Разведчики рассказали это командиру группы и показали подобранное оружие и полные патронов рожки. Похоже, противник отступал в беспорядке и не слишком заботился о своей боеспособности.
– Мы видели двух убитых, а раненые ушли сами – там много крови.
– Кто эти люди?
– «Сандеро комусса», – сказал разведчик по имени Патси и показал шеврон с вышитом гербом.
– Странно как-то они отступали, – сказал Ловендор, поглядывая по сторонам и прикидывая, как и куда шел этот внезапно появившийся противник.
– На нас они наткнулись случайно, – сказал Патси.
– Похоже на то, – кивнул Ловендор. – К тому же это не их территория, а у нас с ними договоренность – мы не суемся к ним, они к нам.
– А может, это «Нортекс» их так поджимал? – предположил Найджел.
– Нет, непохоже, – покачал головой Ловендор. – «Комуссу» «Нортексом» не удивишь.
В этот момент подошли два разведчика, уходившие вперед с левого фланга.
– Ну что там, Билл? – тотчас спросил Ловендор одного из них.
– Они бежали, бросая оружие и амуницию, причем еще до встречи с нами. Это люди «Сандеро комусса», похоже, кто-то крепко их напугал…
– Но это не мог быть «Нортекс»?
Билл отрицательно покачал головой.
– С «Нортексом» опасно воевать, как ни стреляй, они все равно лучше, но уходить от них мы умеем и «Сандеро комусса» тоже. Иначе бы их давно всех перебили. Нет, командир, здесь что-то другое – более серьезное.
Сопровождавшие Джекоба разведчики «Нортекса» доставили его до самого охранного периметра базы, и, оставшись в одиночестве, он смог, наконец, перевести дух.
Джекоб прошагал с разведкой весь день, причем всего с двумя короткими привалами. А месяц назад он и представить себе не мог, что сможет выполнять такие упражнения.
Сначала были выходы с капитаном и военно-научным экспертом Мардиганом – два часа от лагеря и два часа обратно вместе с охранявшей их полудюжиной солдат. На седьмой день пришлось выйти с разведкой – Джекобу предложили, и он не мог отказываться, а после возвращения спал на полу, забросив ноги на кровать, чтобы не болели так сильно.
Потом были еще два небольших похода и вот теперь самый длинный – в сторону объекта «Ниагара».
И хотя от базы до мятежного дивизиона было около двадцати километров, Браун чувствовал, что каждый шаг, приближавший его к этому таинственному объекту, отнимал у него силы и заставлял исходить потом даже под защитой патентованного теплозащитного обмундирования.
Три дня назад Браун снова созванивался с Феликсом, и тот по-прежнему не смог сказать ничего определенного.
«Мы над этим работаем, – сказал он. – Добудь нам хоть каких-то сведений, иначе мне не на что опереться».
Возле жилого комплекса Браун увидел эксперта Мардигана. Тот сидел на раскладном стульчике, поставленном на самом освещенном месте, и мягким карандашом зарисовывал в альбоме какой-то куст.
– Да вы художник! – нарочито бодрым голосом произнес Браун, изо всех сил стараясь держаться прямо, хотя автомат на плече казался ему неподъемным.
– Да, сэр, я в каждой экспедиции зарисовываю для себя что-нибудь интересное.
– А что же интересного в этом деревце?
Браун снял автомат и, разложив приклад, оперся им о землю.
– Он интересен только специалистам. Сам я, знаете ли, ботаник-любитель и коллекционирую разные отклонения от описания в ботанической энциклопедии.
– И что же здесь не так?
– Соцветия, сэр. Они имеют другую форму. Вы, кстати, быстро набираете форму. Еще пару недель – и не будете отставать от спецназа.
– О да, я быстро прогрессирую, – улыбнулся Браун, но, едва представив, что придется провести здесь еще две недели, почувствовал тошноту.
– Что нового в лесу?
– Здесь везде лес, – отозвался Браун. – Но мы слышали перестрелку…
– Перестрелку? – эксперт отложил карандаш и поднялся. – И где же?
– На северо-востоке. Ближе к руслу Желтой Риорды.
– То есть это не в стороне объекта «Ниагара»…
– Нет. Но это может быть связано с этим объектом.
– Когда вы решили добраться до них?
– Не я решаю, а капитан Альварес. Ему виднее.
– Да, конечно.
– Ну, я пойду – ополоснусь «ключевой водой», – сказал Браун и, оставив эксперта с его рисованием, направился к надувному комплексу. Под «ключевой водой» подразумевалась гигиеническая пена, которой приходилось мыться в прозрачном пластиковом мешке.
По сравнению с душевым теплоагентом, которым он пользовался на базе в Онтарио, гигиеническая пена была следующим этапом безводной технологии.
Войдя в «штабную комнату», Браун увидел там лейтенанта Роджерса. Тот стоял, склонившись над планшетом, и изучал присланные из округа спутниковые снимки.
– Добрый вечер, сэр.
– Привет, лейтенант, – ответил Браун, обходя стол. – Что-нибудь интересное?
– Пытаюсь определить место сегодняшней перестрелки.
– Ах да, вам же доложили…
– А где капитан Альварес?
– Он пошел еще посты проверить. А я уже не в силах… – Браун грустно улыбнулся и направился к двери своей отдельной комнатки – единственного персонального помещения во всем палаточном комплексе.
Весь остальной гарнизон ночевал в штабной комнате, убирая стол и разворачивая спальники.
– Вы быстро набираете форму, сэр! Видно, что в прошлом побегали по джунглям!
– О да, – вынужденно согласился Браун, хотя, сколько себя помнил, бегал только по барам и по девицам легкого поведения. Но сообщать об этом лейтенанту он не собирался.
Зайдя в свою комнатку, он плотно прикрыл надувную дверь и, опустившись на койку, с минуту сидел прикрыв глаза. Затем поставил в угол автомат, снял шлем и положил рядом на пол. Немного передохнув, с трудом расшнуровывал ботинки, в которых продолжали шуметь крохотные компрессоры и турбодетандеры.
Заслышав жильца, под полом снова зашуршала крыса, уже почти свое домашнее животное.
Солдаты дважды выбрасывали ее в кусты, и оба раза она возвращалась. На третий упрямую животину хотели убить, но Браун за нее вступился – обшивку она не грызла, а его такое соседство вполне устраивало.
«А ведь я здесь действительно окреп», – подумал Браун и, подняв рубашку спецкомплекта, отметил, что его «пивное брюшко» значительно уменьшилось.
Взяв с кровати спутниковый скриптограф, Браун стал набивать заученную комбинацию цифр.
В Бунсдорфе десять вечера. Если этот ублюдок был на службе, значит он еще трезв.
– Слушаю вас, сэр! – ответил связной робот, старательно маскируясь под живого человека.
– Я хочу поговорить с генералом Штойбергом, робот…
– Одну минуту, сэр, я попробую соединить вас с генералом…
«Вот как? А на слово «робот» ты совсем не обиделся, железяка?» – усмехнулся Джекоб. Он уже приготовился к тому, что генерала Штойберга снова начнут искать по злачным местам, однако Феликс отозвался сразу.
