— Помню, было такое, — перебил Стрега.
— …Этот холм, — Киргиз ткнул пальцем в карту, — поднялся, а земля вокруг него просела, и вокруг холма, превратившегося в небольшую гору, образовалось озеро в виде подковы. Почти со всех сторон озеро окружают аномалии, проходы к нему, конечно, есть, но найти их не так-то просто.
— Ну?! — хмуро спросил Толик. — Мы же не купаться собираемся, а на дело. В чем суть-то?
— Это как сказать, — хмыкнул Киргиз, — может, и искупаться придется. На этом озере один старый хрыч построил плавучий дом. И вот уже пару лет собирает артефакты. Если верить рассказу Паленого, то артов у озерного сталкера вагон и маленькая тележка. Причем буквально. Дом плавает на пустых железнодорожных цистернах, и одну из них хрыч использует как склад.
— А Паленый откуда узнал? — поинтересовался Толик. — Как по мне, то Паленый не тот источник информации, который заслуживает доверия.
— Паленый с полгода назад в какую-то передрягу попал, отбился от своих и нарвался на стаю слепышей. Те его здорово покусали, но Паленый каким-то чудом сумел от них уйти.
— Так то Паленый! — фыркнул Стрега. — Эта скользкая скотина отовсюду выберется. Живучий, похлеще кровососа!
— Ну, в общем, подобрал его этот старик, забрал к себе и выходил.
— И что? — Толик презрительно скривил губы. — Паленый, сука, после этого его сдал?
— Ага, — кивнул Киргиз. — С потрохами. Тебе-то что?
— Да мразь он, вот что!
— Те сталкеры, которых мы с тобой обираем, нас такими же считают.
— Вовсе нет! — хмуро ответил Толик. — К тому же мы с них три шкуры не дерем, хавчик, оружие и патроны не отбираем, да и арты дешевенькие порой оставляем.
— Ну, хочешь, я тебя Робин Гудом буду звать? — озлобился Киргиз.
Толик промолчал, а брат продолжил:
— Паленый нарисовал маршрут движения до этого озера. Бабок я ему отвалил за это немало, но посадил под замок, пока не вернемся. Вроде бы не сильно нервничал Паленый, когда я уходил, — думаю, что не соврал он. Поэтому нам надо только прийти и попросить старика поделиться Добром. Если хочешь, можем ему даже пару артов оставить, чтобы на пенсию хватило.
— Погоди, — сказал Стрега. — я так понял, что добраться до его дома можно только по воде.
— Правильно, — кивнул Киргиз.
— И где мы лодки возьмем?
— Сделаем.
— Из чего? — спросил Толик.
Он и третий главарь смотрели на Киргиза с изумлением. Бородач раздраженно поглядел на обоих и сказал:
— Придем на место, там и узнаете, — он широко зевнул и потянулся. — Давай спать, а то завтра долго идти.
Будоражащая огненная волна хлынула по венам, счастливое состояние полной прострации улетучилось в считаные секунды. К телу вернулась чувствительность, Штык вдруг очень четко осознал, что лежит на травяном ложе, ощутил острую боль от укола в плече и открыл глаза.
В комнате было светло. Рядом со Штыком на краю «постели» сидел незнакомый человек в строгой черной униформе и внимательно смотрел ему в глаза. На голове незнакомца была повязана бледно-голубая бандана. Лицо вытянутое, с тонкими восточными чертами лица.
— Видишь меня? — хорошо поставленным уверенным голосом спросил незнакомец. — Пальцы на руке видишь?
Он помахал перед лицом Штыка растопыренной пятерней.
— Ты кто такой? — с недоумением спросил Штык после минутной паузы, во время которой он пытался сообразить, что происходит. — И где мои пацаны?
— Совсем неплохо для человека, пять минут назад лежавшего, как превосходно сохранившийся труп, — весело сказал незнакомец.
И тут до Штыка, что называется, «дошло».
— Неужели все? — с облегчением спросил он, начиная подниматься. — Неужели вы нас нашли?
— Без всяких сомнений, — бодро отозвался незнакомец. — Только вставать тебе рано. Полежать надо еще хотя бы полчаса.
Аккуратно придержав Штыка за плечо, он уложил его обратно. Потом вытащил откуда-то плоскую, слегка изогнутую флягу и, поддерживая за шею, дал напиться сладковато-кисловатой воды.
— Это вы вчера вечером дом спалили? — с любопытством спросил незнакомец через пару минут.
— Мы, — счастливо улыбаясь, сказал Штык. — Хомяк потерялся, искали его, а уже темнело…
— Понятно, молодцы, — покивал головой незнакомец. — Ну во благодаря этому пожару мы вас и обнаружили.
— Так вы именно нас искали? — с радостным удивлением спросил Штык.
— Нет, — усмехнулся незнакомец. — Ты что, совсем не узнаешь мою униформу? Совсем не сталкер, нет?
— Нет, — удивился странному вопросу Штык. — Форму вроде раньше видал, но конкретно…
— Как же это вы посреди Зоны оказались, даже не понимая, с чем и с кем сталкиваетесь? Или с вами проводник был?
— Это очень непростая история, — сказал Штык, мучительно соображая, как же теперь все произошедшее осмысленно пересказать.
— Да в Зоне все истории непростые, — дружелюбно сказал незнакомец. — Я из сталкерского клана, который называется «Долг». Слыхал про такой?
— Доводилось, — с удивлением сказал Штык, всматриваясь в лицо человека, который по всем рассказам должен был оказаться жестоким и принципиальным фанатиком, готовым уничтожить, любое живое существо с признаками мутации.
— Зовут меня Кош. Мой квад ведет разведку к востоку от «ПЧ». Вчера к вечеру сперва выстрелы слышали, а потом и зарево со стороны Александровского совхоза. Позже — снова стрельба и взрывы. Вот и пришли посмотреть.
— С пацанами все в порядке? — с тревогой спросил Штык. — Вчера мы тут… что-то тут вышло непонятное…
— Живы твои пацаны, хотя и не могу сказать, что оба совсем нормальные… Командир мой с ними на улице общается. Ты полежи еще немного, а там разберемся. Остальные наши пошли на зачистку поселка: видели на подходе свежий помет псевдособак. Да и пацаны твои… хм… сказали, что воевали вы тут с ними вчера.
— Воевали. Только тут, кажется, и кроме собачек что-то было…
— Мы знаем, — успокаивающе ответил Кош. — Среди ночи отсюда… ну с вашей стороны… крысы бежали. Так-то они по ночам не ходят. И кенгов видели удирающих. Те и вовсе никого не боятся, кроме… В общем, так бывает, когда контролер становится ментально-активен. Еще до атаки. Хотя ты все равно, наверное, ни черта не понимаешь из того, что я тебе говорю.
Штык напряженно смотрел на Коша, вспоминая последние подробности ночного боя. Стрелять первым начал он сам, потом вроде бы в бой вступили «солдаты», а потом с ним и вовсе случился постыдный обморок. Или это его контролер так «приласкал»?
— Сможете нас отсюда вывести? — теперь надо было разобраться с главным, а самокопанием можно будет спокойно заниматься потом, в спокойной обстановке на больничной койке.
