Доротея почувствовала его взгляд, и резко обернувшись, посмотрела на Соднара. Затем она медленно подъехала к нему и со всего размаху влепила наемнику пощечину, что тот чуть не упал с лошади от неожиданности.
— Еще один такой взгляд, похотливое животное, и я подвешу тебя на дереве за твои собственные кишки!!
Соднар побледнел от бешенства.
— Не смей так вести себя на глазах у моих людей, сука! — прошипел наемник, и в его руке сверкнул кинжал, лезвие которого было нацелено в горло Доротеи.
Колдунья только криво усмехнулась, и в следующий момент вокруг головы наемника появились еле заметные завихрения воздуха. Соднар почувствовал, как его тело сжимают, словно глиняную фигурку. Боль словно раскаленный стальной прут, пронзила его с ног до головы. В глазах потемнело, а в груди вспыхнул жар, будто ему залили туда расплавленный свинец. В ужасе он попытался, что-то прокричать, но не смог выдавить из себя, ни звука. Доротея бросила короткую фразу и в тот же миг боль, и паралич исчезли, словно их и не было. Только выступившие слезы на щеках капитана напоминали о перенесенной пытке.
— В следующий раз я тебя убью, — спокойно сказала Доротея — а теперь отправляйся к своим наемникам в арьергард колонны. Пошел прочь — брезгливо бросила она.
Униженный, Соднар медленно ехал в конец марширующей колонны. На проходивших мимо солдат он старался не смотреть. Ему казалось, что вся армия смеется над ним. Когда он присоединился к своим людям, то уже точно решил, что покинет Доротею. Сегодня ночью, когда они встанут на ночлег, Соднар и его люди уйдут. Домой в Пепельные земли. С него хватит.
Кто-то сжал его плечо. Соднар оглянулся и увидел подъехавшего к нему Гаша:
— Она оскорбила всех нас. Прикажите и мы убьем её.
Соднар благодарно улыбнулся и медленно проговорил:
— Держитесь подальше от этой сумасшедшей ведьмы. И аккуратно передай всем нашим людям, что ночью мы снимаемся и уходим домой.
Лицо Гаша просияло.
— Я все понял капитан — ответил он и, пришпорив коня, поскакал в конец колонны.
Вскоре войска Доротеи миновали реку. Проезжая через отремонтированный мост, который жалобно скрипел под тяжестью вооруженных воинов, Соднар невольно поежился, вглядываясь в темную воду. Он запомнит на всю жизнь место, где его чуть было, не съели заживо. Вспомнил он и о том гиганте имперце, благодаря которому чуть не погиб. "Слишком много оскорблений для одного похода", подумал про себя наемник.
Прохладный лесной воздух, наполненный ароматами сосен и прелой листвы, добавил марширующей армии бодрости. Соднар даже почувствовал, как у него поднимается настроение. Лесная дорога была вымощена булыжником. Он очень удивился, увидев это, потому как от Рабле до развилки они шли по грунтовой дороге, которая при первом же дожде превращалась в грязное месиво, и выкладывать булыжником лесную дорогу, словно городскую мостовую Соднар посчитал ненужным расточительством.
Ему говорили, что в Аэроне все главные дороги между крупными городами выложены подобным образом. Он не верил, но, похоже, что это была правда.
Листья и хвоя, покрывавшие дорогу, приглушали топот людей и лошадей. Когда начало смеркаться Доротея велела подобрать место для ночлега. Вскоре на большом поле были установлены походные палатки. Но все войска не могли разместиться на нем, поэтому немалая их часть устроилась вповалку прямо на обочине дороги. Этим обстоятельством оказался очень доволен Соднар.
— Если ничего не произойдет, — сказал он Гашу — под утро мы снимемся и только нас и видели.
— Да, командир
— А сейчас пусть отдыхают. Нам надо вести себя самым обычным образом.
В своей большой палатке Доротея принимала с докладами своих офицеров. Соднара она решила не приглашать. После совещания к ней подошел старый офицер, служивший до мятежа в Восточной армии. Его звали Готар, и в имперских войсках он был капитаном.
— Госпожа, позвольте поговорить с вами с глазу на глаз.
— Конечно, капитан, — улыбнулась Доротея.
Дождавшись, когда палатка опустела, капитан повернулся к ней:
— Я хотел поговорить с вами о Соднаре и его наемниках.
Улыбка мгновенно сошла с лица Доротеи, и она зло прищурившись, посмотрела на Готара. Это не произвело на него никакого впечатления, и он продолжил:
— Нельзя было его так унижать! Это честолюбивый и храбрый воин. Его люди лучшие солдаты в наших рядах. И он из тех людей, что не забывают подобных оскорблений.
— А ну-ка полегче старик! — прикрикнула Доротея. — Как разбираться со своими подчиненными я знаю лучше, чем ты.
— Госпожа, умение выслушать сторонний совет не меньшее искусство, чем……
— Я сейчас отрежу тебе язык, — Доротея вплотную подошла к нему — не лезь не в свое дело!
— Простите меня, госпожа, но возможное предательство или бунт внутри армии это и мое дело.
Доротея уже готова была ударить капитана, но последняя фраза остановила её:
— Ты что-нибудь узнал? — спросила она.
— Нет. Но я видел его лицо, после того как вы прогнали его от себя в конец колонны. Это было лицо человека решившего отомстить. Я давно знаю наемников Пепельных земель. И могу вам сказать, что просто так это не завершиться.
— Да что он может!? — усмехнулась Доротея, наливая себе полный бокал красного вина.
— Убить вас, — спокойно произнес Готар.
— Убить меня!!? — колдунья удивленно вскинула брови.
— А почему и нет, — ответил он, — вы же не бессмертны.
Доротея задумчиво поставила бокал на столик и села на подушки, разбросанные на полу.
— И потом, — вновь заговорил Готар — Соднар и его солдаты могут просто уйти.
— Как это уйти!?
— Просто взять и уйти. А это поставит жирный крест на вашей авантюрной затее взять Йервард. В этом случае и помощь пиратов Северного архипелага нам не поможет.
— Довольно, — Доротея раздраженно махнула рукой — я уже наслушалась про "авантюрную затею".
Готар замолчал.
— Может, ты ещё подскажешь, что я должна сейчас сделать? — ехидно спросила она.
— Вы ему нравитесь, как женщина, — не моргнув глазом, ответил Готар — запудрите ему мозги ещё раз. Скажите, что погорячились и затащите его к себе в постель.
Доротея вскочила словно ужаленная. Мгновенно покрасневшая и взбешенная подобной бесцеремонностью капитана она со всей силы отвесила Готару пощечину. Затем, сделав несколько пассов пальцами, направила их на его лицо.
Готара охватил нестерпимый жар. Он с ужасом увидел, как из его носа заструилась тонкая струйка черного дыма. Удушье сдавило ему горло. Что-то зашевелилось у него в ушах. Он хотел закричать, но не смог.
