Когда дверь отперли, Чак постоял в проеме, жмурясь, опять привыкая к яркому свету. Солнце клонилось к горизонту, но жара не спала; кажется, даже усилилась. Каменистый холм был частично занесен песком, тут и там росла колючка, достигая порой двух метров в высоту. Острые листья растения пожелтели от зноя.
— Вылазь, — велел сержант.
Чак сел на пол самохода, поболтал ногами, разминая мышцы, затем спрыгнул. Потянулся и вразвалочку двинулся к валуну, на котором стоял лейтенант, озирая окрестности. По холму прохаживались настороженные бойцы с карабинами в руках.
Шифу протянул руку, но карлик, фыркнув, забрался на камень сам. Сердце его тревожно стучало. Камнетесы должны быть уже на месте или подходить, омеговцы их заметят, начнутся вопросы… Конечно, Чак уже придумал, что ответить, да тут и отвечать нечего, он небрежно скажет: «Эти? Вон их выработка. Они все время тут шастают. Как бы на склад не наткнулись — вдруг мою метку разберут?»
Карлик был глубоко разочарован: камнетесов на месте не оказалось. И на подходе тоже он ничего похожего на кран не разглядел. Вроде вдали пылит что-то, да то, может, манис дикий бежит или волк шальной, одурев от жары, выскочил на равнину днем. Даже если это камнетесы, они не успеют прибыть раньше омеговцев и оружие достать. Мутафага под хвост этим большакам, ни в чем нельзя на них положиться! Как теперь быть? Омеговцев надо задержать, на сколько-непонятно… И как? Этот Шкуродер прямо-таки подплясывает от нетерпения.
— Куда смотришь? — Шифу уставился в том же направлении.
— Смотрю, что не на тот холм заехали, — буркнул Чак.
— Ты сам сказал…
— Я сказал — рулите в сторону «рогов»! А вы куда забрели, будто не солдаты вы, а стадо буренок большеглазых? Вон на тот холм надо было! — Чак ткнул вправо.
— Вот «рога», — нахмурясь, указал вперед лейтенант.
— Какие ж это рога, дылда? Это рогатина какая-то! Вон туда надо было направление держать!
Подошедший сержант постучал себя пальцем по лбу:
— Какие ж это рога, башка твоя пустая? На сиськи больше похоже.
Чак фыркнул:
— Сами виноваты, нечего было меня запирать в этом вашем отхожем месте. Если б обошлись со мной по-человечески, в кабину бы пустили, раз уж приперло вам меня с собой тащить, я б вам сразу все показал. А теперь объезжать надо. Давайте на тот холм, там уже близко.
— Сядешь на первый сендер, — решил лейтенант, спрыгивая с камня. Глаза его недобро блеснули, ладонь словно невзначай погладила рукоять узкого кинжала, висящего на поясе.
Чак невольно поежился. Кажется, на этот раз он действительно влип. Может, сбежать, пока не поздно?
Но из сендера не сбежишь. Его воткнули рядом с пулеметчиком на багажник, и Чак шкурой чувствовал взгляд лейтенанта, сверлящий ему спину между лопатками. А шкуру свою Чак любил даже больше думалки и старался лишних отметин на ней не допускать без крайней на то необходимости…
Со следующего холма, где остановилась колонна, обзор был хуже. Высящаяся слева гряда заслонила далекий поселок и подходы к нему, и было непонятно, вышли ли камнетесы. Или у них что-то случилось и они решили не ходить? Или хозяин их, этот неприятный бородач, на карлика с его байками наплевал и просто пополнил ряды своих рабов еще одним — сильным и выносливым киборгом?
Шифу стоял за спиной, и это очень нервировало Чака. Надо было срочно принимать решение, но ситуация изменилась, и не в лучшую сторону. У Чака больше не было козыря в рукаве. Оставался один выход: пока камнетесы не подошли, как-то поднять оружие силами омеговцев. А когда подойдут камнетесы и начнется заварушка — Чак под шумок сбежит, найдет Инку и Георга. Дылды поубивают друг друга, и клад достанется Чаку.
Ну что же, все складывается! Карлик повеселел.
— Долго пялиться будешь? — холодно спросил Шифу. — У нас мало времени, коротконогий.
— А чего вы тормозите? — обернулся Чак. — Я смотрел, нет ли кого на заветном месте, не подобрался ли кто, пока вы по холмам кружили, как девки, в трех соснах заблудившиеся со своими козами! Поехали быстрей, я показывать буду. До темноты чтобы успеть.
— Уж успей, — буркнул лейтенант, шагая за побежавшим к сендеру карликом.
Чак сделал вид, что не услышал.
Колонна опять тронулась, и на этот раз карлик показывал самую короткую дорогу.
* * *
Место Чак запомнил хорошо: впадина в скалистой гряде, повсюду валяются крупные валуны, торчат отдельные скалы, между ними растет колючка. Кое-где можно с трудом распознать остатки поселения, стоявшего здесь до Погибели, — то кирпич под кустом валяется, то из песка раскрошившийся угол бетонной плиты высовывается. А ближе к скалам — небольшая площадка, с одной стороны засыпанная камнями.
— Тут? — спросил Шифу.
Сержант держал карлика на прицеле. Пришлось идти пешком последние две сотни шагов — машины сюда не могли проехать. То есть могли бы, да с той стороны должны были подкатить камнетесы, и Чак не хотел их отпугивать, поэтому повел омеговцев кругом, заставив бросить машины за скалами.
— Не сомневайся, большак, — проворчал карлик. Он поглядывал исподтишка вверх и по сторонам, напряженно вслушиваясь. Неужели Инка не догадается подвести термоплан? Где она, не могла же остаться в условленном месте! Конечно, он велел стоять там и ждать, но ведь малая наверняка видела, как его увозят, и поняла… Хотя что с девки взять? Она ж мелкая, глупая, испугалась, растерялась. А термоплан сейчас ох как пригодился бы! Если омеговцы решат, что карлик им больше не нужен, ничто не воспрепятствует им претворить решение в жизнь немедленно. И будет чучело Чака украшать двор Замка Омега, а тупая солдатня станет в него дротики метать…
Карлик встряхнулся, отгоняя навязчивое видение.
— Не похоже на склад, — заметил Шифу, озираясь.
Карлик топнул:
— Оружие там. Внизу.
— И как нам его достать? — скептически поинтересовался сержант, опуская карабин. — Эй, Курт!
Подошел молодой веснушчатый омеговец с последнего сендера.
— Возьми пистолет и держи возле башки нашего маленького еретика. Ни на шаг от него не отходи. Верней, никуда от себя не отпускай. Чтоб он был у нас на виду, ясно?
Молодой отсалютовал и достал оружие. Ствол ткнулся в затылок Чаку.
— Как ты собираешься достать его? — Шифу повернулся к карлику. Солнце остановилось где-то над грядой, и между скалами протянулись длинные тени.
— Я что, вправду один тут думать умею? Сами теперь кумекайте, соображалку подключайте. Я хотел к вашему приезду подготовить тут всё, разметку сделать, колышки вбить… Вы же и не пустили меня. Теперь я вас привел, вы и решайте всё. Вас полтора десятка здоровенных лбов, как-нибудь справитесь. — Карлик отвернулся, гневно фыркнув, сложил руки на груди. И тут же икнул, громко лязгнул зубами, чуть не откусив кончик языка, и беспомощно заболтал ногами в воздухе, повиснув в полуметре над землей.
