– Нужно взять живым крупного командира, у нас плохо с переводчиками!
– Монахи…
– Ваши монахи не могут совладать с собственными похотливыми мыслями!
– Они могут останавливать стрелы, лечить раны, но с чтением мысли у них правда плохо. У нас нет ни одного настоящего чародея.
– Плохо, – Йонсон закашлялся. – У брата был один, да и того, как видно, угробили… Что в городе?
Разговор продолжался уже по пути к стене с двумя десятками стражей, они ехали в восточном направлении по запруженным людьми улицам.
– Крестьяне не покидают княжеский дворец. Многие рыцари готовы сойти со стен и биться с ними, а не с орками. Говорят, вы идете на поводу у черни! – Рука в перчатке из фиолетового бархата указала на толпу оборванных беженцев с коровами, пытавшихся перейти перекрытую гвардией улицу. – Эти оборванцы не местные жители. Сброд и шваль, нужно было закрыть ворота и никого не пускать в город!
– Их всех убили бы!
– Ну и что? Краг Хак не будет сам у себя отнимать деньги. Их бы продали в рабство, а такой табор рабов серьезно отяготил бы орочье воинство. Наши рыцари быстрее бы их разгромили!
Спереди слышались крики, стоны. Людей били тупыми концами копий, плетьми, но толпа не отступала, и проехать было невозможно.
– Проклятые, не хотите защищать город! Все пропало, все пропадем, Велес помоги! Да вы поглядите, какая у него сытая рожа! – долетали до Йонсона обрывки фраз. Он резко обернулся к советнику.
– Пока я здесь командую! Я губернатор и двоевластия не потерплю! Под страхом смерти запрещается солдатам и дворянскому ополчению рыцарей покидать стены. Краг Хак только и ждет, когда мы вцепимся друг другу в глотки. Сколько погибших за ночь?
– На стене нет и сотни людей. В городе не менее двух тысяч! Не ясно, что делать с телами, все кладбища черни остались за пределами городских стен.
– Сжечь. Устройте специальные команды, собирайте трупы людей и животных – если в городе начнется чума, все умрем, не дождавшись помощи!
Советник остановился, передавая приказ другим гвардейцам рангом не ниже полковника. От вопросов отмахнулся:
– У меня нет времени! И еще найдите мне хорошего переводчика, уже несколько дней прошу! – Он пришпорил коня и двинулся за удалявшимся губернатором. Приближались опаленные огнем осады высокие стены.
– Рухи! – крикнул кто-то. Город в очередной раз подвергался обстрелу и бомбардировке.
Бочка с разрыв-водой упала на улицу, по которой пролегал путь Йонсона, за минуту до его появления. Губернатор не останавливался и гнал вперед, будто искушая судьбу. Воодушевленная его смелостью стража также не отставала.
Тела десятка беженцев и пары гвардейцев, угол обрушившегося дома встретили Йонсона у самой стены. Кругом валялись раненые. У кого оторвало руку, у кого ноги. Одна женщина сильно обгорела и, корчась в судороге, кричала, грозя кулаком смрадному от дыма пожарищ небу.
– Будьте все прокляты, будьте прокляты! – стонала она, захлебываясь невысказанными, спутавшимися словами.
Йонсона передернуло. «Облегчите ее страдания!» – тихо шепнул он телохранителю.
Вождь варваров Тазар стоял на холме и, опершись на огромный двуручный топор, рассматривал город. Из-за стены поднимался дым. К полудню он загустел, налет рухов сделал свое дело. Все пятнадцать катапульт били по определенным квадратам города, и жителям нечем было отвечать. Кастелатус уже столетие не знал осады и не был готов к ней. Стены обветшали во многих местах, но все равно были тверды, а числом защитники превосходили нападавших. Стоявший рядом генерал-орк указал на колонну, во главе которой шли пять гроссов. Еще два медведеподобных монстра двигались к восточным воротам.
– Ваш план в действии, мастер, люди уменьшили огонь, экономят стрелы!
– Ждут нас, это хорошо! Готовьте заряды, когда все будет сделано, поднимите рухов, они отвлекут людей, и те не сделают ни одной вылазки, пока не будет поздно.
– Им и так ничего не исправить, – шипел орк. – Бомбы под телами гроссов. Когда их убьют, сдвинуть туши будет невозможно, нужно полсотни лошадей!
– Нельзя недооценивать врага, ты допрашивал вчерашних пленных? – почесал бороду генерал.
– Двое умерли под пытками, но до самой смерти твердили одно и то же. Значит, это правда! – Тазар одобрительно хмыкнул.
– Хорошо. Если верхушка арестует губернатора и откроет ворота, то мы спасем многие силы, тысячи жизней. Люди хорошо сражаются, но их командира погубит милосердие. Он допустил непростительную ошибку.
