Через миг сталкер услышал, как за его спиной подозрительно булькнуло. Он обернулся и увидел, что Хыча торопливо, но не очень ловко прячет под броник плоскую хромированную флягу с оттиснутым на боку «Веселым Роджером». Лицо братка было пунцовым, а винтовку он держал так, что, того гляди, отстрелит себе ногу.
– Э-э, батенька… – протянул Садовников. – То-то у тебя язык развязался! – Он огляделся, место было относительно спокойным: немного шевелящегося мха, пара клочков «порчи» и одно яркое и неподвижное, будто вылитое из пластмассы и покрашенное эмалью, дерево. – Привал! На землю все!
Хыча с виноватым видом предложил флягу сталкеру. Тот сначала ругнулся, а потом сделал крупный глоток.
– Почти пустая, – сказал Садовников, возвращая флягу. – Сам все выдул.
– Ссыкотно мне, – признался, глядя в землю, Хыча. – Был малым, пугали в детстве родоки – мол, будешь плохо себя вести, придет из Зоны шатун и заберет к себе. Я боялся так, что писался в постель. Ночью ветер стонет в трубах, а мне кажется, что это шатун под моими окнами хнычет. И еще жил у нас в подъезде пацанчик – не помню, как звали, по прозвищу Болик. Ну, помните мультик – «Лелик и Болик»? Сталкерский сынок, на колобка был похож. Башка круглая, гладкая, глаза – как две черные дырочки, рот – кривая черточка. Сам он не рос, только голова все время становилась больше. Болик не ходил, мамочка его катала по двору в коляске. Все кричали: «Болик! Болик!» Голова Болика надувалась-надувалась, пока однажды не взорвалась. Я это видел, и другие ребята видели. Я после этого случая болел долго, ничего не ел, заикался.
– А чего, в таком случае, тебя понесло в Зону? – сурово, будто следователь, спросил Садовников.
– Чего-чего… проштрафились мы перед папиком, – неожиданно встрял Большой. – Ответить теперь должны. Все из-за той елки долбаной…
– Никому вы ничего не должны! – Садовников почесал рукоятью трости спину. – Как дети! Все началось с сынка Шимченко, но он уже поплатился. Так что дело закрыто…
– Костыль, короче! – Хыча пьяно качнулся. – Кент наш в особняке остался – Гопа. Помнишь такого? Мы же были как три, мать их, мушкетера! Гопа – Атос, Большой – Портос, а я – Арамис, потому что баб очень люблю. Ты просто отведи нас туда, Костыль, а мы все разрулим.
Садовников проглотил те слова, которые рвались наружу.
– Ну-ну, – пробурчал он, закуривая. – Как же. Разрулите вы. Рулевые.
– Не парься, – повторил Большой. – И Виталик не виноват. Не гони на пацана. Он просто мелкий еще и, как все мелкие, на чем-то «повернут». Себя вспомни в его годы! К тому же Виталик всегда сам по себе. Друзей у него нет, потому что в школе он зануда, а дома – барский сынок. Вот и живет фантазиями, мечтает стать сталкером, потому что совсем не знает эту сторону жизни. Хочется ему романтики, приключений, загадок, геройства. В общем, обычный пацан.
Хыча туда-сюда начал клевать носом. Он тщетно пытался прогнать дремоту, но в конце концов уснул в обнимку с винтовкой. Большой тоже был рад привалу, здоровяк явно не привык ходить пешком, да и приходилось ему тяжелее, чем другим. Он вскипятил на спиртовке кружку воды, засыпал растворимого кофе и теперь цедил, лежа на боку да поглядывая по сторонам. Садовников тоже был начеку. И не напрасно: в серой дымке, сочащейся между стволами деревьев, проступил пугающий силуэт.
Сталкер встал, оперся на трость.
– Лежать и не двигаться, – наказал он Большому, – если не хочешь, чтоб детский кошмар Хычи утащил тебя в берлогу.
Большой вздрогнул, выронил кружку с остатками кофе, потянулся к «калашу».
– И не смей даже, – предупредил Садовников, а затем неспешно двинулся навстречу подкрадывающемуся в тумане шатуну.
Несомненно, это была все та же косматая образина. Хотя и выглядело существо гораздо живее и здоровее, чем в день первой встречи. Вместо слипшейся, грязной шерсти – роскошная, в медных переливах шуба. Вместо побитого паршой, болезненного рыла – угольно-черная морда умного хищника, охотника, хозяина Зоны. Вместо желтых редких клыков – ровный частокол белоснежных зубищ, какими можно перекусить даже многожильный кабель.
– Привет, – сказал Садовников. – Вот так встреча. – Ему почему-то совсем не было страшно, более того – он не ощущал даже тревоги. Очень странное состояние перед лицом опасности в Зоне. – Помнишь меня?
Шатун остановился, вперился тяжелым взглядом сталкеру в переносицу, точно действительно пытался узнать. Затем шумно повел мокрым носом.
– У тебя есть для меня новое видение?
Существо медленно, будто с опаской протянуло к сталкеру лапу. С влажным шелестом выдвинулись изогнутые когти. Их острия плавно рассекли воздух в миллиметре от носа сталкера. Садовников не шелохнулся. Шатун был страшен, но особняк Шимченко – еще страшнее.
– В прошлый раз ты доказывал, будто все наши человеческие проблемы – шелуха. – Садовников как будто слышал свой голос со стороны. – Что главный вопрос – это лишь территория. Ты удовлетворен Расширением? Или Зона «скакнет» дальше?
Шатун отвел взгляд, как это делают животные, не выдержав соперничества с человеческой волей. Смертоносные клыки спрятались за черными собачьими губами. Чудовище глухо буркнуло, развернулось и поплелось, косолапо ступая, восвояси.
Брошенная напоследок, точно подаяние, чужая мысль взорвалась в голове с ослепительной вспышкой.
«Зачем тебе знать Ответы Территории, если ты даже не видишь, на чем стоишь?»
Садовников машинально посмотрел под ноги и тут же покрылся холодной испариной. Плотно спрессованная опавшая листва, сумасшедший рисунок распластанных по земле ветвей кустарников, – он стоял внутри «комариной плеши». Не в эпицентре аномалии, но в ее границах, что тоже не могло его спасти, ведь каждый квадратный сантиметр «плеши» был одинаково опасен и сулил немедленную гибель.
На трясущихся ногах сталкер вышел за пределы аномалии. Вытащил из кармана гайку, подержал на потной ладони, любуясь ее лаконичной красотой и блеском солнца на гранях. Затем бросил перед собой. Гайка канула в аномалии, как в темной воде, только без ряби и кругов: была – и нет.
Садовников под недоуменным взглядом Большого растолкал Хычу и потребовал флягу с остатками коньяка. Братки так ничего и не поняли, а он не стал что-то растолковывать.
То, что произошло, касалось только его и Зоны.
* * *11 сентября 2015 г.
Новосибирская Зона Посещения,
особняк сенатора Шимченко
– Ворота взорваны… – Сталкер указал на развороченный проем. – Сразу за ним – «зыбучий камень». А дальше – «плешь». В общем – малый джентльменский набор…
Возле особняка пованивало тухлятиной. Труп обваренного бандита так и лежал на самом солнцепеке. Хорошо, что в Зоне не было мух.
