В холле оставались только свои.
Шумели, перекрикивали друг друга почти все присутствующие хардийцы. Только Оливер да удрученный гневом богини Кормилец помалкивали и в дискуссии не встревали. А вот доктор с ходу присоединился к дебатам:
– И какое направление выбрали?
– Самое простое: через мир сагири, – ответил Юниус. – Там был этот перевертыш вместе с кошмарным кентавром. Там знают о Сияющих. И туда для отвода глаз недавно доставили адельвана. Значит, мир четырехруких, которые подчиняются в конечном итоге кентавру, но которыми помыкают Сияющие, где-то рядом. Конечно, относительно телепортационных каналов. Если мы нагрянем туда всей командой, то разыщем векторы веерного перемещения.
Донтер, пользуясь своей картой Вселенной, доказывал, что векторов желательно иметь еще парочку. Для этого следует запитать энергией и другие площадки телепортов. А именно: ту, на которую «высадился» Броди, на которую снесло желлатуков из-за массы вертолета и на которую затянуло наездниц вместе с их синим орлом. Вот тогда уже конечная цель будет выявлена идеально. И не придется тратить время напрасно на прыжки по адресу «приблизительно».
С Навигатором не соглашалась Абелия. Главная причина, как она доказывала: нельзя распылять команду на маленькие группки.
– Посмотрите на Пеотию! – восклицала она. – Еле спаслась! И ведь она сильнейшая среди нас. Во втором случае повезло, что рядом оказался Сатази. Да и орел помог своим клювом. А если очередной перевертыш сразу начнет атаку? Будучи готов к этому и задействовав весь свой, нам совершенно неизвестный арсенал? Вполне возможно, что двое, а то и трое из нас с ним не справятся.
Сакрина все это время пыталась просмотреть насквозь висящий над плечом Айни балай, но у нее никак не получалось. И в руки «лечебная игрушка» не давалась.
– Вот бы нам такое устройство! – не скрывала зависти богиня нежности и счастья, как ее окрестили журналисты. – И почему оно мне в руки для изучения не дается? Там столько всего таинственного!..
– А там только одноразовая настройка, – пояснила императрица. – Хотя, если честно, то я еще и сама до конца не разобралась… Ну и Тасон утверждал, что балай – огромная редкость. Такое устройство стоит как минимум два гроссада…
– А что такое гроссады?
– Да я тогда и не поинтересовалась… Какие-то ценные камни вроде…
Всем стало понятно, что Айни была тогда в неадекватном состоянии. Как ребенок: дали игрушку, играет. А сколько эта игрушка стоит – какая разница?
Перешли к подсчету имеющегося оружия, ну и собственные силы следовало просчитать и продумать, как их применять. Здесь на общем фоне заметно проигрывала Розалия, которая до сих пор толком о своих умениях и не заявляла. Некие навыки защиты она успела запомнить в своих путешествиях разума, да и с атакой у нее против, допустим, отряда кавалерии могло получиться неплохо. Но вот никакой практики она до сих пор не проходила, свои умения вживую, в полевых условиях не применяла, только теоретическое обучение за плечами. И как получится на самом деле, не знала.
– А что вы хотите? – защищалась она от упреков. – Я только сегодня себя ожившей почувствовала, можно сказать, первый раз уверенно на ноги встала…
– И помчалась по крышам дворца бегать… – негромко вставил Бензик.
– …Первый раз свободно вздохнула! – только покосилась на доктора женщина. – Мелькнула, правда, мысль, прямо на ходу некоторые свои умения опробовать, но я отложила на потом…
– Очень верное решение! – торжественно похвалил император Бутен. – Все-таки мало ли что, а дворец заново отстраивать не хочется.
– Но и позже не получилось: перевертыш заявился. В долине возле монастыря жалко было красивый пейзаж портить… Теперь вот здесь… может, попробую?
– Ну, разве что к лесу подашься, – сказал Райгд. – А что у тебя вообще, в теории, должно получаться? Только не то, что мы сами умеем, а нечто особенное? Эдакое?
– Особенное? Да есть и такое… – улыбнулась Розалия. – Никто из вас не попадал в мир крийков и разумных ящеров маза́ми? Нет? Странно, вроде недалеко от Млечного Пути…
Ну и рассказала о внушительном периоде своих скитаний. Почти триста лет (да и позже частенько туда наведывалась) хардийка провела в мире, где противоборствовали два вида разумных существ. Крийки – слизняки, в длину не превышающие двух метров, умели телепортироваться в пределах планеты и были хищниками. Любое живое существо, будь оно разумное или неразумное, слизняки на несколько часов оглушали ударом гипнотического, парализующего свойства, направленным прямо в мозг. Для этого они использовали наросты в виде антенн на голове, и действовало оружие более чем эффективно. Крийки увлажняли плоть парализованной жертвы едкой слюной, и та за час превращалась в мягкую субстанцию, которую эти слизняки всасывали.
Причем крийки никогда не заморачивались правомочностью собственного отношения к пище: что кролика съедали, что бегемота, что разумного без зазрения совести или душевных терзаний. Исключение – только представители своего вида.
Понятное дело, что иному виду разумных, называющих себя маза́ми, такое отношение кардинально не нравилось. Будучи гораздо больше, и сильнее, и быстрее раз в десять, прямоходящие ящеры двух с половиной метров ростом ничего не могли противопоставить своему извечному врагу. Выживали они чудом, и толком их цивилизация никак не могла развиться. Будь у них хоть огнестрельное оружие и все, что выше его, не оказались бы на грани вымирания. А так максимум – раннее средневековье, с его мечами, копьями и топорами. Даже арбалет не успели изобрести. Только и спасала от вымирания высокая рождаемость. Если бы маза́ми умели телепортироваться, то сразу бы повывели слизняков, оказываясь рядом с ними и легко рубя дремлющих после сытного обеда тварей. Плоть крийков была мягка и беззащитна: несколько ударов – и смерть. А если сразу по наросту попасть, то даже предсмертного удара по сознанию не последует. Но, увы, вся надежда самых ловких охотников была на неслышное подкрадывание да устройство ловушек.
Лучшим местом для укрытия считались пещеры (слизняки в темноте не видели и закрытые помещения недолюбливали), катакомбы и громоздкие форты с толстенными стенами и запутанными темными переходами. Только там маленькими шажками и пыталась продвинуться в развитии цивилизация маза́ми.
В одной из пещер и родился под счастливой гнилушкой гений и спаситель. Вначале он совершенствовался сам, потом обучал других, затем собирал команду самых умных и сообразительных соплеменников. Создал свой собственный университет. За его развитием и наблюдала Розалия, переживая за более достойных существовать ящеров.
