Вместо того, чтобы бешено стрелять по нему, она просканировала мех, и увидела тут же, что его реактор заглушен. Выстрелив, стоя столь близко к пламени изо всего своего оружия, он перегрелся и теперь стоял, поглощенный пламенем, превращаясь в чернеющую головешку. Анжеле хотелось выстрелить, хотелось прикончить его, но такой возможности у неё не оказалось.
Остававшиеся внутри меха ракеты внезапно принялись рваться. Разделенная на отсеки система хранения боезапаса, призванная выбрасывать внутренние взрывы наружу, сорвала люки и попыталась обезвредить детонацию боезапаса. Это добавило ослепительно желтой ярости бушующему вокруг волчьего меха ярко-алому огню. «Тимбер Вульф» затрясся под взрывами собственного боезапаса, и коробчатые пусковые ракет разлетелись на сотни кусочков. Затем его бесцеремонно завалило набок, поглотив огнем.
Слева от себя она увидела «Кингфишер» Нэки, выпустивший залп проектором частиц по волчьему меху, пытающемуся проскочить стену огня и оторваться от Медведей. Волк, «Лайнбэкер», достиг края горящего участка как раз вовремя, чтобы попасть под огонь ППЧ Нэки, вгрызшегося в правый оружейный модуль. Мех медленно развернулся к ней, но подымать оружия не стал.
Анжела продолжала наблюдение, слишком хорошо понимая, каково сражаться в таких условиях. Если волчий воин, неважно он или она, попробует выстрелить, то подымет тем самым нагрев меха ещё выше. Волк пытался обождать и немного остыть, тем временем, надеясь перетерпеть вражеский огонь, а уже потом разобраться с Нэкой.
Но у Нэки были другие планы на этот счет. В действие вступила её кластерная автопушка вместе с ракетами ближнего действия. Пушка попала по уже поврежденному торсу «Лэйнбэкера», попав на повреждения, причиненные ещё до того как Анжела начала наблюдать за ними.
Ракеты прочесали центральный торс и кабину волчьего меха, едва не разнеся её попутно. Воин в «Лайнбэкере», увидев, что Нэка готовится выдать очередной залп, решил рискнуть и выстрелить, запустив ракеты и ближнего и дальнего действия в едином ударе, искорежившим большую часть ног «Кингфишера» Нэки и оставив длинные черные кометообразные шрамы на некрашеных замененных бронеплитах. Волк по прежнему придерживал в запасе мощные ППЧ, опасаясь, что нагрев от их применения будет непереносим.
Но не Нэка. Она выстрелила своими ППЧ сразу же, как только они перезарядились, вновь принявшись терзать уже поврежденный оружейный модуль «Лайнбэкера». Анжела могла бы и понаслаждаться её победой, но проверив тактический дисплей, оценила общий бой далеким от завершения. «Кодьяк» Бридфелта показывался как поверженный, похоже, пострадав от дальнобойного оружия «Экзекутора» Дирка Радика. Волки отступали, но продолжали наносить существенные повреждения, невзирая на потери, несомые ими согласно её дисплею.
Сигнал вызова на командной частоте оповестил ее о входящем сообщении от звезды преследования.
– Командная-один, – рявкнула она. – Докладывай, Стоун.
– Задание выполнено, – донесся назад бесстрастный голос. – Потерь нет. Мы удерживаем форт, звёздный капитан.
– А что с Дольфом?
– Он преуспел, как и планировалось, – сказал Стоун, чуточку горделиво. Они вдвоем распланировали захват форта.
Горящий тростник внезапно оставил после себя обширную, обугленную прогалину, застящуюся разносимым ветром дымом, с дымящими очажками огня, по-прежнему полыхающими тут и там. Она уцепилась взглядом за «Тимбер Вульф» Константа Цзэна, поймавший залп невидимого за стеной все ярящегося к востоку огня волчьего меха. Как и она сама ранее, Цзэн завалился под ударами, упав на спину с грохотом, передавшимся через ноги её собственного боевого меха.
Заприметив очередную волну ракет, стремящуюся к его павшей туше, она инстинктивно двинулась в его сторону, хотя и осознавая, что добраться вовремя не успеет. И тут, словно призрак, что-то мелькнуло перед ней, боевой мех, мчащийся во весь опор. Тот встал как раз прежде, чем ракеты добрались до своей цели, приняв взрыв за павшего Цзэна, вместо того, чтобы позволить ему умирать на земле. Мех зашатался под попаданиями, плиты от уже по-врежденной брони так и полетели во все стороны, но Анжела была рада видеть, что один из её «Наседающих медведей» спасает другого, и уж тем более рада оттого, что это был «Гризли»
Грегори. Позади него Цзэн медленно и с трудом подымал «Тимбер Вульф» на ноги, левый ракетный короб был уничтожен, превратившись в отвратительную кляксу бесполезного металлического хлама.
– Грегори, как ты? – спросила она.
Тот не ответил ей тут же, вместо этого выпалив по невидимому в огне противнику, врезав дальнобойными ракетами и гауссом, и лишь затем отозвался:
– Я ещё в бою, звёздный капитан, только не говорите никому, что я спас вернорожденному жизнь. Я, знаете ли, дорожу своей репутацией. И ещё, Волки начали стрелять по нескольким целям. Правила боестолкновения отменены.
– Воистину так, – отозвалась она. – Всем Медведям, удерживайте дистанцию, и сконцентрируйтесь только на дальнобойном оружии. Пусть огонь делает свое дело.
Краем глаза она увидела павшую тушу «Дайр Вульфа», лежащего на выжженной земле, а языки пламени обступали Волков все теснее и теснее. В оранжевом огненном аду она увидела как враг Спрэнга, волчий «Поунсер» катапультировал своего пилота ввысь, пока поврежденный мех валился в собственный же погребальный костер.
Проверив тактический дисплей вновь, она увидела, что круг огня обратился в некрупный карман. Уравнивая шаг «Экзекутора», чтобы не отрываться от остальных «Наседающих медведей», надвигающихся на отступающих Волков, она обдумывала дальнейшие варианты действий. Её силы были тяжело искалечены, равно как и Волки. Звёздный полковник Радик был ярым крестоносцем, равно как и опытным воином. Он уцепится за любую возможность прекратить этот ад, разверзшийся на Тоффене.
«Возможно, настало время предоставить ему способ выпутаться».
Она установила настройки вещания на широкополосный канал, так, чтобы и Волки и её люди могли слышать.
– Звёздный полковник Радик, говорит звёздный капитан Беккер. Вы проиграли, звёздный полковник. Сдавайтесь и вы спасете свои жизни.
– От. Мы выберемся из вашей огненной ловушки, и всё равно будем превосходить вас числом.
Голос его был полон горечи и гнева.
– Возможно, – согласилась Анжела. – Но ради чего? Проверьте ваши командные частоты, и попытайтесь вызвать форт ДельВиллар, звёздный полковник, и вы обнаружите, что он под контролем Призрачных Медведей. Даже если вы побьете меня здесь, вам ещё осаждать форт, а у вас нет сил для этого. Кроме того, я взяла ваше посадочное судно «Зуб гончей» как изорлу.
