— Ну хорошо раз так, — недовольно буркнул Минт оглянувшись по сторонам.
Встреча и сопровождение гостей прошли без эксцессов, убедившись, что все гости, выйдя из повозок, проследовали в гостиницу, Кинт скомандовал звену:
— Час на всякие перекуры, справление надобностей и ужин. Через час всех жду у парадной университета.
Бойцы, дослушав команду, погнали коней рысью к небольшому ресторанчику, недалеко от рынка, а Кинт сразу поехал к университету.
— Как тут у вас? — спросил Кинт начальника городской жандармерии, который не выпускал платок из рук и то и дело вытирал им потеющую лысину.
— Как тебе сказать… изловили пару воришек, которые умудрились пробраться в здание, да проверили все внутри.
— Ну, мои парни как договорились, стоят в фойе?
— Да, дальше мы сами… ну и когда все закончится, от вас сопровождение повозок.
— Хорошо… где тут перекусить поблизости можно?
— Вон за коновязью дверь — черный ход… пройдешь по коридору, повернешь направо на кухню, там для банкета все готовят, иди, пару деликатесов сожри.
— Понял.
Привязав коня, Кинт поднялся по крутой лестнице и оказался в длинном коридоре, в котором пахло приготовленным ужином.
— А у нас уже все проверяли, — милая девчушка в белом фартуке и поварском колпаке застыла пред Кинтом, держа за спиной поднос.
— Тебя как звать?
— Косэ, господин жандарм.
— Косэ, насобирай мне пожалуйста на этот поднос чего–нибудь перекусить, я тебя вот здесь и подожду.
— Кинт взял её за руку и вложил в ладонь пару кестов.
— Сию минут господин… присела в поклоне Косэ, залилась краской, и умчалась по коридору.
Через полчаса Кинт ужинал неплохо приготовленной дичью, какой–то сдобой обильно залитой кремом, а Косэ прижав к груди поднос и боясь пошевелиться, смотрела на Кинта, ожидая посуду, которой могло и не остаться… так голоден был этот степной хищник.
— Забирай, и спасибо тебе, — сказал Кинт, подмигнув.
— Может, что–то еще? Там на кухне отличное вино разливают по кувшинам.
— Спасибо, ты меня и так очень сытно накормила, а вино оставим господам…
В просторном вестибюле Кинт расставил свое звено так, чтобы особо не выделяться и сам встал за белоснежную колонну рядом с лестницей к большому залу, который приспособили для приема гостей. Прислонившись к колонне, Кинт наблюдал за гостями, которые степенно поднимались по лестнице — кавалеры в дорогих костюмах, дамы в роскошных платьях, все переговаривались, неспешно поднимаясь по ступеням. Наверху у входа в зал стоял судья и приветствовал гостей, приглашая их пройти внутрь. Кинт обратил внимание на компанию молодых девушек, которые не спешили проходить в зал, а увлеклись просмотром картин на стенах фойе. На всех изысканные платья и обязательно корсеты, которые казалось, вот–вот разделят и без того стройные фигурки пополам. Одна из девушек чуть подалась вперед, чтобы лучше разглядеть картину, при этом, поправив выбившийся из–под шляпки локон светлых волос, потом как–то вздрогнула, будто ее подтолкнули, и она повернулась в сторону Кинта.
— Быть не может… — только и успел подумать Кинт, а девушка вдруг словно растворилась в потоке гостей.…
— Показалось, — Кинт чуть привстал на носки, чтобы посмотреть поверх голов.
— Как же ты далеко забрался, словно бежишь от кого–то, — раздался голос за спиной Кинта.
Голос, от которого у Кинта моментально пересохло во рту…
— Маани, — повернулся к ней Кинт.
— А ты кого–то другого ждал? — спросила она, ткнув его в грудь, придавив на камзоле пуговицу своим тонким и длинным пальцем, — Как же я рада тебя видеть… это так неожиданно!
Кинт словно остолбенел, он так много хотел сказать, но лишь вымолвил:
— Здравствуй…
У Маани чуть заблестели глаза, и она провела рукой по щеке Кинта.
— В тот раз я не обратила внимание на эти шрамы.
— Это из–за бороды, — немного смутился Кинт, — я ее не очень ровно подстриг недавно, и пришлось сбрить… в тот раз я тебя тоже, видел в другом наряде.
— Что, все так плохо? — улыбнулась она, сделала шаг назад и прокрутилась на месте.
— Ты великолепна.
— Пойдем, — Маани вдруг схватила Кинта за руку.
— Куда? Ты что, я же на службе…
— Брось, я должна познакомить тебя с отцом.
— Я думаю, это плохая идея.
— Что ты! Он будет рад познакомиться с тобой, пошли!
Маани потащила Кинта за собой, сквозь идущих по ковровой дорожке к лестнице людей. Они вышли на улицу, где полукругом стояли и беседовали богато одетые и важного вида мужчины.
— Отец!
Все обернулись посмотреть на того, кто прервал явно очень важную и деловую беседу.
— Отец, это Вакт! Тот самый, который помог мне в степи!
Высокий, широкоплечий мужчина, с массивным подбородком, цепким взглядом и явно не однократно поломанным носом оценивающе посмотрел на Кинта.
— Простите, — отец Маани отошел от своих собеседников и протянул руку Кинту, — очень рад знакомству, Артолэк.
Рукопожатие было крепким, а Кинт отметил, что в этих дорогих одеждах отец Маани себя не совсем уютно чувствует, голос был низким, приятным и Кинту даже показалось, что знакомым.
— Мне тоже очень приятно познакомиться с отцом такой смелой и великолепной девушки.
— Вы должны мне обязательно рассказать, что там случилось в степи, — сказал Артолэк, — а то мне кажется, что моя дочь что–то не договаривает, чтобы не расстраивать отца. А еще Вакт, я вам очень обязан и благодарность не заставит себя ждать…
Со стороны выставочного зала раздался звонок.
— Прошу прощения, но я в данный момент на службе, — сказал Кинт а потом обратился к Маани, — я освобожусь только завтра утром…
— Отец, — Маани надула губы и скрестила руки на груди, а ее отец вздохнул и сказал:
— А кто ваш начальник?
— Мой начальник далеко за перевалом, в форту, и я его здесь представляю.
— Понимаю… тогда, я приглашаю вас на завтрак в ресторане гостиницы… эм…
— «Снежный хребет», — помог Кинт.
— Да, верно.
— Господа, — из дверей вышел судья, — Через минуту начнется церемония открытия выставки, прошу всех в зал.
Церемония открытия началась выступлением балетной труппы под аккомпанемент струнного квартета. Кинт стоял у дверей, Маани в другом конце зала сидела в первых рядах зрителей и не сводила глаз с Кинта, и он не мог оторвать от нее взгляда. Так прошел примерно час, скорее пролетел, Кинт даже не заметил этого времени…
— Мастер–жандарм… Мастер–жандарм, — кто–то настойчиво дергал Кинта за рукав.
Обернувшись, Кинт увидел рядом с собой очень неприятно типа, если бы не дорогой камзол и белоснежная блуза, Кинт подумал бы, что какой–то рыночный воришка пробрался в зал.
