— Сильно, — поражённо буркнул Огр, уставившись на однокашника. — И ты покатился?
— А куда деваться? — пожал плечами тот. — Собственно, вот поэтому я теперь штатский. Но оставим скорбное прошлое и вернёмся к позитивному настоящему, благо мы пришли, как я понимаю.
Мутант лишь молча распахнул дверь офицерской столовой, пропуская гостя. Зайдя в зал для младшего офицерского состава, они быстро забили подносы тарелками и мисочками, и, отстояв небольшую очередь, предстали перед бдительным взором симпатичной вольнонаёмной кассирши.
— Старший лейтенант Грэй, — с улыбкой протянула она. — А разве вам не полагается сейчас усиленно готовиться к страшно секретному заданию?
— И всё-то ты, Юленька, знаешь, — улыбнулся в ответ Саймон. — Чтоб наша разведка так работала, как ты.
— Если я знала всё, то сидела бы сейчас в кресле Орловой, — парировала девушка, сноровисто пробивая явства с подноса мутанта. — Я вот до сих пор не выяснила, что это за задание и что за красавчик стоит рядом с тобой. Пить что-то будешь?
— Кофе.
— А я, как бы, часть задания, — встрял Александр, пододвигая свой поднос. — Приехал снабдить товарища старшего лейтенанта всей необходимой информацией.
— Да ну? И откуда, если не секрет?
— Завтракал ещё в столице! — многозначительно поднял палец вверх информатор. — Обед пришлось пропустить, так что надеюсь, ужин у вас будет вкусный и сытный.
— А вы сами попробуйте, — усмехнулась Юля. — Сытнее только у мамы. Пить что будете?
— Кофе и четыре по пятьдесят «Феерии».
— Кофе, это пожалуйста. А вот алкоголь отпустить не могу — старший лейтенант ещё на службе.
— А он и не будет, — не моргнув глазом, клятвенно заверил Херой. — Это всё мне. Устал с дороги, знаете ли.
Юленька недоверчиво уставилась на гостя, но Александр только широко улыбнулся, продемонстрировав белоснежные зубы. «Интересно, сколько он платит своему стоматологу?» — отрешенно подумал Саймон, глядя, как девушка встаёт из-за кассы и скрывается в подсобном помещении. Когда же она вернулась с подносом, на котором стояло четыре стопки, наполненные густой жидкостью цвета крепкого чая, по столовой отчётливо пронёсся завистливый вздох.
— Как платить будете?
Продолжая улыбаться, Херой протянул карточку с большой надписью «Platinum». Не моргнув глазом, девушка взяла карту, приложила к терминалу и вернула вместе с чеком.
— Приятного аппетита, господа. Следующий!
Подхватив подносы, парочка прошла в зал, уединившись в самом дальнем углу.
— Блин, ты кем сейчас работаешь? У нас на базе платины даже у Папы нет.
— Мужик, дай мне десять минут и всё будет, — взмолился Александр, сгружая с подноса тарелку с борщом. — Я с утра ничего не жрал. А пока…
Разделив стопки пополам, Херой пододвинул пару мутанту и затем поднял одну из своих.
— А пока я хочу выпить за тебя и ту маленькую девочку, из-за которой ты мне чуть мозги не вышиб. Если бы не ты, хрен знает, кем бы я сейчас был. Спасибо!
Удивившись тосту, Саймон молча чокнулся с однокашником и опрокинул стопку. По пищеводу сразу пробежала теплая волна, а рот наполнился непередаваемым в своей приятности послевкусием.
— Чтобы там не говорили всякие ценители, что настоящий коньяк пропал вместе с одноимённой провинцией, но если «Феерия» — это не настоящий коньяк, то я не знаю, каким должен быть настоящий, — хмыкнул Александр, ставя стопку на стол.
Мут мог только кивнуть. С его зарплатой бутылку этого нектара, привозимого с территорий, носивших когда-то название «Армения», он мог позволить себе лишь раз в год по большому празднику. Несколько минут за столиком царила тишина, прерываемая лишь стуком столовых приборов о дно тарелок.
— Единственно, о чём я скучаю из армейских вещей — это офицерские столовые, — признался Херой, когда тарелки опустели, а на подносах осталось лишь пара бутербродов с сырокопчёной колбасой. — Вкусно, сытно, недорого и никакого пафоса. А то зайдешь в какую-нибудь ресторацию, поклюёшь чего-то непонятного и сидишь, как дурак, голодный и без денег. Зато от шефа, блин.
