– Что это за х…?! – открыл рот Конкин, но Удальцов вовремя зажал ему рот. Всего в нескольких метрах от густого кустарника, где они лежали, пробежали несколько эсэсовцев. Они тащили ручной пулемет и бежали навстречу убегавшим партизанам, чтобы зажать их. Двое эсэсовцев пробежали прямо по останкам сгоревшей избы, ботинками разворошив сгоревшие останки так, что из-под обуглившихся остатков древесины показалась сгоревшая человеческая рука. Подождав, пока немцы пробегут мимо, ребята стали пятиться ползком, чтобы отодвинуться подальше от места столкновения. Конкин, правда, отступал совсем неохотно, то и дело прикладываясь к автомату. Но они помнили, что не имели права обнаруживать свое присутствие здесь. Одно дело – партизаны, а у разведчиков своя «песня». Поэтому они продолжали ползти назад, пока не доползли до канавы. Скатились вниз и уперлись… в наставленное на них дуло автомата!
– Кто вы такие? – хриплым шепотом спросил их плечистый бородатый парень с изможденным лицом, одетый в обноски и натянутую поверх эсэсовскую куртку. Руки его чуть дрожали, но взгляд был тверд. – И что вы здесь делаете?
– Тише, братишка, свои! – шепнул Николай, переводя дыхание.
Они тихо брели по странному лесу. Обычный на вид ельник оказался совершенно зловещим местом. Степан Коловрат уверенно вел их между деревьями, впритирку к веткам, нагнувшись, а иногда и ползком. Один раз Иван напрягся, вскинул автомат, но Степан, не оборачиваясь, махнул рукой.
– Идем… не отвлекайся! – новый товарищ вел себя спокойно, словно провел тут всю жизнь.
На елях, на высоте метров четырех от земли, висели тела. Растерзанные, в изорванных лохмотьях, они висели на ветках уже несколько дней, судя по запаху и вьющимся вокруг мухам. Ребят передернуло, но Степан, не сбавляя шага, невозмутимо бросил им:
– Выродки в футбол играли…
Стрельба сзади понемногу стихала, затем раздался сдвоенный мощный взрыв, и шум боя угас. Затем лес прорезал дикий, нечеловеческий вой. Ребята невольно прибавили шаг, а затем побежали.
– Давай быстрей, они всегда воют перед… – задыхаясь, Коловрат не договорил, лицо его перекосила тревога. Он ловко бежал, перепрыгивая через упавшие деревья, на ветках елей вокруг до сих пор виднелись истерзанные тела людей, среди которых попадались и звериные туши – в основном оленьи. Наконец метров через двести «трупная зона», как ее мысленно назвал Удальцов, закончилась. Впереди показался просвет, перешедший в просеку. Они преодолели просеку одним рывком и собрались бежать дальше, как Коловрат яростно замахал им рукой и коротко свистнул для ясности. Они нырнули в узкий лаз, под поваленным стволом, который оказался глубокой ямой.
* * *
– …Вот так я здесь и оказался, – закончил Степан свой рассказ. – Еле выжил. А леса, ребята, тут непростые. Я и не жду, что вы мне сразу поверите. Но я точно свой.
– Да верим мы тебе, – досадливо махнул рукой Конкин. – Но и ты нас пойми, уж больно все чудно. У тебя, кстати, документы имеются?
– Есть документы, пуще глаза берег. А нашу группу и посылали проверить один чудной слух, да все, кроме меня, и сгинули, – поморщился Коловрат. – Мужики, у вас пожрать нету?
Хмыкнув, Удальцов полез в вещмешок и достал оттуда галеты со вчерашним мясом. Протянул Степану фляжку с водой, тот благодарно кивнул, вцепившись зубами в пищу и яростно работая челюстями.
– Давно не ел? – сочувственно спросил Иван. – Да ты жуй, не отвлекайся. Скажи только, а чего мы тут сидим? Надо уходить. Пойдем, мы тебя к нашим доставим. Доложишь все старшему…
Его слова прервал новый вой. В этот раз он прозвучал гораздо ближе, глухо, словно хор из подземелья. Как будто завыли сразу несколько глоток.
– Выродки! – хрипло бросил Коловрат и с сожалением сунул недоеденную галету с мясом в карман. – Приготовиться! – он полез наверх и, упершись локтями в бревно, стал тщательно целить из автомата в сторону просеки. Ребята моментально заняли позиции по бокам от него, держа оружие наизготовку.
– Бежать надо было! – яростно шепнул Ваня на ухо Коловрату.
– Нельзя, выродки по деревьям прыгают быстрей, чем ты бежишь, – произнес Степан, не отрываясь от прицела автомата.
– А почему – «выродки»? – хмыкнув, спокойно спросил Николай. Он удобно примостился чуть боком, чтобы «держать» взглядом и просеку и лица товарищей. Сам он был невозмутим. – Я их «крокодилами» окрестил.
– Ты когда-нибудь видел, чтобы у крокодила были руки? Или чтобы он по-людски говорил? – хрипло ответил Степан. – Помолчите. У них хороший слух. А вот обоняние не очень…
Твари выскользнули из леса с другой стороны просеки внезапно и почти бесшумно. Мелькая влажными зелеными спинами, они бойко шныряли по просеке своими длинными трехметровыми телами. Вот их было трое в невысокой траве просеки, но тут с треском из леса, с высоты метров в шесть-семь «торпедой» вылетела четвертая тварь. Иван пригляделся и понял, что действительно видит руки, выросшие из самых шей «выродков», длинных и изогнутых. Он вздрогнул, по спине побежала струйка холодного пота… В это время Удальцов, спокойно выцелив голову одной из зеленых тварей, выдохнул воздух. Зеленое существо неожиданно замерло, медленно повернулось в их сторону и плавно поднялось вверх, встав на задние лапы. Глаза его уставились прямо в глаза Николая, который невозмутимо потянул за спусковой крючок. Сухо хлопнул выстрел. Тварь покачнулась, но устояла на задних лапах, ее пасть, усеянная длинными зубами, распахнулась…
Около самого уха Удальцова оглушительно хлестанула длинная очередь, пули одна за другой влетели в открытое брюхо твари, отмечая попадания всплесками красно-белой жижи. Тварь пронзительно завизжала и рухнула на спину. Остальные заверещали, в этом шуме ребятам почему-то послышались детские голоса, и выстроились в подобие каре.
Тут они заработали автоматами все вместе, слаженно и четко, разведчиков мгновенно охватил боевой азарт. Конкин выхватил гранату и, выдернув чеку, швырнул ее далеко вперед, попав в центр построения зеленых «выродков». С положенным замедлением граната хлопнула, взметнув вверх облако дыма и песка. С просеки донесся вой боли. Разведчики слаженно бросились менять израсходованные магазины в своих автоматах, а когда дым на просеке рассеялся, увидели, что твари отступают, а расстрелянный их «собрат» так и валяется брюхом кверху. Но переводить дух было рано – с противоположного конца просеки, обходя отступающих «выродков», цепью шли эсэсовцы в надвинутых на лоб касках и поливали лес металлом из автоматов. Ребята сползли за ствол дерева, который использовали как укрытие и, пригнувшись, бросились бежать.
Они бежали, по-заячьи прыгая через выступающие корни деревьев, уворачиваясь от низко висящих веток, неслись вперед, стремясь увеличить расстояние с преследовавшими их эсэсовцами. Шум сзади тем не менее не стихал. Похоже, что погоня крепко сидела на хвосте…
