я на этих вельхе и понимаю, что мне их вовсе не так жалко, как должно быть жалко разумных существ в подобной ситуации. А точнее, совсем не жалко. Может быть, потому, что они всё-таки не похожи на людей и разум их уж очень отличается от нашего? Или просто за время скитаний по временам и мирам я очерствел и уже не вижу, что хорошо, а что плохо?»
