– Ух,…Ну и ну! – нервно воскликнул Стен, когда вылез из-за своего укрытия. – Что это было?
– Те самые глазоноги, которые прыгают по деревням, и от которых никому нет спасения, – ответил я. – Я еще тогда обратил внимание на то, как нежно с ними обращаются Нифилимы.
– Я бы сказал, что теперь это глазокрылы, – добавил мистер Лири, сидя на земле. – Сомнений нет. Эти существа – нифилимские шпионы.
– Теперь их поведение легко объяснить. Под видом глупых и бесполезных созданий, Нифилимы используют этих тварей как собственные глаза и каким-то образом получают от них информацию. Никому и в голову не придет, что эти создания постоянно передают все увиденное своим хозяевам. Для всех – это надоедливые существа, которых нельзя убивать. А ведь нас с тобой, Стен, они видели множество раз. И знаешь, что нас спасло?
– Что?
– А то, что внезапно появилась эта металлическая дорога, и Нифилимы очень спешили закончить свои дела в деревне. Поэтому они не стали играть с глазоногами, и вскоре улетели.
– Не стали играть?..
– Так мне сказала Ахессен. Это нас спасло. Мерзкие животные не смогли передать своим хозяевам все увиденное ими, и это нас избавило от смерти.
– Это еще один раз подтверждает мои слова о том, что заварушка уже началась, – сказал мистер Лири. – Нифилимы нарушили свой привычный порядок и сконцентрировались на поиске книги.
– Тогда не будем мешкать, – воскликнул я. – Нет ничего хуже, чем бездействие. Я решил идти прямо сейчас.
– Но ведь еще довольно жарко, – возразил мне Стен.
– Ничего. Через пару часов будет нормально.
– Костыль свой возьмешь?
– Нет. Он мне уже надоел. Как-нибудь дохрамаю.
– Тогда берегите себя, Майкл, – тихо сказал мистер Лири мне вслед, но я его уже не слышал. Впереди меня ждала Нифилимская столица…
Действительно, идти было очень трудно. С каждым шагом я ощущал всю сложность своего положения. Жара, казалось, бросила свою мощь на то, чтобы вымотать мои силы и не дать мне закончить задуманное. Легкий ветерок не давал никакого облегчения и лишь гнал по равнине клубы пыли, которая забивалась мне в нос и мешала дышать. Из-за больной ноги я не мог идти достаточно быстро. Пройдя несколько сот метров, я останавливался и садился на землю, давая себе недолгий отдых, необходимый для дальнейшего продвижения. Спустя полчаса, я окончательно потерял из виду место, где сейчас находились мои друзья, и теперь передо мной простиралась лишь бескрайняя гладь равнины, по которой медленно бежали волны колышущегося ковыля. Снова я остался один. Что ждет меня впереди? С чем мне придется столкнуться, и останусь – ли я жив? Я четко понимал, что вскоре мне будут противостоять могущественный разум и безграничная сила Нифилимов, которые ни за что не согласятся с моими планами. Для них я – слабое и беспомощное существо, не способное на более или менее обдуманные действия. Мало того, я добровольно шел к их твердыне, к наиболее защищенному и неприступному месту в этом мире. Не это ли безумство? Хромой и обессиленный человек, который еле держался на ногах и валился от усталости через каждые пять минут, сейчас брел к величественному городу и надеялся на призрачную удачу. Если на меня, вдруг, кто-нибудь нападет, то я даже не смогу успеть спрятаться, не говоря уже о защите. Какой сейчас из меня воин?..
Прошло, наверное, не менее двух часов, а я все ковылял вперед и со мной, как ни странно, пока ничего не случилось. Солнце, наконец-то, начало клониться к закату, и теперь его лучи палили не так сильно, как днем. Было еще довольно жарко, но сейчас я легче переносил высокую температуру и мог идти сравнительно быстрее. Пейзаж вокруг не менялся. Как и прежде, дорога бежала вдоль реки, а я двигался параллельно дороге, иногда подходя к воде и утоляя жажду. Крайне редко попадались невысокие деревца, и тогда я старался воспользоваться их тенью, чтобы хоть ненадолго укрыться от безжалостных солнечных лучей. Сидя под одним из таких укрытий, я внезапно заметил нечто необычное для этой равнины. Нет, вокруг по-прежнему колыхалось море травы, а в вышине носились птицы, но, все же, что-то было не так. Я долго не мог понять, в чем дело и продолжал пристально всматриваться вдаль. И тут мне открылась непривычная картина.