– Какую? – орк смотрел, как гроссы бились о стену в самом слабом ее месте. Эрафийцы, как и прежде, лили на них раскаленное масло, обстреливали из гигантских баллист. Шел обычный приступ, подготовка к настоящему большому штурму.
– Он пустил в город очень много беженцев. Людей из округи, теперь они будут врагами самим себе, и город рано или поздно падет.
Тазар втянул воздух широкими ноздрями. В нем был запах огня и пожара.
– Главное – успеть до подхода их подкреплений. Потом придется самим защищаться. Если бы Брудерлинген все-таки взял Карстольд, то тут была бы вся его армия, а не те двадцать гроссов, что прислал король!
– Там этот чародей, разрази его небо! Когда его сломят, городишко падет вмиг. Я сам видел, там осталось-то полторы улицы! Думаете, король сидит в тылу, чтобы посмотреть на пленного колдуна?! – вступился за легендарного вождя высокопоставленный орк.
– Нет, король полагает, что мы не возьмем Кастелатус до подхода основных сил людей, и боится рисковать своим именем, славой… – орк даже не знал, что ответить, и замолчал.
Тазар пошел к своему шатру и бросил помощнику:
– Пошлите сто – двести всадников на запад и каждый час сменяйте дозорного руха. Я должен знать, когда они появятся!
Вождь варваров решил выспаться – на следующее утро предстоял главный штурм.
Блестящее чутье воина-тактика не подвело Тазара. Ему на самом деле было, о чем беспокоиться. Передовые отряды армии генерала Велеска стояли в двух днях пути от Кастелатуса, когда вождь варваров прилег выспаться перед решающим штурмом. Подобная редкая для Эрафии оперативность после первых сообщений о прорыве орков и отъезда короля на север была вызвана рядом важных, независимых друг от друга причин.
Канцлеру Рууду, которого не мог излечить ни один доктор и маг, вдруг стало легче. Многие называли это чудом. Врачи и монахи уверяли, что печень и почки канцлера поражены паразитами, пожирающими его изнутри. Извлечь их без риска для жизни никто не решался. Лорд Бэдивер уже полагал себя будущим канцлером, как тут его огорошили новостью о вторжении армии Крага Хака и волшебном выздоровлении герцога.
Пока Рууд с помощью врачей и телохранителей заново учился ходить и ел кашу с ложечки, Бэдивер срочно провел военный совет. Обязанности управления страной лежали на нем, и этим стоило воспользоваться, чтобы как минимум обозначить заявку на новый статус.
Впервые на заседании совета не было ни короля, ни принца Кристиана, ни канцлера, ни главы разведки. В отсутствие тяжелых фигур многие вновь вошедшие в совет после заговора Рейнхарда и обжившиеся в столице вельможи дали волю своим эмоциям. Большинство считало проблему орков заурядной неудачей на восточной границе, даже тогда, когда столица провинции уже была в осаде. Многие с пафосом говорили о Темном Круге и его происках. Вельможи поголовно вдавались в конспирологию и искали заговорщические контексты. Говорили, что проще договориться и предложить оркам вместе за определенную плату идти в поход на юг, чем их выдворять. Сперва Бэдивер не верил своим ушам. Они уже готовы сдаться оркам, что же будет, когда придут нойоны!
Но в то же время лорд Бэдивер понимал, что слова – это одно, а дело – совсем другое. На второй день заседания ситуация изменилась. Советник по внешним связям хорошо знал, что многие торговцы второй гильдии, ростовщики и кредиторы из других городов, в том числе несчастного Кастелатуса, имеют большое влияние на новых членов совета. К тому же с утра их настигла гневная отповедь короля, присланная с гонцом грифоновой гвардии от самой авлийской границы. Король требовал «немедленно разгромить и не оставить камня на камне от орочьих банд!».
И все-таки в совете выделилась группа пораженцев, стоявших за уступки Крагу Хаку. В присутствии короля они бы не осмелились высказывать подобное, но, зная немстительный характер Эдрика, лезли на рожон. Бэдивер понимал и нутром чувствовал здесь интригу, хоть для этого не стоило проводить полжизни при дворе Грифонхатов.
Весь Энроф гудел об одном – надо звать Арагон на помощь! Вон, южане с нами не торгуют, а Лордарон вообще закрыл границу и перебил посольство. Все говорили о скорой войне, но сами воевать не стремились. Все хотели восстановления пошатнувшегося величия Эрафии, при этом не прикладывая никаких личных усилий. Победить за счет кого угодно – эльфов, Арагона, каких-то народных ополчений востока, выдуманных наиболее острыми на язык придворными сплетниками, лишь бы ничего не менять в привычном ритме размеренной жизни. Неудовольствие росло и не могло больше сдерживаться. Бэдивер как никто понимал это.
