Однако люди не нашли ни малейших следов троглодитов. То ли они и впрямь не любили селиться вдали от рыбных водоёмов, то ли просто избегали этих мест, но результат был налицо: на взгляд Олега, с прошлого года ничего не изменилось. Нет, кое-какие изменения он, конечно, отметил: больше не воняло керосином, обожжённые заросли зазеленели, поломанные деревья, наоборот, засохли, там, где раньше тянулись обгорелые проплешины, расстилался травяной ковёр, а от трупов, пристёгнутых к сиденьям, остались россыпи костей. Но в остальном всё по-прежнему: никто не унёс ни обломка. Знай ваксы про этот Клондайк, в покое бы не оставили: они очень ценили металл, да и кроме него добра хватало.
Олег первым делом проверил прошлогодний «клад», куда сложил массу полезных вещей, не поместившихся в рюкзак. Всё оказалось в порядке: продуктов там не было, так что зверью покушаться было не на что. Бойцы разбрелись по сторонам, копаясь среди обломков в поисках чего-нибудь ценного. Олег пожалел, что в прошлом году здесь не задержался подольше: можно было собрать всё полезное и припрятать под кусками обшивки. Время и непогода сделали своё чёрное дело: самолётные одеяла превратились в грязные тряпки, та же судьба постигла множество сумок с их содержимым, да и подросшая трава скрывала немало интересных предметов.
Пока товарищи рыскали по окрестностям, Олег вскарабкался на высокое дерево, осмотрелся. Как он и предполагал, ни одного дымного столба заметить не удалось, так что вряд ли поблизости были поселения ваксов. Но ничего: когда-нибудь, уже зачистив от них берега Нары, земляне сюда вернутся. Нет, не за сталью и дюралюминием, это само собой, а чтобы продолжить геноцид. За хребтом есть как минимум две деревни — в одной из них Олег побывал в качестве пленника. Уничтожить их недолго; пусть даже здесь все знают, что связываться с людьми не стоит: они злопамятны.
Спустившись, он собрал спутников. Мужчины наскоро загрузились разным барахлом, чтобы не возвращаться с пустыми руками. Почин был положен — несколько хороших экспедиций, и здесь останется чистая поляна, лишь сломанные высохшие деревья ещё долго будут напоминать об авиакатастрофе. Арка располагалась примерно в пятнадцати километрах от нового посёлка, так что добираться сюда несложно.
Несмотря на все расчёты, домой удалось вернуться лишь в глубокой темноте. Но это не омрачило успех первой экспедиции.
* * *
На отправление «Варяга» сбежался весь посёлок: для этого не пришлось мчаться далеко — он стоял у новенького причала прямо под строящейся стеной. Хрустальная была на удивление глубокой, так что даже груженый корабль мог подниматься до устья Мраморного ручья. Но дальше русло резко сужалось и развернуть судно будет нелегко.
В плаванье уходили сорок два человека. «Арго» выйдет позже, через четыре дня. Этого времени карателям должно хватить для наведения шороха на берегах Нары, так что кораблик подоспеет как раз вовремя — для спокойной разработки соли. Таким образом, экспедиция получалась как бы двухэтапной. Добрыня выделил для неё немало народа, но не всех сразу: эти деньки «аргонавты» ещё поработают в посёлке — здесь не хватает крепких рук.
Бойцы прощались с друзьями, жёнами и немногочисленными родственниками. Олегу было легче — самый близкий человек отправлялся с ним. После памятного похищения у него выработалось что-то вроде фобии — он панически боялся оставлять Аню одну. На корабле, под защитой десятков бойцов, ей ничего не будет грозить, да и не первый раз она отправляется в плаванье — так что опытная. Лишней на борту не будет: её назначили на камбуз, помощницей кока.
Кроме Ани, на борту была ещё одна женщина — Рита. Но без неё вообще не обходилось ни одно плавание, даже вопрос о её участии не стоял — она никогда не спрашивала, берут её или нет. Впрочем, Риту к слабому полу можно было отнести лишь условно: даже Олег, усиленно тренируясь всю зиму, в среднем проигрывал ей около половины поединков, без щита результаты были и того плачевнее. А уж в стрельбе из лука она смело могла дать ему огромную фору. И на камбуз её никто не подумает загонять — такой воительнице не место у плиты.
Добрыня не приветствовал церемонии, так что и сейчас их не было. Прощание надолго не растянулось, вождь пожал Олегу руку, после чего начал осыпать проклятиями тех, кто не спешил на палубу. Здоровяк быстро навёл порядок, загнав матросов на корабль, после чего сходни убрали, помощники оттолкнули судно от причала, и «Варяг» отправился в своё первое настоящее плавание.
С причала корабль в последний раз перекрестил отец Николай, в честь такого случая облачившийся в рясу. Обычно он ходил в цивильной одежде, да и редко напоминал о своём сане. Несмотря на все его уговоры, Добрыня отказался строить церковь в новом посёлке. Нет, не то чтобы отказался, просто перенёс это мероприятие на самую последнюю очередь, после завершения строительства укреплений и домов. Священник не стал долго спорить, прекрасно понимая, что мирские заботы в данный момент важнее. По осени люди возвели церквушку за неделю, но тогда хватало рабочих рук — сейчас ситуация иная.
«Варяг», движимый течением Хрустальной, почти без помощи вёсел вынесся на просторы Фреоны. Здесь пришло время испытать новую парусную оснастку — устойчивый восточный ветер ровно и мощно задувал с правого борта. Результат Олегу понравился: корабль шёл хорошо, разве что рулевым прибавилось работы — обычно им помогали гребцы, но сейчас они отдыхали.
По плану плавание должно продлиться две недели. Даже если уложатся в срок — это немало. Сейчас каждая пара рук на счету, а посёлок лишается самых сильных мужчин. Но это было много лучше, чем и дальше терпеть набеги дикарей, месяцами отвлекая тех же мужчин от работы, огораживаясь сильными дозорами.
* * *
Олег не уставал хвалить себя за предусмотрительность. Он и без того обладал отличной зрительной памятью, но, спускаясь по Наре три недели назад, дополнительно старался тщательно запомнить все приметы мест предполагаемого расположения деревень ваксов. Теперь это пригодилось: утро было туманное, дальше полоски берега ничего не просматривалось — дыма от костра не различить. Но Олег опознал огромное сухое дерево, стоящее прямо в воде. Таких на реке встречалось немало: вода быстро подтачивала сушу, — но этот сухостой имел и вторую примету — огромное гнездо какой-то птицы, так что ошибка маловероятна.
«Варяг», едва шевеля вёслами, медленно подходил к тихому заливу, поросшему камышом и тростником. Олег надеялся, что посёлок стоит на его берегу и они его заметят с борта. Это очень облегчит задачу нападающих — можно будет применить корабельные баллисты. С кормы отдали якорь, опустив его медленно, почти без всплеска — крупная рыба производит гораздо больше шума. Теперь, если судно крепко засядет на мели, оно освободится с помощью лебёдки.
