чёрт возьми⁈ — дружно выругались Прохор с Аланом.
— Мои гончие, — невозмутимо ответил я, — вы не отвлекайтесь, — я отмахнулся теневым лезвием от очередной, сумевшей пробиться через жнецов, летяги.
— Но как? — не сдержал удивления Прохор, — они же… просто костяные?
Я довольно хмыкнул. Может быть какой-нибудь недостаточно умелый некромант и сделал бы молчаливых химер, чтобы не заморачиваться со звуками, для которых нужны лёгкие и голосовые связки.
Но я никогда не скупился на такие внешние эффекты. Поэтому у моих гончих глаза всегда горели, а их вой вызывал ужас на многие километры вокруг.
И частенько именно это экономило мне прорву времени на переговорах. Эффект от таких мелочей трудно недооценить.
— Лекцию об особенностях строения химер я могу провести для вас попозже. Сейчас же важно то, что гончие взяли след. Давайте поторопимся, а то пропустим всё веселье!
Фобос и Деймос не стали бы так реагировать на обычных монстров.
Да и задача у них была изначально другая. Нет, они однозначно взяли след босса очага.
Босс, этим забавным словом англы называют «большую шишку». А в очаге так именуется самый крупный и опасный монстр, обычно защитник ядра.
Появляется он не всегда, обычно на уровне «дельты». Но этот очаг был особенным, поэтому я и подстраховался, создавая в качестве химер именно гончих.
Они не просто умеют охотиться на монстров, а делают это с удовольствием. Так что и спрятаться от них невозможно.
И зная это, я довольно улыбался, пока мы продвигались вперёд, из-за чего ловил на себе обеспокоенные взгляды Прохора с Аланом.
— Что? — спросил я у парней, когда они в очередной раз посмотрели на меня с опаской и подозрением.
И Прохор всё-таки решился спросить:
— Не пойму, чему ты так радуешься. Разве это не слишком большая опасность? Я знаю, что ты силён, но если это и правда босс очага, то не пора ли нам уносить ноги? Я слышал про этих тварей. На них даже сильные кланы собирают по пять боевиков, не меньше.
— Так много? — удивился я, — похоже, современные маги стали совсем неженками.
— Или монстры действительно слишком сильны, — мрачно отозвался Алан, — иногда в сражениях с ними гибнут даже экзекуторы.
Я хмыкнул.
— Ты точно сейчас говоришь о «дельта»-очагах?
— Разумеется, — мгновенно ответил он, — про очаги, чей уровень выше дельты вообще ничего не известно. Кланы хранят информацию для себя.
Прохор недовольно добавил:
— Большинство кланов настолько жадные, что не раскрывают даже информацию о монстрах, которых можно встретить в высокоуровневых очагах, уже не говоря о тактиках противодействия.
М-да. А как же человеколюбие, взаимовыручка и сплочённость человечества перед общим врагом?
И почему я не удивлён? Прошла тысяча лет, а одарённые так и остались погружены в межклановые войны. Какие-то вещи никогда не меняются.
Хотя я и сам был бы разочарован, если бы мои старые соперники и враги стали совсем беззубыми.
Мир, в котором все дружат — пугающее и совершенно неестественное место.
Тем временем мы пересекли ещё несколько коридоров битком набитых прыгунами и летягами. И пока я, размышляя, молча истреблял монстров, мои союзники снова предприняли попытку меня остановить.
— Может быть, всё-таки не будем испытывать судьбу? — нервно спросил Алан.
Я вздохнул.
— На этот раз я сделаю вид, что ничего не слышал. Но не рекомендую ещё раз становиться между мной и моей добычей. Как вообще можно в своём уме отказаться от убийства босса?
— Хочешь сказать, ты один стоишь пяти сильных магов? — всё-таки не сдержался Алан. — Да, ты сейчас отлично справляешься, я поражён и всё такое. Но босс — это совершенно иной уровень. Да и нет необходимости его валить. Нам и добычи с простых монстров хватит с лихвой.
— Если так трусишь, переходи в мусорщики, — не выдержал я. — Мне не нужны рядом бойцы, которые паникуют при первой же опасности и забывают про субординацию. У нас здесь не демократия, и мои решения не обсуждаются.
В отличие от Прохора, который понимал, когда он переходит черту и пора заткнуться, Алан действительно был глупее и трусливей.
Однако я всё-таки видел в нём потенциал хорошего бойца, поэтому пока собирался только как следует его встряхнуть.
— Нет! — сразу же воскликнул он, — я не боюсь, просто не хочу бессмысленно рисковать… и в мусорщики я не пойду, — упрямо закончил он.
— Пойдёшь, если я скажу, — отрезал я.
Возможно и впрямь стоит на какое-то время перевести его туда. Чтобы научился дисциплине.
Прохор тоже решил вмешаться. Несмотря на то, что минуту назад он и сам ещё сомневался насчёт правильности принятого решения, сейчас он занял совсем другую позицию.
— Алан, прекрати. Если Макс говорит, что может справиться с боссом, значит, так оно и есть. Не ты здесь решаешь, какая схватка бессмысленная.
— Да понял я, понял, — хмуро отмахнулся Алан, — больше не отсвечиваю.
— Расслабьтесь, — подбодрил их я, — непосредственно участвовать в бою вам всё равно не придётся. Максимум постреляете издалека.
Я и впрямь не видел смысла зря рисковать простыми бойцами. И даже жнецами. Скорее всего, они просто останутся следить, чтобы в мою битву с боссом не вмешивались прыгуны и летяги.
Ещё пара коридоров, и мы уже почти добрались до цели. Даже нытьё Алана не испортило мне настрой.
Не терпелось узнать, какой именно босс нас ждёт.
Как и обычные монстры, что могли принимать совершенно разный вид, боссы разнились от очага к очагу, порой не имея вообще никаких общих черт.
И вот он, наконец, проявил себя. Земля под нами задрожала. Да так сильно, что парни едва устояли на ногах. Их спасло только то, что они оба вцепились в идущих перед ними жнецов.
Даже Алан.
Правда, через секунду, когда до него дошло, что он сделал, мужчина в ужасе отшатнулся и едва реально не грохнулся, потому что по земле вновь прошла волна колебаний.
Кто бы нас там ни ждал, он эффектно дал знать о своём присутствии.
В конце концов, мы добрались до огромного пещерного зала. Абсолютно пустого, не считая Фобоса и Деймоса, которые бродили по центру, нетерпеливо нюхая пол.
— А где босс? Он что сбежал? — с надеждой спросил Алан.
Я улыбнулся.
— Он здесь. А вам лучше отойти подальше и вернуться вглубь туннеля, из
