— Да ну, — ахнул седой старикан с порванным ухом и синяком под глазом.
Я кивнул и сделал солидный глоток.
— Почему бы нет, господа. Почему бы нет.
Вечер решено было провести в праздном безделии и обсуждении текущих планов, ну или просто посидеть у камина и, потягивая пиво, подумать, а подумать было о чем. Идея моя, сама по себе не новая, была самым простым выходом из сложившейся ситуации. Прежде всего, кровь из носа, следовало найти местоположение пропавшей, скрывающейся или похищенной, это уж как вам будет угодно, девушки. На общем собрании, на котором присутствовал ваш покорный слуга, технический специалист Вячеслав Зимин и барон Ярош Грецки, было единогласно постановлено, что дело это темное, и пороть горячку нам не стоит. По сути приходилось балансировать на острие меча, падение с которого в любую сторону грозило самыми прискорбными последствиями. И в первом и во втором случае мне светила отставка, изгнание из королевства и сокрушительный удар по репутации, после которого я бы не смог претендовать даже на должность сторожа в родном колхозе. Кому нужен агент по продажам, не способный просчитать ходы своего будущего партнера или конкурента. Дальновидность, вот что требуется помимо коммерческой жилки и неординарного подхода, а она у меня была, и теперь я прокручивал тот самый третий вариант, в сценарии не предусмотренный.
Разложим все по полочкам и посмотрим на это здраво и отрешенно, безо всякого интереса, будто не тебе грозит пинок под зад, а твоему соседу. Девушка пропала, уже нехорошо. Виной тому может быть мифический наркотрафик менторских камней, а также лица, заинтересованные в том, чтобы информация не стала достоянием широкой общественности. Это хорошо, это здорово, но как-то наивно и сказочно. Бороться с вселенским злом, со злым гением, способным купить твою душу за пригоршню золотых, заманчиво и лирично, но мы все взрослые люди, и понимаем, если наркодельцы захотят, то устранят кого угодно, от простой журналистки до президента с толпой охраны и бронированным лимузином. Пусть в этом мире они стеснены в средствах и возможностях, но угроза огласки запустит беспощадный механизм, и девчонку перемелет в пыль, в мелкую труху, оставив от нее пару тапок и старые фотографии в Интернете.
С другой стороны, повод сорвать прием есть у всех негоциантских домов, представленных в этом мире. Подольских оттягивает на себя приличный кусок пирога. Если нарезать его по-другому, так как хотелось бы некоторым, нескончаемый финансовый поток станет еще шире, глубже и приятнее. Если взять за правду последнюю версию, то игра затеяна грязная и опасная. Не так-то прост старик Подольских, чтобы спустить кому-либо столь вопиющий удар по физиономии. Не достанет в королевстве, достанет на Земле. Сил, средств и желания у него хватит, а различного рода правительственные агенты немало этому поспособствуют.
Теперь надо разобраться с самой девушкой. Проверить версию незнакомки из ночного трактира или легенду барона крайне сложно, если уж совсем не невозможно до ближайшего перехода. Любая связь с нашим миром рубится в тот момент, когда парни из пультовой гасят поток энергии, подаваемый на внеземной артефакт. Ни позвонить по телефону, ни отправить электронное письмо. Крутись, Дмитрий, автономно.
— Твою же ж мать! — Удар по подлокотнику кресла получился такой силы, что сидящий рядом, почти задремавший Славик вскочил и прикусил себе язык.
— Приснилось что? — улыбнулся я.
— Ага… — Зимин недоуменно уставился на мерно потрескивающие в камине поленья. — Будто один негоциант до того задумался, что мебель казенную начал ломать.
— Идейка мне одна в голову пришла, — вновь улыбнулся я, — идейка, объясняющая всю эту кутерьму с похищениями и подставами. Самая логичная, на мой взгляд, из всех ранее рассматриваемых.
— Поясни. — Зимин потер кулаком глаза и поискал глазами свою кружку с пивом.
— Выдохлось, — кивнул я, — унесли. Прежде чем пояснять, надо уточнить пару фактов.
На мой крик прибежал Дирек, начавший уже привыкать, что его новые шефы любят засидеться допоздна, и потому был относительно бодр и почти не помят. Разве что самую малость.
— Любезный Аморис, — кивнул я при появлении мастерового. — Не расскажешь ли ты, где хранятся сведения о сказаниях и легендах вашего королевства?
— Знамо где, — кивнул Дирек. — В королевских архивах. Ученые мужи всего королевства днями и ночами почти живут в них, с особого благословения королевского советника Амира Бануса.
— А попасть туда легко?
Дирек в задумчивости поскреб затылок.
— Мне туда вход точно закрыт, господин Дмитрий. Вам же, может, и разрешат посетить, но только после аудиенции у королевского советника, что само по себе весьма сложно.
— Ясно, — кивнул я, — ты свободен.
— К чему ты клонишь, старый алкаш? — Славик в своем кресле аж подплясывал от нетерпения.
— Вот я думаю, — я хмыкнул про себя и пригубил пиво из кружки, — мы тут с тобой по незнанию влезли в очень серьезную игру, и затевать настолько жесткий бой из-за каких-то торговых отношений абсурдно, если не глупо. Не в королевской лицензии на торговлю дело.
— А в чем?
— В чем-то другом. Вот сам подумай. На Земле случайно найдены врата. Ведут они конкретно сюда, на планету с идентичным земному климатом, растительностью и гуманоидами. Они даже по тому же пути развития пошли, и религия у них похожая, и звания. Тебя это ни на какие мысли не наталкивает?
— Мы на бэкапе Земли? — охнул Зимин.
— Очень на это похоже. Во всяком случае, возникновение жизненной формы, идентичной человеческой настолько, что отличить сложно, вероятно в этой вселенной так же, как и то, что, окапывая клумбу во дворе, ты найдешь пиратский клад. Копия, мой друг, точная копия, развернутая с некоторым запозданием, или, наоборот, по строго просчитанному и не раз утвержденному плану. Я могу поверить в то, что, перейдя через мировой Рубикон, исследователи бы оказались в мире, населенном головками зеленого сыра. Они могли бы упасть в звезду или оказаться в вакууме, но в то, чтобы было настолько стопроцентное попадание, точное до того, что гуманоиды не только не отправили негоциантов на костер, как доморощенных ведьм и колдунов, а наладили с ними взаимовыгодный бизнес, поверить сложно.
— В твоих рассуждениях есть логика, — согласился Зимин и, экспроприировав у меня кружку, быстро ополовинил содержимое. — Но, если эти мысли пришли в голову тебе, почему бы им не прийти в голову и остальным негоциантам? Особенно их шефам, которые на таких мозговывертах собаку съели.
— Бинго! — Я удовлетворенно щелкнул пальцами. — Торговля с королевством — это, конечно, выгодно, баснословно выгодно, я бы заметил, но почти наверняка не основной вид деятельности землян. Они ищут. Помнится, сам старик упоминал о разработке полезных ископаемых.
