Люди, бывшие в авантюрном налёте с князем, успели рассказать, чем закончился его таран. Полного выведения большого корабля из строя, как и предполагалось, не вышло. И я теперь больше всего опасался, как бы повреждённый пиратский флагман не надумал избавиться от застрявшей в борту обузы и не поплёлся в нашу сторону, пока мы не восстановили свои судоходные качества. Ва'Дим, понятно, человек сухопутный и мало что в морском деле понимает, иначе не рассказывал бы о вмятинах в борту пирата. Деревянные корабли не мнутся, а ломаются, поэтому там несомненно пробоина, весь вопрос в её размерах. Но доползти до нас, скорей всего, при большом желании и так смогут.
Однако те в любом случае не спешили продолжать бой. Только нам от этого не стало легче. На горизонте показались паруса. Ещё одна четвёрка кораблей, и это как минимум. Можно было не сомневаться, кому конкретно они принадлежат. Совсем некстати именно сегодня рассеялся этот драконий туман и восстановилось судоходство. Кто ему мешал продержаться ещё хотя бы денёк?
С Ларой было всё в полном порядке. Однако прежде чем броситься обнимать жену, внимательно её осмотрел с ног до головы. Точно ни царапины! Она меня, кстати, тоже окинула взглядом. Явно заметила наскоро исцелённые раны и не только. Ведь рваный стрелами камуфляж вообще никто чинить не собирался. После чего укоризненно посмотрела на Эль, мол, не уберегла. Но всё равно обнялись все втроём. Бой был трудным, шансы невысоки, а мы выжили. И не только выжили, но и в плен не попали.
Анжа тоже осталась невредимой, хотя и вся в чужой крови. Сризке повезло чуть меньше. Полуорчанка успела заработать несколько неглубоких порезов, на которые, впрочем, не обращала внимания.
Что самое интересное, троица не просто парализовала своим присутствием корабль, сумев продержаться до нашего подхода, как и было запланировано. Нет, они втроём сумели его полностью захватить! Правда, управлять теперь тем, что осталось, было некому. Полтора десятка рабов не в счёт. Да и сгоревшие паруса никогда не улучшают ходовых качеств судна. Это не говоря об уничтоженном такелаже и кое-где даже повреждённых мачтах.
Кстати, о рабах. Ларинэ уже успела их мобилизовать, пообещав свободу и гражданство в нашем княжестве. Вот только не все такой перспективе обрадовались. Захваченные пиратами и превращённые в рабов не собирались упускать представившийся случай, а некоторые из родившихся на Драконьих островах вовсе не были уверены, что изменения в их судьбе окажутся к лучшему.
– Кто хочет, плывут с нами, остальные могут оставаться. Уговаривать никого точно не собираюсь, – объявил я. – Корабль в вашем распоряжении.
В результате двенадцать решили перейти к нам на борт, а трое остаться. Что ж, каждый сам выбирает свою судьбу. Освобождённые рабы присоединились к нам не с пустыми руками. Поняв, что никто не планирует не то чтобы грабить захваченный корабль, но даже собирать трофеи, похватали кто оружие, кто доспехи, а кто кое-какие вещи из кают. Я не возражал. Обзаведутся благодаря ничего не стоящей мне щедрости собственностью – тоже плюс.
Едва вернулись к основному кораблю, увидели на горизонте паруса. Опять пираты! Четыре крупных корабля. Теперь совершенно не имело значения, насколько они укомплектованы, нам и с одним не справиться. Не увидев другого выхода, я отдал приказ сворачивать в опасную зону, в расчёте, что местные туда не полезут. Ожидания оправдались не в полной мере, два пирата решились нас преследовать, два других остались на месте выигранного, но покинутого нами морского сражения.
Очень скоро выяснилось, что корабли противника быстроходнее наших и проверить, насколько глубоко пираты готовы проникнуть в воды русалок, не получится. По всему выходило, что они нас нагонят намного раньше, ещё на самой кромке чужой территории. К тому же у них оставались ещё свежие амулеты, перераспределяющие вектор силы ветра, а мы свои уже израсходовали во время боя, и зарядятся они нескоро.
– Эль, Лара, помните, на лунной базе русалки приветствовали нас какой-то песней на непонятном языке? – спросил я ушастых.
Эльфийки недоумённо кивнули. Помнить-то они помнили, особенно то, что я заслушался и засмотрелся на обнажённых подводных жительниц, только не понимали, с чего это вдруг заговорил об этом именно сейчас?
– Тогда пойте её или что-нибудь максимально похожее. Только громче! – приказал я.
– Зачем? – спросила Эль.
– Чтобы преследователи подумали, будто страшные хозяева этих вод где-то рядом, – пояснил я. – Согласись, если матросы хором затянут, никого не обманешь, а если вы с Ларой запоёте, то только эльфийское ухо и сможет определить, что точно не русалки.
Жёны, наконец, поняли мою идею и затянули в два голоса нечто очень похожее на ту песню, которую нам довелось услышать на виртуальной лунной базе. А может, и ту самую, лично я вообще от оригинала не сумел отличить. В любом случае завораживало почти так же, как тогда.
Над водой звуки иногда разносятся очень хорошо и далеко. Это был как раз один из таких случаев. Эффект получился потрясающий. Оба преследователя остановились как вкопанные, словно кто-то резко нажал на тормоза. Не иначе действительно нажал. Не на якоря, конечно, но воспользовался амулетом. Потом они быстро развернулись и рванули в обратную сторону, теперь уже однозначно с использованием всех имеющихся в распоряжении магических артефактов. Хитрость сработала как нельзя лучше, только имела и неожиданные последствия. Откуда-то издалека донеслось ответное пение.
Убегать в ту же сторону, что и пираты, мы, понятно, не стали. Кроме всего прочего, даже неудобно как-то, вроде сами и позвали хозяев этих вод. Но и прямо на всякий случай тоже не поплыли. Оба наших корабля легли в дрейф, в ожидании, что будет дальше. На луне пусть и с виртуальными русалками мы уже общались. Весьма симпатичны и приятны. Можно надеяться, что и эти будут такими. А что пиратов не любят, так это нормально.
Ждать пришлось совсем недолго. Пение несколько раз повторялось, всё ближе и ближе, однозначно показывая, что его источник стремится к нам. Потом среди волн появились крупные дельфины. Сначала сами по себе, затем и с русалками на спинах. От одной опасности мы гарантированно спаслись, как бы теперь лекарство не оказалось страшнее болезни.
Весь мой расчет строился на том, что, услышав знакомую песню, русалки как минимум заинтересуются, кто мы такие, и не станут топить сразу. Вернее, поначалу вообще никакого расчета не было, просто нашёл единственный выход и им воспользовался, а уже задним числом объяснил, какой весь из себя умный и хитрый. Даже строчки из песни под это дело вспомнил:
