— Ты парень умный, — начал говорить Торк после того, как Жулье довольно кивнул. — За нашу вражду с Кусарифом все равно слышал. Как думаешь, что делать будут, если узнают, что у нас маг растет?
Парень мрачно взглянул на кузнеца.
— Потому и учиться тебе надо не здесь. Если сойдуться звезды — в империи. Если нет, то у мага вольного в учениках ходить, — произнес тот. — Но как бы то ни было, здесь тебе долго быть нельзя. И для города плохо, и по твою душу прийти могут.
Парень вздохнул и задумчиво произнес:
— За родом моим… Отец мой мне рассказывал, что за родом моим долг висит, — произнес Рус. — Долг тот неволей оплачен, но…
— Ты нам за то не говори, — хмыкнул Сулим. — Знаем уже. Редко кто по своей воле на западное побережье стремится. А закон он для всех одинаков — если три года живешь тут или воином во время набега с островов стоишь, то по праву человек свободных земель. И нет с тебя спроса за долги. Этот закон даже империя не пресекает.
— Выходит, тебе еще два года выстоять надо, — кивнул кузнец. — А уж на два года мы тебе дела найдем, ты за то не сомневайся.
***
— Тише! — скомандовал Торк, вытаскивая заготовку.
Рус соскочил с мехов и, подхватив кувалду, встал рядом. Кузнец молотом показывал, куда бить, стукая по месту, а парень наносил мощные удары.
Работа было много, и это была последняя заготовка. Руки парня дрожали от усталости, но он продолжал работу. Спустя полчаса махания кувалдой Торк скомандовал:
— Хорош!
Парень устало опустил руки с молотом и вздохнул.
— Прибирайся. На сегодня все, — Торк осматривал заготовку и высматривал в ней изъяны. — Завтра к Сулиму пойдешь.
Парень устало кивнул и подошел к бочке с водой. Зачерпнув воды ковшом, он с жадностью его осушил. После этого он приблизился к раскаленным в печи углям и вытянул руку.
Кузнец оторвал взгляд от своей заготовки и уставился на печь, жар которой за несколько секунд ушел, впитываясь в руку парня. Он вздохнул и отложил заготовку, после чего вышел из кузницы и громко крикнул:
— Дола!
Спустя несколько минут он вернулся с корзиной продуктов, которые поставил на прибранный верстак. Парень уже успел смести с него мусор и раскладывал инструменты по местам.
— Как Луна? — спросил кузнец, глядя на три коротких меча, изготовленных Русом самостоятельно. — Не болеет?
— Дома сидит, — кивнул парень. — Есть готовит и за порядком следит.
— По дому — это хорошо, — кивнул Торк. — Не было еще девки, кому это во вред пошло.
Видя, как парень складывает инструменты, кузнец задумчиво произнес:
— Ты у меня больше полугода на мехах стоял. Ни разу за заготовку не попросился. А сейчас смотрю на твою работу и думаю, отчего так? Ты за месяц на хорошего подмастерья ума набрался. А теперь уж и вовсе…
— У вас за мои полгода учеников немало сменилось, — ответил паренек, сметая огарки с наковальни и верстака. — Там послушал, тут запомнил.
— А сам почему не просился?
— У вас ученики все за так работали, а мне монету надо было, — пояснил парень. — Налог печной заплатить да еды домой принести.
— Это дело доброе, — кивнул Торк и спросил: — А еще где работал?
— У Сулима. Пару раз с мужиками на побережье ходил. К рыбакам в ватагу.
— И как?
— Работать можно, но больно надолго они в море уходят. За Луну боюсь.
— Тоже верно, — кивнул Торк и перевел взгляд на щит и боевой топор, висевший над выходом из мастерской. — Мечи у тебя по-честному дрянь вышли, но для первого раза — хорошо рука легла. Я думал, в разы хуже будет.
— Что дальше делать будем? — спросил парень, заметая остатки пыли и грязи с пола.
— Оружие выковать — полдела, — произнес Торк и, подхватив чурбак, поставил его перед дверью.
Он встал на него и снял щит и топор.
— Вторая половина дела — уметь пользоваться.
— А вы умеете?
