– …Пошел! – крикнул сквозь шумы выпускающий и положил руку на плечо Ивана.
Шаг вперед, рывок влево. Тело крутило волчком. И тишина, которую нарушили лишь хлопок открывающегося парашюта и шелест ткани на ветру…
Беззащитных пожрать – вот их удел,
Бок о бок с нами живут,
Серые крысы внушают страх,
Хоть сами трусят и лгут.
Дождь лил не переставая. Разносившийся по землянке запах жареного мяса будоражил желудок и отгонял мрачные мысли. Бойцам повезло – на ужин они добыли молодого оленя. Конкин проявил чудеса ловкости со сборным арбалетом, который прихватил с собой. Взятые с собой консервы пока не вскрывали, берегли на черный день. Олег старался приучить их использовать подножный корм, хотя отказаться от галет они не смогли, организм просил мучного…
Десантирование прошло успешно, погода в тот момент была хорошей, и парашютисты вовремя собрались в назначенном месте. Тихо переждали ночь, а едва рассвело, пустились в путь, стараясь уйти подальше. Первые несколько дней после высадки группа шла, пока наконец не добралась до подходящего места для создания своей базы. В густом буреломе нашли чистое местечко и принялись копать. Мало было выкопать удобную и вместительную землянку, необходимо было работать скрытно, соблюдая все правила маскировки. Вырытую землю выносили порциями в отрезанных от парашютов кусках ткани и высыпали в расположенное неподалеку озерцо. Отвлекались от монотонного труда в караулах.
Одновременно разведчики обошли окрестности в поисках подходящей поляны. Отыскали местечко километрах в пятнадцати от бурелома. Обширная поляна позволяла не только принимать парашютистов и грузы, но и позволила бы посадить небольшие легкие самолеты.
Олег слушал эфир. Его лицо сморщилось от напряжения, он ждал сигнала через многочисленные помехи, бившие через наушники прямо в мозг. Сигнала не было уже несколько дней. Ждала и вся группа. Жевали сухую оленину, молчали, двойками уходили в дальние дозоры, стремясь сохранить свое пребывание в лесу незамеченным для всех и в то же время «видеть» окружающую территорию.
В этот рейд Конкин отправился вместе с Удальцовым. Командир нашел на карте глухую тупиковую деревушку, всего-то домов на двадцать, и приказал осмотреть ее на удалении, не высовываясь самим. Идти предстояло около тридцати километров, и ребята готовились как следует. Проверили обувь, ноги, оружие. Договорились о маршруте и, коротко попрощавшись с товарищами, вышли. Первое время двигались медленно, почти ползком, затем поднялись, зашагали быстрей.
Шли осмотрительно, постоянно делая остановки и осматриваясь. Ребята выступили вечером и поэтому успели прошагать всего километров десять, когда сгустившаяся темнота сделала дальнейшее продвижение невозможным.
На ночлег устроились в углублении между корнями трех причудливо сплетшихся сосенок. Легли рядом, но так, чтобы в случае какой-либо неожиданности обозревать все пространство вокруг. Положили оружие рядом, наизготовку. Не сговариваясь, оба вздохнули.
Ваня не мог видеть лица товарища в кромешной лесной тьме, но чувствовал, что тот не спит…
– Коля, а Коль? – шепнул он, осторожно пихая коленом Удальцова. – Ты че, спишь, что ли?
– Да не сплю я, увалень, – Коля недовольно фыркнул и яростно шепнул в ответ: – Ты мне чуть потомство не отбил. Аккуратней жердями своими размахивай. Чего хочешь?
– Да понимаешь, – Ваня почему-то не мог словами выразить то, что его беспокоило. Вот впервые они оказались вместе и совершенно одни. Без свидетелей. Не в том дело, что Конкин не доверял товарищам. Он им доверял свою жизнь, но были такие вопросы, обсуждать которые с ними он никогда бы не решился. Другое дело – Николай. С Колей они были как братья…
– Ну, чего менжуешься? – Удальцов хрюкнул и тихо завозился на земле, устраиваясь поудобней. – Если говорить нечего, дай поспать…
Лесную тишину разорвал пронзительный, отчаянный вой. Друзья вздрогнули и подскочили. Раздавшийся в ночной тьме крик был по-настоящему страшен и пробирал до самого нутра. Иван потом не раз говорил, что чуть не обделался от страха, хотя ему, бесстрашному разведчику, никто не верил. Кричали недолго, но пронзительно, ребята поначалу даже не поняли, чей это крик, человеческий ли?
– Человек, – хрипло шепнул Николай, чуть разрядив обстановку. – Далеко отсюда, километров… – он замялся. И правда, посчитать удаление по такому звуку, да еще и в незнакомом лесу не представлялось возможным.
– Что будем делать? – Ваня не спрашивал указаний, ребята были равны в званиях и в авторитете, он советовался с товарищем.
– Что делать… – яростно шепнул в ответ Удальцов. – Ты в темноте видеть умеешь?! Вот и я не умею. Ничего не будем делать. Утра ждать будем.
Вокруг снова воцарилась недолгая тишина, которая то и дело прерывалась сбивчивыми ночными шумами, криками птиц, непонятными шорохами. Разведчики дремали вполглаза, пользуясь возможностью отдохнуть, но мысли их были неспокойны.
Лесное озерцо было безмятежным, малейшая рябь не нарушала его спокойствия. Тишина казалась неестественной. Николай шел по лесу, огибая водоем против часовой стрелки, и поражался странности происходящего. Местность не была пустынной. К озеру, круглому и блестящему, словно зеркало, сходились лесные звери. Они подходили в тишине и спокойствии и рассаживались на берегу бок о бок. Олени соседствовали с волками, кабаны-секачи мирно сидели рядом с бурыми медведями. Были тут и белки, и змеи, тихо подошло семейство рысей и чинно уселось рядом с серыми зайцами-русаками. Рассевшись, звери сидели без движения, лицом к озеру, на расстоянии около метра от кромки воды. Николай подошел ближе к берегу, встав как раз между крупным медведем и молодой косулей. Его охватили страстное желание прикоснуться к мягкой шкуре медведя, но что-то подсказало ему, что так делать нельзя.
Звери ждали, ждал и Николай. Безмятежность длилась, казалось, вечно, но в сердце нарастало биение беспокойства. Да и само сердце повело себя странно – оно стучало в груди, словно молот, ритмично и болезненно. Громко. Внезапно послышался нарастающий шелестящий звук, откуда-то из-за спины. Шелест усиливался, превращаясь в настоящий грохот. Николай огляделся: звери сидели все с той же безмятежностью, глаза их были устремлены к воде. Неприятный шелест превратился в гром, а звери не реагировали. Николай попробовал было повернуться, но почувствовал, что не может даже пошевелиться. Его охватило отчаяние и звенящий ужас, но внезапно в глазах у него возник сияющий крест и он собрался с силами. Стиснул зубы. Обернулся…
…Вся серо-бурая махина леса, стоявшего вокруг озера, была заполнена крысами. От маленьких, с палец размером, до огромных, куда больше медведя, сидящего рядом с Николаем. Крысы были повсюду: на траве, в кустарниках, ветки деревьев кишели ими. Одна из крыс размером с руку сидела на еловой ветке в позе белочки. Она пристально смотрела прямо в глаза Николаю, хвост ее вилял в разные стороны, как у дружелюбной собаки, но глаза были холодными и пронизывающими, как две ледышки. Крыс становилось все больше, они уже превратились в огромную кишащую серую массу всего в нескольких метрах от кольца лесных зверей, окруживших озеро. Они чего-то ждали, громыхавший до этого шелест стих.
