Го-Лоит без труда изобразил сомнения и страх. Он научился контролировать свои мысли, узнав, что модуль технологической телепатии в обычном режиме считывает и передает лишь наиболее яркие образы.
– Не бойся. В дополнение к нанитам, образующим колонию «технотел», я введу тебе еще один комплекс наномашин. Это безвредно и безболезненно. Но при одном условии: ты досконально изучишь историю армахонтов и при первых контактах с цивилизациями этого сектора будешь вести себя как представитель младшей расы.
– Я согласен.
* * *
Год Го-Лоит прилежно учился. Он выполнял все требования Пергвила, ни разу не разочаровав наставника.
Армахонт тоже не сидел без дела. Используя малый корабль с борта «Энсимаира», он посетил с десяток ближайших звездных систем, обнаружил три цивилизации, успешно осваивающие космическое пространство в границах метрополий.
– Они еще не контактировали друг с другом и не открыли явление гиперкосмоса, – сообщил он Го-Лоиту, вернувшись из очередной, затянувшейся на целый месяц экспедиции.
– И что ты намерен предпринять?
– А разве сам не догадываешься?
– Будешь действовать в традициях своей цивилизации? Предложишь им союз, начнешь выстраивать транспортную сеть для мгновенных перемещений?
– Да. Торговля – это лучшее начало взаимоотношений. Все три цивилизации стоят примерно на одной ступени развития. Они экспансивны, их родные звездные системы расположены на удалении в пять световых лет одна от другой. Каков твой прогноз?
Го-Лоит понял: его экзаменуют.
– Ну, если следовать накопленному армахонтами опыту, такие цивилизации построят космические корабли с досветовыми двигателями. Примерно через четверть века состоится их неизбежный контакт. Учитывая уровень урбанизации планет, предположу, что торговые взаимоотношения их не устроят. Скорее всего, произойдет взаимная оценка, затем накопление сил, возможно – заимствование технологий, и наконец одна из рас первой решится на вторжение.
– Кто именно? – строго спросил Пергвил.
– Хети, – уверенно ответил Го-Лоит. – Они уже накопили опыт создания внутрисистемных колоний и воевали между собой в космосе.
– Верно. Но мы это предотвратим! – заявил армахонт. – Вот тут, тут и тут, – он отметил на карте сектора несколько звездных систем, – я обнаружил планеты, пригодные для колонизации. Мы станем посредниками при первом контакте между тремя расами, предложим им способ мгновенного перемещения и укажем миры для заселения в обмен на торговый союз и отказ от разработки некоторых технологий.
– Скажи, – осторожно спросил Го-Лоит, – а как ты выстроишь межзвездную сеть? Я читал о стационарных устройствах пробоя метрики и узловых торговых станциях «Н-болг». Но у тебя ведь нет необходимого оборудования, верно?
– Это закрытая информация, – сухо ответил Пергвил. – Возможно, позже я дам тебе допуск к ней. Ну а пока ты должен проявить себя с лучшей стороны при первом контакте.
– Неужели ты не станешь искать путь домой, будешь пестовать этих агрессивных существ?
– В этом мое призвание, – ответил армахонт. – А сейчас нам нужно обсудить одну очень важную деталь. Тебе необходимо придумать название для своей цивилизации.
– Хотя ее не существует?
– Да. Не существует, – спокойно согласился Пергвил. – Но при первом контакте мы должны выглядеть убедительно, привести наглядный пример успешного сотрудничества между чуждыми друг другу, столь непохожими существами, как ты и я.
– То есть солгать? – язвительно прошипел Го-Лоит.
Пергвил нахмурился.
– Да, ради всеобщего блага. Мир между тремя молодыми цивилизациями для меня очень важен. Так что подумай над названием. Возможно, когда-нибудь я создам для тебя пару, и… – Армахонт не завершил начатую мысль, отвлекся, принимая сообщение, поступившее от одного из автоматических разведывательных кораблей.
Го-Лоита охватила дрожь.
История повторялась. Им снова пренебрегали! И ради кого? Он не испытывал симпатий к отвратительным агрессивным существам. Значит, я должен буду публично пресмыкаться перед армахонтом, изображая представителя младшей расы?
Долго копившая внутри злоба внезапно вскипела, помутила рассудок.
– Пергвил…
– Я занят! – отмахнулся армахонт. – Подумай над названием. Все детали обсудим позже.
– Я уже все решил.
– Ну? – Пергвил обернулся. – И как же ты назовешь свою цивилизацию? – добродушно усмехнулся он.
– Омни! – Го-Лоит внезапно выпростал ногошупальце, захлестнул им горло Пергвила и принялся яростно душить. – Омни! Великая цивилизация омни! – в исступлении шипел он, не контролируя себя, даже не пытаясь подавить приступ так долго и тщательно скрываемой ненависти.
* * *
Он столкнул между собой три молодые экспансивные цивилизации.
Доступ к вспомогательным системам «Энсимаира», столь неосторожно предоставленный Пергвилом, позволил Го-Лоиту совершать короткие межзвездные путешествия. Он прожил достаточно долгую жизнь, принес много зла, но не стыдился содеянного. Власть над мирами, цивилизациями, судьбами миллиардов, оказавшаяся в его руках из-за проявленного армахонтом милосердия, пьянила.
Он топил комплекс неполноценности клона в крови других существ.
Цивилизация хети уничтожила две другие космические расы, завоевала их планеты и, в свою очередь, пала, когда Го-Лоит нашел им достойную замену.
Подсистемы «Энсимаира» подчинялись его указаниям лишь до определенной степени, но этого оказалось достаточно. Возможностей автоматических разведывательных кораблей вполне хватало, чтобы мгновенно перемещаться между ближайшими звездными системами, изображать из себя Владыку Космоса.
Однако всему рано или поздно приходит конец. Го-Лоит состарился, одряхлел.
К нему снова вернулся страх. Он пытался продлить свою жизнь, но вскоре и медицинские системы корабля армахонтов уже не смогли поддерживать ее.
Изнывая от ужаса перед неизбежностью, он запоздало попытался разобраться в уникальных технологиях «Энсимаира», но не преуспел.
Го-Лоит умер в страданиях, горечи и ненависти.
И возродился вновь, не понимая, где находится.
Им владел ужас. Остро вспоминался недавний прыжок Лограна.
«Где я? Что происходит?!» Он с трудом приподнял шеи, обвел взглядами незнакомый, залитый ярким светом отсек.
В тот момент Го-Лоит не помнил прожитой жизни, совершенных им деяний. Системы «Энсимаира» возродили его, используя матрицу сознания, однажды введенную в память корабля Пергвилом.
Он бродил по отсекам и палубам, пока однажды случайно не забрел в помещения, залитые неярким красноватым светом.