— Я, конечно, не мастак. Хороший наемник меня зарубит, но уж строй держать умею и как рубить тоже обучен, — кузнец взвесил в руке топор. — Ты ведь не дурак, должен понимать, что за тобой придут? Магия, оно, конечно, хорошо, но если уж до дела дойдет — лучше для подстраховки в руках железо надежное иметь.
Он кивнул в сторону выхода и произнес:
— Пойдем. Кое-что покажу.
***
Рус задумчиво взглянул на однорукого мужика, стоявшего на пороге.
— Ты Рус? — спросил он, глядя прямо в глаза парня.
— Я.
— Одевайся. Дело есть.
Парень высунулся и оглянулся по сторонам. Поняв, что незваного гостя никто не сопровождает, он снова оглядел незнакомца и спросил:
— А ты кто будешь?
— Дог, — ответил инвалид и потряс обрубком руки. — Дог «Калека».
— И чего тебе от меня надо?
— Торк прислал, — ответил тот. — Говорит, из тебя толк может выйти.
Парень нахмурился и, вспомнив вчерашний бой с кузнецом, произнес:
— Я у него должен с утра сегодня быть…
— Нечего тебе там сегодня делать. Торк сказал, что к нему еще пару учеников заявилась. А у меня жуть как свербит посмотреть на умника, что ему глаз подбил.
Парень тут же засмущался. Когда кузнец в спарринге начал наступать на него щитом и грозно замахиваться топором, парень не придумал ничего лучше, чем влепить ему ногой в колено. Опустивший на мгновение щит кузнец не ожидал, что противник тут же влепит ему по лицу дубовой палкой, строганой на манер короткого меча.
— То случайно вышло. Не ожидал он…
— Он три набега отстоял в строю. На глупость никогда не жаловался.
— Если так, то эти уроды с островов совсем в бою ничего не умеют, — ответил парень.
— Что верно, то верно, — кивнул калека. — Умом эти выродки никогда не отличались. Смелость — да. Честь — да. Но умом их господь, слава лавровому пророку, обделил. Иначе бы давно все западное побережье подмяли бы.
Рус оглядел незнакомца и спросил:
— Долго ты на меня смотреть собрался?
— Как пойдет. Может на пять минут тебя хватит, а может и на пару часов.
Рус обернулся в глубь дома и спокойно произнес:
— Луна, я отойду.
Спустя полчаса Калека привел его на закрытый двор с высоким забором. В углу стояло пара деревянных манекенов, а за ними виднелась стойка с деревянным оружием.
— Бери то, что больше нравится, — произнес Дог и дернул щекой. — Посмотрим, сможешь меня достать или нет.
Парень не стал мудрить и взял короткий деревянный меч. Пару раз взмахнув, примеряясь, он подошел к противнику и сделал несколько осторожных выпадов.
Калека держал в руке с виду обычный нож. Но даже такого короткого и нелепого оружия хватило, чтобы отклонить все удары и оставить пару царапин на лице Руса.
— Быстрый, но глупый. Машешь мечом, словно курица лапой, — разочарованно произнес Дог. — Жаль. Видимо, Торк совсем стареет.
Такая характеристика задела парня, и он процедил сквозь зубы:
— Еще раз.
Подшаг, удар, замах, кувырок и парень получает ногой в лицо, будучи полностью уверенный в том, что разорвал дистанцию с противником.
— От того, что курица машет крыльями, она не стала индюком, — с усмешкой произнес калека и покачал головой. — Иди домой.
— Еще! — прорычал Рус и, вытерев кровь, потекшую из носа, рванул к калеке.
Снова удар, снова замах, отскочить, ударить и еще раз отскочить. Калека был достаточно проворным и быстрым, чтобы спокойно уклоняться от всех ударов парня, но вот предоставился момент, и оружие парня и Калеки ушло в сторону. Казалось, он беззащитен. Всего одно мгновение, и Рус его не упустил.
Движение от плеча слилось воедино с движением руки. Удар почти достиг лица калеки, но в этот момент ему в пах пришелся мощнейший удар ноги.
— Упрямая, целеустремленная курица, — кивнул незнакомец. — Иди домой. Я зря потратил время.
Рус, до этого пытавшийся отдышаться, поднял взгляд на противника.
— Кто ты такой?
— Какая разница? — пожал плечами противник. — Не отнимай мое время.
