Свяжитесь с ними, если вы мне не верите.
Молчание затянулось достаточно долго, чтобы она успела засечь очередной «Дайр Вульф», движущийся среди языков пламени, и выдать выстрел навскидку лазерами и гаусс-пушкой.
Один лазер промазал, но остальные, похоже, нашли свою цель. Стотонный мех застыл и по-пытался ответить, но потерял обзор и захват цели в ярящемся пламени, взметнувшемся между ними. Нэка приблизилась к Анжеле с правого бока, и тоже уравняла шаг.
Затем она услыхала голос Дирка Радика вновь.
– Вы стоящий противник, Анжела Беккер, но я не могу вам сдаться. Сделав подобное, я по-теряю последнюю честь, что у меня пока ещё имеется. И хотя вы и считаете меня побитым, я продолжу драться и умру со всей честью, сколько бы у меня, её не оставалось.
Следующие свои слова Анжела обдумывала очень тщательно.
– Есть и другой способ.
Она знала, что Радик её поймет. Хегира.
Ритуал, посредством которого командир клана может дать противнику право отступить, не потеряв при этом чести. Если она дарует хегиру, Радику и его «кровопийцам» будет дозволено убраться из системы Тоффен, но они будут вынуждены уступить испытание владения.
– Я не понимаю, о чем это вы, – отозвался он, но Анжела знала, что он лжет.
– Тогда мои воины прикончат вас и ваших воинов. Пойми, Дирк Радик, смерть в поражении не приносит чести.
Слишком много ущерба уже понесено. Анжела и её «Наседающие медведи» унижали Волков в поражении за поражением на протяжении долгих изматывающих недель сражений. Радик нахально полагал, что его испытанные воины с легкостью превзойдут неиспытанное подразделение, и отберут мир, что те обязаны защищать, и даже призвал дополнительное подразделение, когда потери стали слишком суровы, но всё же «Наседающие медведи» показали себя истинными воинами, истинными Призрачными Медведями. Благодаря терпению они одержали победу, равно как и благодаря храбрости и стойкости – Звёздный полковник Дирк Радик из Волков, то, что случилось здесь, не будет забыто ни моими людьми, ни вашими. Вы всё ещё можете сохранить ту честь, что у вас еще осталась. Я, звёздный капитан Анжела Беккер, командир тринария «Наседающие медведи», защитников Тоффена, дарую вам хегиру.
Молчание длилось какие-то секунды, но показалось ей вечностью. На протяжении нескольких долгих биений сердца лишь шипение открытой частоты, и наконец раздался усталый голос.
– Во имя клана Волка, я принимаю предложение хегиры.
Голос Дирка Радика был почти неслышен – Условия услышаны и приняты, звёздный полковник Радик, – сказала Анжела, скорее из уважения к традициям, чем к Радику.
– Условия услышаны и приняты, звёздный капитан Беккер Анжела вскинула руку «Экзекутора» в победном салюте.
– «Наседающие медведи», – объявила она. – Наши противники признали в этом испытании победу за нами. Стоим, и позволяем им выйти из огня.
Равнины Фалмут
Тоффен
Доминион Призрачного Медведя 21 апреля 3062 года
Силы Призрачных Медведей и Волков выстроились друг напротив друга на выжженных равнинах Фалмут. Дым по-прежнему клубился в воздухе, когда два ряда боевых мехов выстраивались в каких-то тридцати метрах друг от друга. Строй Анжелы были немногочислен, и демонстрировал на себе все следы жестокой битвы. Рядом с нею был Констант Цзэн в «Тимбер Вульфе», покрытом сажей и серьезно покалеченном в бою. «Кингфишер» Нэки, с отсутствующей рукой после последних секунд боя, стоял следующим. Спрэнг стоял в строю без меха, по прежнему в хладожилете и шортах, покрытый пылью и сажей с ног до головы. Его мех лежал на верхушке холма в километре поодаль, упав, снеся с ног «Уорхок», чьего пилота Спрэнг объявил связанной. Следующее место в строю было за «Саммонером», пилотируемым новичком «Наседающих медведей», Бартелоу, с ногами, почерневшими от горящего тростника. По-следней стояла Кейт, доктор Дроган пытался обработать её раны, а она от него отмахивалась, игнорируя его, дабы насладиться процессом. Её меха больше не было, равно как и некоторых членов тринария «Наседающие медведи». Никто так ещё не нашел останков Скарри или Бридфелта.
Волков было больше, но выглядели они хуже. Семь мехов – вот и всё, что пережило инфернальное полымя, стояли обугленными сверху донизу, и большинство потеряло существенные куски бронезащиты. У некоторых, вроде «Экзекутора» Дирка Радика, не хватало рук. В его случае левая рука была перерублена у плеча. От пойнта элементалов осталось трое черных воинов, казалось, готовых свалиться там же, где и стояли.
Сидя в кабине, Анжела смотрела на «Экзекутор». В бою шансы их были бы равными, но насколько больше людей пострадало бы или было убито?
Но она продолжала держать «Экзекутор» на месте, смотря на вражеских воинов, побежденных ею и её людьми.
– Ну, вот мы и отбываем, – хладнокровно заметил звёздный полковник Радик. – Я так надеялся взять вас связанной, Анжела Беккер. Из вас вышел бы выдающийся Волк.
– Сомневаюсь, звёздный полковник, – отозвалась она в микрофон нейрошлема. – Вы бы быстро обнаружили, что я скорее хранитель, чем крестоносец в своих убеждениях. И как вы видите на примере нашего клана, защитником человечества стать несложно, гораздо легче, чем перековать защитника в крестоносца.
– Возможно, – откликнулся Радик. – Вы хорошо старались, но теперь у нас обеих одни и те же проблемы.
– Это какие же? – полюбопытствовала она – Наше верховное командование Анжела была озадачена. Проблемы? Она преуспела. Её «Наседающие медведи» выиграли испытание владения, исполнили свой долг. Тоффен по-прежнему был частью доминиона Призрачного Медведя.
– Я не понимаю вас, звёздный полковник.
– Должен сознаться, что я пытался отобрать Тоффен без одобрения моего руководства, и провалился. Я понес потери, восстанавливать которые придется долго. Моё командование и мой хан будут злы на меня, в этом я уверен. Я встречался с ханом Уордом множество раз, и его гнев отнюдь не то, чего стоит добиваться.
Помедлив, он продолжил:
– Что же насчет вас, звёздный капитан Беккер, скажите мне, отчего ваш тринарий был оставлен защищать Тоффен в одиночестве? Где были остальные Призрачные Медведи, пока вы противостояли нам? Каждый день я ожидал засечь прибытие посадочных судов клана Призрачного Медведя, но они так и не появились. А что насчет огромных запасов снаряжения, накопленных здесь, зачем они хранителям? Уверен, что теперь вы и сами осознаете истинную причину, по которой вас вообще направили на Тоффен.
– Тем самым, – продолжил он, – именно поэтому я и говорю, что проблемы у нас общие.
