– Чего там? Чего молчишь? Или мне подняться? Рус, как зачарованный, уставился вдаль и не отвечал.
– Рус! Ты оглох, что ли? Сейчас поднимусь и уши тебе прочищу!
Тот нехотя отозвался:
– Подниматься не надо. Тут такое… Кажется, мы пришли. Холм обойди, сам увидишь.
Николай заспешил по железке вокруг холма и остановился. Руслан скользнул с холма к нему. Сразу за холмом дорога ощутимо шла вниз. И через пару сотен метров упиралась в скопище жеваных, скомканных железных змеев. А прямо за ними внизу…
Внизу раскинулся каменным зверем город. Его безбрежная шероховатая и пупырчатая шкура из битых кирпичей и бетонной крошки угадывалась за зарослями кустарника, начиналась неподалеку, в полукилометре от зарослей, и тянулась от края до края, скрываясь за горизонтом, вздымаясь буграми. Каменные глыбы громоздились одна на другую, образуя небольшие холмы. И чем дальше, тем выше они были. Смазанные и оплывшие под бесконечными дождями, занесенные песком в жаркий период, заросшие редкой травой строения, с намеком на бывшие углы. За холмами начинались остовы невиданных зданий, словно сломанные скелеты гигантских животных. За ними грозно вздымались громады уцелевших домов, подпирающих небо. Корявые голые деревья с пожухлой и редкой листвой, пробившиеся среди развалин, казались неживыми порождениями мертвого города. Серое промозглое небо, как саваном, накрывало все видимое пространство, туманом оседая на окраинах. От этого город казался еще больше.
– Матерь Божья! – выдохнул Лис. – Это и есть город?
Руслан чуть заметно кивнул, всё еще пристально разглядывая открывшуюся картину.
– Это сколько тут народа жило? У меня пальцев на руках не хватит…
– Не только у тебя, а и у всей нашей деревни, даже если и на ногах прибавить.
– Пасмурно. Стемнеет тут рано, – неожиданно и без перехода продолжил Николай, – ночлег бы подыскать.
– Это точно, обсушиться нам не мешает. Пошли.
– Куда?
– Да вон туда, до того улья доберемся, – указал Руслан на ближайшую более-менее целую пятиэтажку, виднеющуюся за развалами. За ней нестройными рядами грозных воинов вставали разномастные мертвые дома. Черными провалами окон смотрели они на незваных гостей.
* * *
Мы с Хаймовичем с тревогой наблюдали, как неуверенно и шатко ступает на трос Луиза. Трос противно и ржаво скрипел. Хоть испытан он был уже и мной, и Хаймовичем. Ладони вспотели от волнения. Нестерпимо хотелось их вытереть, но я держал конец страховки. Особой надобности в ней не было. Но все же. Луиза была привязана к верхнему тросу. Оступись она сейчас – просто повиснет на нем, и страховочной веревкой я подтащу ее к этому берегу. Но почему-то очень не хотелось всю эту надежную систему старого Хаймовича проверять на практике. Голова у него, конечно, варит, но надежность веревок и тросов не вызывает доверия.
Я иногда ловлю себя на мысли, что я трус. Хотя для меня существуют два вида трусости. Первая, личная, – перед неизведанной опасностью. С ней я борюсь просто: засучиваю рукава и лезу бить морду. А вот со второй труднее. Это страх за близких, когда я боюсь, как бы чего с ними ни случилось.
Однажды, помню, в детстве, когда меня подобрал дед и когда я уже отъелся на дедовских харчах. Ночью мне вдруг пришло в голову, что дед умер. Уж не знаю, почему такая блажь нашла. Может, оттого, что он не храпел в эту ночь как обычно. Но мне стало страшно и невыносимо грустно. И я прорыдал всю ночь, до утра, уткнувшись в подушку. Мне было ужасно жалко себя и деда. И я поклялся, что сделаю все, чтобы он прожил подольше. Потому как добрых людей я в жизни, кроме матери, которую помнил смутно, больше не встречал. А дед был, несомненно, очень добрый, раз просто так взял меня жить к себе.
Жили мы с дедом по-разному, то дружно, то не очень. Все-таки я сбегал на волю с пацанами, и бывало, пропадал неделями. Но всякий раз, возвращаясь, прятал глаза из-за того, что чувствовал себя виноватым. Вот не было меня, а вдруг дед нуждался в моей помощи? Вдруг с ним что-то случилось, а он рассчитывать мог только на меня? И этот ужас от крутящихся в моем воображении всяческих бед и напастей, какие с ним могли приключиться в мое отсутствие, был для меня куда как страшнее его ругани. И я облегченно вздыхал, когда видел его живым и здоровым. А слова его о моем разгильдяйстве пропускал мимо ушей. Я знал, что это он просто за меня волновался, вот и накипело. Пусть пар выпустит.
Лиза шла осторожно и уж больно медленно. А тут, как на грех, завел свою песню Максим-младший. То ли Хаймович его неловко держал, то ли он по мамке соскучился. Луиза, услышав эту сирену, заспешила и, конечно, сорвалась. Коротко взвизгнула и повисла на верхнем тросе, упустив нижний трос из-под ног. На счет три я втащил ее на берег. Косой с Розой на том берегу занервничали было, но быстро успокоились.
– Розу вяжи! – крикнул я Федору.
– Крепко привязывай, как свою! – добавил я зачем-то и стушевался.
Господи! Опять из меня этот страх за близких лезет. И как с ним бороться? Вот Роза только шаг сделала, а у меня уже сердце забилось, как голубь в силках. Страх этот свой я, конечно, скрываю, как могу. Но, видимо, что-то пробивается. Потому как однажды Роза вдруг, ни с того ни с сего, сказала: «Толстый, ты, конечно, убийца, как и все. Но люблю я тебя за то, что у тебя есть сердце», – и стукнула кулачком в мою грудь. А я широко улыбнулся. Знала бы она, какое это сердце. Сердце насмерть перепуганного зайца.
Ну шагай же ты! Никаких нервов не хватит смотреть на ее неловкие, скованные страхом движения. Слава Богу! Перебралась. Косой двинулся следом, почти не глядя под ноги, скользнул к нам. Вот и перешли. На том берегу остались мои четвероногие провожающие. Они вылезли из кустов, стояли молча и смотрели нам вслед. Две пары глаз с непонятным выражением. Хоть бы хвостом махнули, лохматые. Пошарил я в их мозгах, но ничего не понял. Может, потому, что в спешке? Непонятны мне были собачьи мысли.
– А Душмана мы потеряли, – вздохнул Хаймович, – он остался на том берегу. Остался в прошлом. И друзья, и враги остались в прошлом.
– Значит, время наживать новых, – подмигнул мне Косой и бросил камешек на тот берег. Псы шарахнулись в сторону. Но камень не долетел, а с шипением вошел в воду под самым берегом. Тонкая струйка дыма взвилась над водой.
– Ты прав, Федор, всему свое время. Время разбрасывать камни и время их собирать. Пойдем. За этот день надо постараться пройти как можно больше. Серёжа, веревки прибери, пригодятся, – кивнул Хаймович Шустрому, стоявшему неподалеку.
Отошли мы метров на сто, углубляясь в практически разрушенный дачный поселок, и тут что-то заставило меня обернуться. Нет, не взгляд в затылок. Его я давно не чувствовал. Что-то неуловимо и разительно изменилось, что-то произошло сзади. Неожиданно и мгновенно. Не люблю я неожиданностей. Обернулся я резко и всем корпусом. Мои тоже инстинктивно дернулись, хватаясь за оружие. Ничего и никого позади не было.
