Через три недели, когда звонки Смита, порядком поднадоели фирме, что подрядилась производить модернизацию и ремонта судна, я получил долгожданное уведомление, что корабль готов к старту. Все это время я и экипаж, жили в заводском общежитии принадлежавшее Эдисону. Там было смертельно скучно, поэтому люди разбредались по всему городу и коротали время, так как считали нужным. Я приказал им держать язык за зубами и в случае утечки информации или предательства, обещал сурово наказать – оставить на этой планете навсегда. Зная их тайные страхи, я знал, что это самая действенная угроза, которой я только располагал. Сам я безвылазно торчал на верфях и тщательно следил за ремонтом и созданием новых МБР. Машины получились отменными. Я был вынужден признать, что с виду они были намного внушительней тех, что я сконструировал на корабле в кустарных условиях. Вместо пяти, Эдди расщедрился на целую дюжину. К величайшему его разочарованию я не высказал ожидаемых похвал или благодарностей, оставшись невозмутимым. Новые корабельные орудия главного калибра теперь отличались более свершенной системой залпового огня и могли поражать цели на расстоянии в три раза дальше, чем прежние. Новые ракеты “Минсмит” оказались неплохим дополнением к инфронуклонным торпедам “Джи-3”. Комплекс вычислительных машин так же претерпел изменения и теперь вместо устаревшей системы наведения “Марк-3”, мы располагали новеньким комплексом “Торнадо”, которого не было еще даже на черном рынке вооружений. Двигательная система не могла остаться без пристального внимания инженеров и нам установили электромагнитные кольцевые двигатели пятого поколения. Теперь мы могли совершать маневры, не доступные ранее в связи с ненадежной и нестабильной работой прежней силовой установки. Кроме того, старые двигатели слишком сильно фонили остаточными антипротонами, делая из нас отличную мишень для самонаводящихся ракет. Я утратил счет модификациям, затронувших все важные узлы корабля, всего того, на что у нас никогда не хватало денег. Эдди щедро вложился в нас и не без основания рассчитывал на нашу полную отдачу при выполнении задания. Пускай думает, я не собирался его переубеждать.
Новенький корпус постепенно избавлялся от лесов кранов и антигравитационных платформ. Зеркальное покрытие избавляло нас от многих видов лучевого оружия, а силовые щиты утроенной мощности делали нас не просто грозным, но и очень опасным противником, способным атаковать хорошо защищенные цели. На таком корабле я бы не побоялся сунуться даже к Ориону и лицом к лицу встретиться с легендарными демиургами. Форма корабля в принципе не изменилась, но была доведена до совершенства. Признаться мне было немного стыдно за то, что приходилось обманывать оружейного барона, таким образом. Но это были секундные сожаления. На самом деле мне были чужды сантименты. Я словно наивный мальчишка целыми днями проводил в цехе, считая часы до того момента, когда последний кран отъедет в сторону и мастер-технолог объявит, что все работы окончены. И вот время пришло.
День, когда мы все вернулись на борт своего корабля, был омрачен сообщением о начавшейся на планете широкомасштабной мобилизации войск, связанной с угрозой вторжения Альянса. Разведывательные корабли землян, немыслимым для всех способом миновав все внешние оборонительные рубежи космической защиты, были буквально случайно сбиты на орбите Монасараса, что лишь усиливало волнение военных. Пленные пилоты не отрицали своей вины и легко признали факт готовящегося вторжения. Прекрасно зная методы быстрого проникновения на планеты благодаря подпространственным вратам, я опасался, что мы не успеем взлететь до начала боя. Но все к счастью обошлось. Диспетчера дали добро, и мы сразу же начали готовиться к экстренному старту. Эдисон, надавив на все свои кнопки влияния, добился для нас создание планетарного окна, сквозь которое военные обещали вывести нас на орбиту, ну а дальше на наш собственный страх и риск. День выдался дождливым. С небес извергались водопады воды, сверкали молнии, и беспрестанно гремел гром. Давненько я не видел такого буйства стихий.
– Сдается мне, этот ураган не от мира сего! Может, перенесем старт на более подходящее время? – стараясь перекричать шум ветра, выкрикивал Док. Стоя у входа на корабль, я отмечал людей возвращающихся из увольнительных, пока наемники грузили в распахнутый настежь трюм свои пожитки. Небо сворачивалось в огромные зловещие спирали, демонстрируя всем видом нелетную погоду, но меня сейчас это не сильно волновало. На стартовую площадку приехал проводить, Эдисон Смит собственной персоны. Встав рядом со мной и нетерпеливо наблюдая за погрузкой, он ни на минуту не умолкал, что действовало мне на нервы.
– Никому не доверяй и больше секретности! Не подведи моих ожиданий, и я щедро вознагражу тебя и твоих людей. Алатар человек надежный и храбрости ему не занимать…
Все мои мысли сейчас были только о корабле и желании поскорее покинуть планету. Коротко и не совсем вежливо попрощавшись с ним, сославшись на кучу неотложных дел, я вернулся на корабль. Там я до седьмого пота помогал команде таскать многочисленные ящики и контейнеры, когда же стал думать, что они никогда не закончится, принесли последний цилиндр с семенами для гидропонных теплиц и наглухо задраили за собой двойной шлюз.
– Все, пучком, кэп! Наемники на борту. – Стал браво докладывать мне Атон. – Военная техника и спецгрузы закреплены в антиперегрузочной сети, а площадка вокруг корабля очищена от работников космодрома и зевак. Последний заправщик покинул стартовую площадку пятнадцать минут назад, закачав жидкий кислород. Все готово к старту.
– Включайте сирену и начинайте отсчет! – тут же распорядился я. – Режим аварийный. У нас не было времени испытать корабль, поэтому не исключены аварийные ситуации.
“Звездный Странник” максимально опустив к самой земле задние стабилизаторы, медленно стал задирать нос в грозовое небо. Дождь барабанил по зеркальному металлу корпуса, стекая водопадами на поле космодрома. Аварийные сирены наполнили корабельные отсеки кваканьем, от которого хотелось в страхе бежать без оглядки. Шли последние тестовые приготовления. Все нервничали. Команда только сейчас поняла, на какой бочке с порохом мы все сидим.
– Ингвар, нужно остановить старт… – вмешался в мои размышления Даг, вызвав по селектору. – Корабль не прошел всех необходимых тестов и у нас могут быть серьезные проблемы. Зачем рисковать собственными шкурами? Останови все! Мы недельку протестируем и отладим, я больше узнаю про силовые агрегаты и точно скажу, что нам еще понадобиться…
