Выйдя за пределы золотого прииска, я оказался среди обычной равнины. Дорога так же тянулась вдаль, и я был уверен, что нахожусь на правильном пути. Ночь, как и всегда здесь, была ясной, и теперь я шел, наслаждаясь прохладой и переживая вновь и вновь все увиденное до этого. Час проходил за часом, и вскоре наступила полночь. По крайней мере, я так думал. Одинокие ночные птицы изредка нарушали тишину своими криками, а сверчки в траве исполняли свои извечные трели. Аромат каких-то цветов приятно щекотал мои ноздри, и я широкой грудью вдыхал этот запах, стараясь как можно дольше продлить эти минуты. Странно, но я не чувствовал усталости. Вторая ночь без сна и ничего! Я уже давно должен был свалиться без сил, но этого не происходило. Странный мир… Он, то безмерно жесток, то проявляет необычную благосклонность. Снова все здесь бросается в крайность. После угрозы смерти наступает время, когда все прошедшее кажется вымыслом. Затем опять приходится терпеть невзгоды, за которыми следуют ощущения спокойствия и защищенности. Нет. Уж лучше нечто среднее между радостью и горем…
Я не заметил, как оказался на краю обрыва. И то, что я увидел, было невероятно красивым. Река еще текла немного в сторону, а затем с оглушающим грохотом летела вниз, разделяясь на несколько великолепных водопадов, которые поднимали в воздух миллиарды крохотных брызг, образующих собой подобие пыльного облака. Все здесь было пропитано влагой. Огромные деревья росли внизу, травяной покров был настолько густым, что по нему, наверное, можно было пройти, как по ковру. Большие камни, за миллионы лет вылизанные водой до блеска, создавали собой потрясающую картину, смотреть на которую хотелось все больше и больше.
Я был потрясен. Природа создала в этом месте нечто такое, что человеческими руками никогда не создать. Никакому художнику и в голову не придет такое великолепие. Все здесь было идеальным. Ничего лишнего… Ни одной лишней линии, ни одной ненужной травинки или листочка, ни одного неправильно лежащего камешка. Наверное, только в таком месте должна находиться Нифилимская столица. Само это место дышало величием и силой, не нуждающейся в дополнительной демонстрации. Город был здесь!
Я встал на самый высокий камень, который был поблизости и всмотрелся в ночную даль. Баальбек был внизу на расстоянии одного километра от обрыва. Даже в свете лун, я увидел, что все постройки в нем были покрыты золотом. Какая роскошь! Вот зачем Нифилимы заставляли людей работать! У них была патологическая тяга к этому металлу. Когда они летали на своих кораблях, золото было им нужно для одних целей, а теперь совсем для других. Но это ничего не меняло. Они по-прежнему оставались тиранами, жаждущими только одного.
Металлическая дорога заканчивалась на краю обрыва, и это показалось мне странным. А что дальше? Какой тогда в ней был смысл? Но сейчас узнать это не представлялось возможным. Сейчас мне нужно было как-нибудь спуститься вниз. Но как? Вокруг не было ни тропинки, ни места, где можно было бы начать спуск. Я почесал затылок и задумался. Может быть, пройти дальше вдоль обрыва и отыскать подходящее место? Другого выхода нет.
Я пошел влево и начал внимательно осматривать все вокруг. Но в этой стороне мне попадались лишь острые выступы скал, спуститься по которым было еще труднее. Тогда я повернул назад и внезапно споткнулся обо что-то мягкое. Я не сразу сообразил, что это, но потом понял, что это был глазоног. Похоже, эта образина все время скакала следом за мной и наблюдала за моими действиями. Меня это сильно разозлило, и я уже хотел было пнуть его ногой еще раз, но странное существо проявило чудеса проворности и резко развернувшись, поскакало куда-то вперед. Не помня себя от гнева, я бросился следом за ним, швыряя в него камнями, и всем, что попадало мне под руку. Глазоног продолжал скакать и вскоре мы очутились на краю невысокого спуска, который шел вниз в сторону города. Я притормозил. Если я буду продолжать бежать с такой скоростью, то меня обязательно заметят. Бог с ним, с этим глазоногом. Надеюсь, он не нашепчет Нифилимам о моем появлении. Хорошо еще, что он вывел меня туда, куда надо.
Оказавшись внизу, я остановился. Вокруг меня росли деревья, и находилось множество разных растений. Это было похоже на небольшой оазис в пустыне. Я четко видел, что город находится на открытом месте, а здесь были густые заросли. Ну, что же. Так, может быть, и лучше. Здесь, наверное, могут расти какие-нибудь съедобные ягоды. Помня слова Кемельдеша об опасности употреблять в пищу все, что попадется на моем пути, я стал осторожно пробираться сквозь кусты и пристально рассматривать все, что на них росло. Действительно, на некоторых ветках росли небольшие круглые ягоды красного цвета. Но мне они знакомы не были, и я не рискнул их пробовать на вкус. И вдруг я обнаружил плоды, похожие на обычную малину. Такой же колючий кустарник, такие же листья, как у малины…Похоже, их стоит попробовать. Пересилив чувство осторожности, я сорвал одну ягоду и отправил ее себе в рот. Поначалу я ничего не ощущал. Никакого вкуса. Все это я списал на собственную усталость и, недолго думая, набил полный рот загадочными ягодами. Через минуту я почувствовал острое жжение на языке и начал выплевывать на землю недоеденные плоды. Еще через полминуты я подумал, что наелся самого острого перца, который только может быть. А через несколько секунд после этого, я забегал как сумасшедший, высунув язык наружу и утирая слезы, которые текли из моих глаз сами собой. Это было невыносимо. Пулей вылетев на открытое место, я побежал к воде, чтобы избавиться от этой напасти. Сейчас я не думал о безопасности. Упав с головой в воду, я выпил, наверное, не менее трех литров жидкости прежде, чем успокоился. Ведь говорили мне, не ешь никаких ягод. А вдруг они ядовитые? Холодок пробежал по моей спине. Не хватало еще, загнуться здесь от собственной глупости. Пройдя такой долгий путь, я просто не имел права на такую ошибку. Это даже не смерть в бою.
Какой-то звук заставил меня насторожиться. Неужели, вернулся глазоног? Теперь я готов был его убить. Сжав в кулаке камень, я резко обернулся, и швырнул его, не целясь. Послышался чей-то короткий вскрик, и я немедленно вскочил на ноги. Кто-то прятался в кустах. Мне стало жутко. Кто это может быть? Прошла минута, но никто на меня не нападал. Тогда я немного осмелел и стал продвигаться вперед. Ветви кустарника дернулись, и я понял, что тот, который наблюдал за мной, сейчас пытается убежать. Меня, впервые за долгое время, охватил азарт и я, недолго думая, бросился в погоню. Похоже, беглец неплохо знал местность, так как ему очень успешно удавалось оставаться невидимым, но я-то твердо знал, что преследую человека, и вскоре он будет вынужден выбежать на открытое место. Так и случилось. После пяти минут отчаянной беготни, мы вылетели на широкую поляну и я увидел, что догоняю ребенка. Это был обыкновенный мальчишка лет десяти. На его чумазом лице я прочитал неподдельный испуг. Он был одет в какой-то рваный костюм, на котором зияли дыры не меньше, чем на моей одежде, а на ногах было что-то наподобие лаптей. Волосы его были очень грязными и смешно торчали в разные стороны. Паренек был необыкновенно худым, и при виде этого безобидного соперника я остановился.
