рудники Кайром и серьезное политическое влияние среди иных дикарских сообществ. Если это племя выступило против империи, пусть даже не объявляя войну, крови прольется много. Но зачем черногорцам конфликт с мощным соседом? В чем причина? Много лет имперские дипломаты поддерживали равновесие и при помощи взяток удерживали горных вождей северо-восточного Агнея в стороне от конфликта. Столько сил и средств было затрачено – не сосчитать. А сейчас практически открытое вмешательство. Разумеется, если я не ошибаюсь и мои выводы верны»…
Прерывая размышления полковника, к нему подбежал верный Гарринда:
– Командир, к дикарям подходят подкрепления!
– Сколько и откуда?
– Со всех сторон! Несколько отрядов! Сами взгляните!
Сотник указал направление. Полковник посмотрел на горный склон за поселением и увидел, как вниз спускаются враги. Видимость не очень хорошая, смеркалось. Но Ройхо разглядел, что дикарей не меньше двухсот. И это только один отряд.
– Отступаем! – воскликнул Акай.
– Лошадей мало и у нас раненые, – сказал Гарринда.
– Сколько лошадей осталось?
– Сорок две.
– А воинов?
– В строю пятьдесят девять. И раненых шестеро.
– Раненых в седло. Ты мой закон знаешь – своих не бросаю. Кому из здоровых воинов места не хватит, пусть скидывает броню и хватается за стремя.
– Слушаюсь, господин полковник!
Дикари, которых отогнали, снова стали наседать и в имперцев полетели стрелы. Кого-то зацепило, и он закричал, а затем вывалился из седла. Следом прилетела еще одна стрела и вонзилась ему в шею.
«Не жилец», – снимая шапку и натягивая на голову шлем, спокойно подумал полковник и заметил, что место павшего воина немедленно занял другой и при себе у него был небольшой плотно набитый мешок.
– На прорыв! – выхватив меч и указав клинком путь к спасению, прокричал Акай Ройхо.
Конники сомкнулись. Стремя к стремени. После чего они покинули деревню и врезались в толпу горцев, которые попытались соорудить на дороге баррикаду.
Начался бой. Хрипы коней смешивались с боевыми кличами дикарей и дружинников. Звон оружия и щелчки арбалетов. Привычный для полковника шум и он был впереди своих воинов. Его конь легко разметал дикарей, которые пытались вытащить аристократа из седла, а верный клинок без промаха разил ненавистных врагов.
Бей! Убивай! Взмах стальной остро заточенной полоски!
Удар! Звериный оскал горца и его череп раскалывается пополам! Кто-то из дикарей прыгнул на полковника, надеясь схватить закованного в броню имперца и стащить с лошади, но телохранители не зевали и накололи тело врага на копья. Тут же подобный трюк попытался повторить другой горец, но этого Ройхо срубил самостоятельно.
Кровь лилась на землю. И хотя горцев было больше, они не выдержали и отступили. Дикари разбегались, прятались в придорожном кустарнике и уже оттуда стали закидывать всадников метательными топорами, стрелами и камнями. При таком раскладе необходимо продолжать отступление, тем более из деревни на помощь к горцам спешили сородичи.
– Вперед! – новый взмах окровавленного клинка и полковник пустил своего коня в галоп.
Прошло полчаса. Дикари отстали, и дружинники, всего тридцать восемь человек, оказались в относительной безопасности. На горы опустилась холодная осенняя ночь и, сделав привал, полковник приказал провести перекличку. А когда расчет был окончен, из-за туч выглянула луна, и он увидел рядом с собой воина, который утащил из поселка мешок.
– Что там у тебя? – полковник вопросительно кивнул воину и посмотрел на трофей.
– Ничего, ваша милость, – заюлил дружинник. – Это жратва.
Воин солгал своему вождю и Акай Ройхо это почуял. Аристократ не терпел вранья – все дружинники это знали. Следовательно, для обмана у бойца имелся веский повод, а иначе бы он на это не решился.
Острие меча немедленно уперлось в горло воина, и полковник прошипел:
– Давай сюда мешок.
Рядом с полковником находились телохранители, и за спиной дружинника остановил коня Гарринда. Спорить было бессмысленно, и трофей оказался в руках аристократа.
Развязав горловину мешка, Акай посмотрел внутрь и все понял. Не зря лойшварских колонистов считали хитрецами. Ой, не зря! Они всегда держались отдельно от других деревень и никого к себе не пускали. Даже девчат своих замуж на сторону не выдавали. А жили, между прочим, богато. До поры до времени полковник этому значения не придавал, ибо иных забот хватало. Но теперь многое прояснилось, поскольку в мешке находились кристаллы сурм.
С виду они выглядели, как застывшие куски серого льда с бурыми пятнами. Если не знать, в чем их ценность и увидеть на дороге, можно пнуть ногой, чтобы освободить дорогу. Однако имперский аристократ с кристаллами сурма, которые ценились магами и считались редкостью, сталкивался. Ведь это природный энергетический накопитель – превосходный материал для производства артефактов. И в глухой пограничной деревне обнаружился целый мешок таких кристаллов.
«Да тут на двадцать тысяч золотых, – полковник сразу прикинул стоимость трофея, – а может и больше».
– Где мешок нашел? – аристократ снова обратил внимание на дружинника, который виновато опустил голову.
– В доме Ельвика… Мы с ним дружили, и я у него пару раз ночевал… Как-то ночью увидел, где у него схрон, а сейчас достал… Ему-то уже ни к чему… Думал, там монеты, а оно вон как…
Кивнув, Ройхо задумался. Лойшварцы, судя по всему, нашли в горах рядом с поселком россыпь кристаллов. Они по-тихому, не привлекая внимания, добывали их и сбывали через своих людей в ближайшем городе. Отсюда достаток и закрытость общины. А потом колонистов заметили разведчики дикарей, которым сурм тоже нужен. Вот черногорцы и вмешались.
«Что же делать? – сам себя мысленно спросил полковник и тут же ответил: – Придется звать на помощь имперские войска. А иначе меня сметут и от замка камня на камне не оставят. За сурм вожди дикарей станут драться отчаянно и вслед за хейтерами придут дружины тяжелой пехоты, а возможно, что и восточные наемники. Быть большой войне, и я постараюсь выжать из нее все, что только можно».
– Господин, вы накажете меня? – спросил провинившийся воин.
– Обязательно, – ухмыльнулся полковник. – Но убивать и калечить не стану – каждый меч на счету.
– Благодарю, ваша милость, – воин кивнул.
Аристократ взмахнул рукой:
– В путь! Мы должны соединиться с пехотой и как можно скорее вернуться в замок!
В тот день до своего замка полковник Акай Ройхо так и не добрался. Требовалось оказать помощь раненым, и отряд, встретившись с пехотинцами, сделал большой привал.
Два имперских аристократа, потомки северных Рунных родов, расположились возле костра отдельно от воинов. И Акай Ройхо, глядя на Гарринду Кайяса, сказал:
– Завтра ты покинешь мои земли и отправишься на Мистир.
– Зачем? – удивился Гарринда.
– Император решил колонизировать этот материк. Дворяне получат землю, и ты возьмешь столько, сколько сможешь.
– Вы отсылаете меня перед началом новой войны с горцами.
– Так и есть. Тебе пора стать самостоятельным и лучше всего, если это произойдет вдали от меня.
– У меня нет денег, – поморщился молодой сотник.
– Теперь есть, – Акай Ройхо передал Гарринде мешок с кристаллами сурма. – Это твое.
– Но…
– Молчи, – полковник прервал сотника, – и делай, что велено. Я
