Как ни странно, но переделка такелажа и рангоута[4] прошла быстро и безболезненно. Старую мачту убрали, вместо неё намертво установили две новых. Добрыня всё же разыскал более-менее опытного яхтсмена, именно он набросал чертёж новой оснастки. Теперь «Варяг» мог нести комплект прямых и косых парусов, позволявший двигаться при боковых ветрах и даже идти галсами при ветрах, близких к встречным. Скорость при этом будет весьма скромной, но всё равно приятно — ничего подобного местные корабелы не знали.
Помимо корабельных дел, на Олега свалилось немало других обязанностей. Он заново отстроил металлургический цех на берегу Хрустальной, самолично подобрав самое удобное место. Отсюда и за рудой добираться недалеко — она за ближайшим холмом. На реке задумал установить бревенчатую плотину, чтобы вода крутила мельничное колесо, качая мощные меха. Но пока это было только в проекте — слишком много потребуется труда, столько людей и материалов ему сейчас никто не даст. А хорошо бы, тогда и главный молот будет работать пошустрее, без участия мускульной силы.
Если на железном руднике пока никаких работ не требовалось — приходи и бери сколько хочешь, то на золотом прииске всё пришлось делать заново. Шайка ваксов, наткнувшись на него ещё ранней весной, переломала и сожгла всё нехитрое оборудование. Оно, конечно, несложное, но всё же само собой не появится. Изготовлением занимались в посёлке — когда всё будет готово, перетащат на место. Сейчас пока было рано: вода холодная, и каннибалы с удовольствием нападут на малую кучку старателей. Отряжать на это дело большую толпу не получится — людей много, но всё равно не хватает: все силы отбирает строительство.
Как и всякий геолог, Олег немного разбирался в землемерном деле, что тоже пригодилось. Он разметил линии будущих стен, проведя их с таким расчётом, чтобы при минимальном периметре получить максимальный внутренний объём. Задача не столь проста, как кажется, ведь в простейшем случае достаточно нарисовать круг — он идеально соответствует поставленной задаче. Нет, требовалось учесть обрывистый берег Мраморного ручья, русло Хрустальной и скалистую гряду, оптимально их использовав в запланированном оборонительном комплексе.
Кроме того, вместе с парочкой лучших спецов по строительству Олег набросал план каменного укрепления, которое необходимо будет позже соорудить на скальной гряде. Её высота сама по себе неплохая защита, а с дополнительными ухищрениями получится замок, куда в случае прорыва стен могли укрыться все жители. Дома они потеряют, но выкурить их из этой цитадели будет нелегко. Само собой родилось ёмкое название — Скалистый замок. Установив на такой высоте мощные метательные машины, можно легко контролировать всю окружающую местность.
В общем, если всё выйдет, как задумано, крепость получится отменной. Даже крупной армии хайтов здесь ничего не обломится. Хотя… неприступных твердынь не бывает — вопрос в количестве атакующих, их вооружении и настойчивости.
Как обычно, строительство жилых построек оставили на потом: для начала надо защитить ещё несуществующие дома крепостными стенами.
* * *
Десять мужчин пробирались по узкой седловине меж двух холмов. Под ногами то и дело хрустели черепки древней керамики, иногда по сторонам они замечали камни с явными следами обработки, а кое-где из-под песчано-глинистых наносов показывалось плитчатое покрытие древней дороги. Особого внимания на это не обращали — привыкли уже. Все прекрасно понимали, что раньше эти места были весьма оживлёнными, но те времена миновали очень давно.
Алик, в честь такого дела оставивший кузню на попечение помощников, шёл впереди, показывая дорогу. Остановившись перед низкой каменной аркой, угрожающе нависающей над дорогой, он повернулся к Олегу:
— Вот, дальше будет это самое.
Тот, с сомнением осмотрев сооружение, уточнил:
— Ты уверяешь, что, шагнув под эту арку, мы очутимся неподалёку от того места, где появились в этом мире?
— В прошлом году так и было.
— Я тебе верю, но странно всё это.
— Согласен, — кивнул Алик. — Мы тогда просто офигели. Сам не знаю, как это происходит, да и никто не знает, но работает очень чётко. И при этом всё незаметно: только в глазах на миг темнеет. Интересно, а ваксы про этот путь знают? Ведь могут без труда устраивать набеги от самих гор, а может, и устраивают.
— Следов здесь хватает, как дикарей, так и зверей, так что всё может быть. Ладно, хватит время терять, надо успеть засветло в посёлок вернуться.
Олег решительно шагнул вперёд, подавая пример товарищам. В глазах на миг потемнело, он неуверенно сделал ещё шаг и с удивлением заметил, что пейзаж стал другим: лысые склоны сменились увалами, поросшими кустарником. Обернулся и вздрогнул, увидев, что стоит в одиночестве — спутники исчезли бесследно. Внезапно воздух заволновался, будто марево над раскалённым асфальтом, и Алик материализовался буквально из ниоткуда. Ухмыльнувшись, он торжествующе произнёс:
— Я же говорил! Дел на секунду!
Следом один за другим показались остальные бойцы, ошеломлённо загудели, рассматривая новые окрестности.
— И далеко мы сейчас? — поинтересовался один из самых юных.
— Прилично, — спокойно ответил Олег. — Если эта штука не сработает в обратном порядке, назад будем добираться недели две, не меньше. Так что, у кого сапоги жмут, сразу вешайтесь.
Оставив спутников внизу, он быстро вскарабкался на холм, с вершины обозрел округу. Память на местность у Олега была профессиональная: даже с этого ракурса он сумел опознать низкий хребет, который преодолел в первый день своего пребывания в этом мире. Опираясь на знакомые ориентиры, проследил свой дальнейший путь и не удивился, увидев неподалёку долину памятного ручья, возле его истока он тогда встретил Аню. Как и остальные земляне, он с девушкой двигался в одном и том же направлении, стараясь удалиться от излишне привязчивых ваксов, интересующихся людьми исключительно с гастрономической точки зрения. Так что все маршруты беглецов были примерно параллельны друг другу.
Спустившись, он прояснил ситуацию:
— До нужного места около десяти километров. Если поспешим, то часов через пять вернёмся, а ещё через три доберёмся до посёлка. Хотя и в потёмках, но всё же не глубокой ночью. Так что вперед: грех упускать такую возможность.
Возражать командиру никто не стал — расстояние и впрямь невеликое. Хотя от разведчиков требовалось только уточнить вероятность столь странного путешествия и расположение района авиакатастрофы, но раз всё решилось столь быстро и благоприятно, то Олег прав: не стоит терять возможность проверить все на месте. Вдруг за истекшие месяцы самолёт обнаружили каннибалы и успели растащить всё ценное?
