В глубине сборочного ангара пять человек с бычьими шеями, вооруженные портативными газодинамическими пушками, прикрывали подход к шикарному авто, в салоне которого сидели два господина. Они наблюдали за происходящим и вели неспешный разговор.
— Ну, вот, Люц, вы не верили, что мы успеем запустить программу «Синдикат». Что теперь скажете?
— Почему же не верил, Ваше Превосходительство? Я просто не был уверен, что «бейты» и «акинары» смогут производить узлы этих замечательных машин с достаточным качеством. По сути и те и другие сущие варвары, Ваше Превосходительство. Если бы вы целиком разместили производство «Синдикатов» на планетах Союза Фермеров, вы бы получали продукцию наилучшего качества.
— Мне нельзя иметь единого производителя, дорогой мистер Люц. Если бы мы разместили производство «Синдикатов» в Союзе Фермеров, то вы получили бы и ничем не оправданное преимущество, перед секторами. Поскольку «бейты» и «акинары» никогда не смогут договориться, им никогда не удастся объединить производство под единым руководством. А «генеральный чип» мы будем монтировать сами, в местах поставки роботов.
— Ваше Превосходительство, а зачем вообще понадобилось производить эти шагающие машины. Судя по всему обошлись они недешево. Можно было использовать уже существующие наработки по танкам, бронетранспортерам и прочей военной технике. Это уже отлаженная и проверенная временем формула: броня, пушка, гусеницы. — Высказался Барталомео Люц, считающий себя техническим экспертом.
— Как показала практика войны в очень и очень многих мирах, мистер Люц, главной проблемой, с которой сталкиваются боевые подразделения, является бой в городе. Если мегаполис привлекает завоевателя своими небоскребами, предприятиями, складами и прочими материальными ценностями, нет нужды натравливать на него орбитальные бомбардировщики. Бронетанковые же части хороши на открытых пространствах, а в городе имеют бесспорное преимущество только шагающие машины, сочетающие в себе огневую мощь и броню танка, сохраняя при этом маневренность пехотинца.
— Но эти роботы, пока еще далеки по вооружению и бронированию от танков. — Возразил Бартоломео Люц указывая на уже собранные экземпляры.
— Нам другие пока и не нужны: высота — 270 сантиметров, вес 360 килограмм без вооружения и 520 килограмм в снаряженном виде. Электромагнитная пушка — 20 миллиметров, наплечная 50-ти миллиметровая ракетная установка, плазменный хлыст для дистанций до 10 метров и трезубец с кобальтовыми режущими кромками для ближнего боя. Добавьте монокристаллическую броню: лобовая — 20 миллиметров, боковая и спина 12 миллиметров. Ничего подобного еще не было создано на заводах Сообщества.
— Но «Херст Скай Машинс» уже более ста лет занимается роботами. Половина промышленных и спортивных роботов производится этой фирмой.
— Спортивные роботы, мистер Люц, не в коей мере не могут сравниться с боевыми. Для нас сейчас главное — насытить вооружением как можно большее количество миров. Чтобы создать трудности для локализации районов будущего конфликта. Если оружия много, всегда найдутся желающие пострелять.
К машине подбежал инженер руководивший сборкой роботов, но в пяти метрах от автомобиля, дорогу ему загородил телохранитель. Инженер виновато улыбнулся и перешел на шаг. Подойдя к машине он нагнулся к окну и доложил:
— Ваше Превосходительство, первая единица собрана и протестирована. Можно загружать «генеральный чип»…
— Действуйте, Пили. — Разрешил Де Варао.
Инженер, не разгибая спины, повернулся на месте и засеменил к месту сборки. Дойдя до первого собранного «Синдиката», он разогнул спину и принялся размахивать руками и раздавать указания.
Небольшие монтажные леса были убраны и вскоре подъехал электрический погрузчик, с закрепленной на нем платформе с ограждениями. На платформу забрались два техника в лимонного цвета робе и кепках. Погрузчик подвез их к роботу и поднял к его голове.
Под умелыми пальцами, голова гиганта раскрылась, как арбуз, и обнажила гнездо для электронных мозгов.
Инженер раскрыл металлический чемоданчик и извлек оттуда «генеральный чип». Не дыша, с особой осторожностью, он двумя руками подал драгоценнейшую ношу техникам. Те, так же осторожно, опустили его в гнездо и стали собирать голову робота в единое целое.
Наконец погрузчик отъехал и робот остался стоять в одиночестве. Все рабочие прекратили работу невольно любуясь совершенной машиной. Инженер достал из кармана миниатюрный пульт дистанционного управления и, вытянув руку в сторону робота, нажал на кнопку.
В машине Де Варао включилась громкая связь:
— Сэр, сержант Кон Гао прибыл на место. Могу уничтожить людей обнаруженных мною в ангаре…
Де Варао довольно улыбнулся и сказал:
— Не нужно, сержант. Эти люди наши союзники…
— Понятно, сэр. Разрешите размяться и прокрутить первичные тесты?..
— Конечно, сержант. — Де Варао продолжая улыбаться посмотрел на пораженного Люца.
— Это… вы… с ним… говорили, Ваше Превосходительство?..
— Ну, уж не со спортивным роботом. — Де Варао был доволен произведенным эффектом.
А робот тем временем разминался вовсю. Сначала он медленно сделал несколько приседательных движений, как будто прислушиваясь с звукам в шарнирных соединениях. Затем выпрямился и отчетливо произнес громким голосом с металлической окраской:
— Сборка — дерьмо… Механики — дерьмо… Инженер — дерьмо…
Весь технический персонал был настолько поражен услышанным, что минуту все стояли с раскрытыми ртами. Первым ожил инженер:
— Но… позвольте… — Робко начал он. — Все программные тесты прошли благополучно…
— Ваши тесты — тоже дерьмо… — Столь же категорично заявил робот. Он сделал шаг к инженеру и три блестящих лезвия, выскочившего из правой руки трезубца, лязгнув, замерли в сантиметре от лица бедняги.
— Не волнуйтесь… — Пояснил свои действия «Синдикат». — Я проверяю выход трезубца…
Робот отвернулся от остекленевшего от ужаса инженера и, внезапно совершив семиметровый прыжок, с грохотом приземлился у стены ангара и резко развернулся.
Вращающейся с бешенной скоростью пушкой он перечеркнул стоящих рабочих и радостно прогудел своей железной глоткой:
— Вы все убиты… Я тренируюсь… Вы мои союзники…
Затем он поднял левую руку и из формитера, размещенного на запястье, вылетела огненная плеть и, щелкнув наподобие хлыста, над головами рабочих, с быстротой молнии убралась обратно.
Восемь дней пролетели незаметно, за исполнением монотонного, но очень плотного графика: подъем, основательный завтрак из сублимированных продуктов, спортзал до изнеможения, обед такой же как завтрак, стрелковые тренажеры, ужин, отбой.