Далеко впереди, почти на линии горизонта, я уловил еле заметное движение на поверхности равнины. Это были фигурки людей. Я не мог ошибиться. Это были люди, и они вылезали…из земли! Но почему?
Низко пригнувшись, я осторожно стал приближаться к загадочному месту. Через некоторое время моему вниманию предстало дикое зрелище. Когда я улегся на невысоком пригорке и стал совсем незаметен, то смог рассмотреть все то, что поразило меня до глубины души. Все пространство равнины было изрыто глубокими норами, которые уходили глубоко под поверхность земли. Кучи грунта высились повсюду, и вокруг царил какой-то невообразимый хаос. Великое множество людей медленно передвигалось между этими норами и тащило за собой плетеные корзины, наполненные доверху землей. Высыпав содержимое своих корзин в общую кучу, эти люди возвращались к своим норам и принимали оттуда новые корзины с грунтом. Другие люди носили в своих руках большие кувшины и насыпали в них землю из этих куч и несли ее к реке, возле которой высыпали в широкие глиняные тазы, в изобилии стоящие возле воды. Там эти тазы брали третьи люди и набирали в них немного воды, чтобы она лишь немного покрывала землю и трясли эти емкости, постепенно выливая содержимое в реку. Везде были лужи и грязь по колено. Некоторые несчастные падали лицом в мутную жижу, но тут же поднимались и шли дальше, продолжая свой каторжный труд. Их лица были лишены всяческих эмоций. Было понятно, что они давно смирились со своей участью и ничего уже не ждут, и ни на что уже не надеются. Одежда на их телах была разорвана в клочья и, похоже, давно не менялась. Они были настолько грязные, что трудно было отличить их один от одного.
Все это было просто невыносимым. Я на секунду отвернулся от увиденного, и до боли зажал губу. Слова Кемельдеша подтвердились. Нифилимы нещадно использовали людей в своих целях. Сколько мог выдержать человек в таких условиях? Год? Полгода? Чем их здесь кормили? И кормили ли вообще? Возможно, люди работали до полного истощения и умирали прямо здесь во время работы, упав лицом в грязь и захлебнувшись, не в силах подняться. Наверное, так оно и было. Я тряхнул головой, пытаясь отогнать невеселые мысли. В стороне от этой копошащейся массы людей я заметил тех, кто был виновен во всем этом безумии. На каменном возвышении в реке стояло двое Нифилимов. Они, казалось, были абсолютно неподвижными, и лишь небольшие полусферы на их шлемах вращались в разные стороны. Лучи?! Внезапная мысль осенила меня. Не об этом ли оружии я слышал ранее? Похоже, что я не ошибался. Или это не так?.. Я посмотрел в другую сторону и увидел еще троих величественных стражей, которые безмолвно стояли на высоком пригорке и наблюдали за работой людей. Вдруг я уловил резкое движение возле одной из нор. Один человек, бросив в грязь свою корзину, побежал в мою сторону, стараясь убежать от ненавистной работы. Все люди остановились и угрюмо начали смотреть ему вслед. Никто его не догонял. Нифилимы продолжали сохранять невозмутимое спокойствие. Похоже, их совершенно не волновал побег одного из рабов, которых здесь было несколько тысяч. Я уже хотел, было, подать несчастному знак, чтобы тот бежал прямо ко мне, но тут произошло нечто ужасное. Яркая вспышка ослепительного света заставила меня закрыть глаза. Никакого звука, ни малейшего стона, абсолютно ничего… Когда я увидел тело убитого человека, то мне стало не по себе. Я встречал множество смертей. Я видел, как умирают люди и другие существа, но такого я еще не встречал. Никакой крови и следов убийства…Ничего…