— Мужик, я, конечно, сочувствую твоим проблемам, но меня время поджимает, — напомнил Огр.
— Прости. За Академию и наш курс! — провозгласил Херой тост, поднимая вторую стопку.
— За Академию! — поддержал мутант.
Вновь ощущая во рту божественное послевкусие, он откинулся на стуле и выжидательно уставился на собеседника.
— В общем, история, на самом деле, простая, — задумчиво протянул Александр, вертя в руках опустевшую посуду. — Как ты знаешь, есть у меня три старшие сестры. Первая, Ника, сейчас майорит в отделе шифрования при Генштабе, имея допуск не ниже папкиного. Афина закончила нашу альма-матер по IT направлению, но зацепила себе полкана и сейчас растит на радость дедушке двух очаровательных мальчуганов. А Вика… Вика с самого начала заявила, что не желает иметь ничего общего с военным наследием нашей семейки и поступила в Скрябинку на факультет мутобиологии. Закончила с отличием, устроилась в институт Железнова и пробилась в ассистентки к профессору Глазкову. В общем, сплошное разочарование для родителей. Так что когда меня выставили из дома, я направился к ней. С месяц, наверное, валялся на диване, плакался в жилетку и ныл про то, что меня никто не понимает. А потом она взяла меня за жабры и сказала: «Раз у тебя нашлось чутка смелости уйти из армии, может наскребёшь ещё немного и найдёшь себе работу?». И вот я теперь начальник отдела аналитики в Первом национальном банке!
— Поздравляю, конечно, — хмыкнул мутант. — Только не понимаю, причём тут я. Вы с папой не могли найти кого-то посолидней? Того же Тайсё, например.
— Тут есть два момента, — вздохнул Херой. — Во-первых, Тайсё не подходит. Он как… Иисус, понимаешь? Заботиться обо всех, кто попался ему на глаза. Для него моя сестра ничем не отличается от профессора или остальных участников экспедиции. И к тому же, он не наставлял на меня ствол, рискуя лишиться всего ради жизни младенца. А ты наставил! Есть у тебя такая черта — опекать всех, кого принял в свою зону ответственности. Таких немного, но за них ты готов даже сдохнуть. Поэтому очень прошу, прими Вику в свою зону ответственности и верни её домой, живой и невредимой.
— Эммм….. — Саймон ошарашено уставился на собеседника. — Хорошо, а во-вторых?
— А во-вторых, когда я узнал о том, что она собралась в экспедицию, то сдуру позвонил сначала ей, а не отцу. А Вика взяла с меня слово, что я буду молчать.
— И что, кроме тебя никто не в курсе?
— Нет, — покачал головой Александр. — Не то, чтобы она в контрах со всей остальной семейкой, но близко к этому. Так что никто даже не знает, что она работает у Глазкова. А фамилий ассистентов по новостям не крутят, сам понимаешь. В общем, всё, что мне тогда удалось — убедить её рассказать об экспедиции до того, как она уедет. Что, собственно, вчера и произошло за семейным ужином. Опуская все ненужные подробности, я нашептал отцу твою фамилию, он быстренько просмотрел твоё личное дело, остался доволен и сегодня набрал твоё начальство. А я примчался сюда, чтобы уточнить все детали.
Мутант задумался, потягивая мелкими глотками кофе и переваривая полученную информацию.
— Знаешь, в чём минус принципиальных людей со стальным характером? — наконец произнёс он, ставя чашку на стол.
— Нет.
— Как правило, за их принципы страдают и умирают другие.
— Прости, — извинился Александр без тени раскаяния в голосе. — Была бы возможность, я бы набрал наёмников и пошёл сам. Но Совет принял решение, что экспедиция — дело государственной важности и охраной будут заниматься исключительно военные. Так что любого, кто не входит в список, не подпустят и на пушечный выстрел.
— Не бери в голову. Просто очень хотелось в отпуск, — махнул рукой Саймон и вдруг ухмыльнулся. — К тому же, я тебя прекрасно понимаю. Не знаю, что бы делал сам, если бы моя сестрица намылилась изучать флору и фауну Диких Земель. Скорее всего, приковал бы к батарее и охранял круглые сутки.
