– Беженцы говорят, укрыться можно было только в Кастелатусе! Все прочие крепости и города по восточным дорогам сожжены и разграблены орками.
– Неужели и Карстольд пал? По слухам, там защищается великий чародей, сосланный туда орденом! – поразился Велеск.
– Точных сведений нет, но говорят, что город полностью разрушен, – ответил разведчик.
Восточная Эрафия, Карстольд и его окрестности, Шестой путь Лун, 989 год н. э.
На самом деле в тот миг, когда генерал задавал этот вопрос, на улицах крепости шел яростный бой.
Со страшным грохотом обрушилась капитальная стена храма Велеса. Обломились колонны, доски, камень, утварь – все сыпалось и летело в разные стороны. Дикий рев – гроссы утюжили город, уничтожали основные очаги сопротивления на пути к двум башням внутренней цитадели. Гримли не помнил, сколько был на ногах. Больше суток, и это были сутки почти непрерывного боя, сказать, что он устал, ничего не сказать.
– Там раненые, госпиталь! – крикнула Илирвен. У нее давно закончились магические стрелы, да и простых почти не осталось.
– Нет времени, бегите! – Гримли один стоял на дороге среди руин и горящих зданий. Уже два дня, как орки сразу во многих местах прорвали стену, и сражение переместилось на улицы Карстольда. Люди возвели кольцо баррикад, но их было слишком мало. Катапульты, гроссы, рухи и двадцать тысяч солдат Брудерлингена яростно лезли к центру города.
На Гримли надвигался гросс. За время битвы юный чародей убил уже десяток рухов и четырех медведеподобных монстров, его астральные силы иссякали. У него еще получалось валить огров с одного удара, сражаться с десятком мелких зеленокожих, но остановить такого гиганта было очень сложно. После каждого прорыва в астрале к ничтожному свирепому разуму гросса Гримли терял силы и чувствовал такую боль, что кровь шла из ушей и глаза лезли из орбит.
Орки стройными рядами шли за гроссом. Монстр ревел – был ранен баллистой людей на соседней улице, но все равно шел вперед.
– Бегите, бегите к последней баррикаде! – кричал какой-то гвардеец, полковник в побитом доспехе. Генерал Венк был ранен и находился в замке, который уже сильно пострадал от налетов рухов.
– Нет, я уничтожу его!
– Не надо, Гримли, упадешь снова, что тогда? – схватил его за плечи Толин.
– Уходите сами! – отмахнулся чародей.
Орки лезли из окон и дверей соседних домов. Гросс замахнулся огромной лапой, ударил по земле, содрал брусчатку и поднял груду камней и пыли. Гримли отскочил в сторону. Толин метнулся назад к баррикаде. Кто-то из солдат прикрывал Илирвен щитом, а она пустила подряд пять стрел, три из которых воткнулись в оскаленную пасть монстра.
– Мало яда, от такого не сдохнет! – выругалась эльфийка. И действительно, гросс не упал. Взревев, монстр только быстрее перебирая уродливыми задними ногами шел вперед. Эльфийка и остальные солдаты побежали, орки стреляли им в спину, кто-то упал, но подбирать раненых времени не было.
– Бегите! – крикнул еще раз Гримли, пытаясь сосредоточиться и все же прорваться к разуму этого толстошкурого монстра. Из соседнего проулка вперед вырвались орки. Толин встретил их двуручной секирой, и, потеряв нескольких воинов, они отпрянули назад. К гулу сражения добавился высокий клекот.
– Рухи! – раздался крик сзади.
Гримли рисковал быть застреленным простыми орочьими лучниками, но все же, войдя в медитативный транс, сжал мозг зверя астральной рукой. Гросс взвыл, раскинул передние лапы и, как огромный срубленный дуб, со скрежетом опустился на дорогу, давя постройки и своих же солдат. Гримли сполз по стене и не мог пошевелиться. В глазах все плыло, силы теперь возобновлялись куда медленнее.
– Сюда! Бейте их! – вскричала Илирвен, и ее вопль остановил людей. Несмотря на клекот рухов над головой и многократное превосходство врага, они остановились, бросились к телу упавшего гросса и не дали оркам захватить парализованного усталостью Гримли. Наступление захлебнулось, передние ряды сдавали назад, вся бурлящая орочья толчея осталась на той же улице, откатившись назад на семьдесят ярдов.
– Сейчас катапульты наведут! Надо укрепиться вокруг этой туши, тащите сюда всякий лом! – крикнул полковник солдатам и простым ремесленникам, вооруженным отобранным у орков оружием.
– Тело гросса – хорошая баррикада. Я специально момента ждал, чтобы улицу пере… горо… дить… – шептал Гримли. Илирвен хлопотала возле него, напоила последней водой из своей фляги, перевязала лоб смоченной тряпицей, осмотрела. Видимых ран на теле юного колдуна не было, только ушибы и вспухшие синяки.
Глаза Фолкина закрылись:
– Адель, Адель, как хорошо, что ты пришла! Мы выстоим, Адель! – он умолк, и речь сменилась бессмысленным бормотанием.
– Дайте ему уксуса или самого крепкого вина! – крикнул Толин. Откуда-то подбежал Марк с кожаным бурдюком. Гримли уснул и видел этих мельтешащих вокруг людей через туманно-красную дымку астрала. Его куда-то тащили, и когда Гримли открыл глаза, то обнаружил себя на дне воронки глубиной в два ярда и шириной в десять. Рядом Марк, Толин, еще десяток солдат.
– Рухи, рухи только что были. Зеленые твари скоро снова полезут!
И действительно, на той стороне, за трупом огромного гросса, раздался знакомый вой. Орки снова были готовы к атаке.
Ивор и Лазарен ехали быстро, как могли, хотя знали, что не успеют. Радовало одно: нойон, приближение которого почувствовал Ивор, исчез так же неожиданно, как и появился. Видимо, он лишь нашел Кип-де-Зула, придал тому сил и не решился на погоню в землях, столь тщательно контролируемых Белым Оком. Тем не менее чем дальше разведчики брали к югу, тем больше препятствий встречалось им на пути. Леса и горы восточной Эрафии были наводнены орочьими отрядами, никаких следов армии Улафия или королевских войск не наблюдалось. Ивор и Лазарен старались обходить стороной сожженные деревни и аванпосты, занятые силами Крага Хака, и, несмотря на все меры предосторожности, день назад им пришлось-таки вступить в бой.
Орочий отряд наездников на волколаках двигался по правому берегу Прады, чтобы, минуя новый мост, быстрее пройти к Кастелатусу. Увидев на пути двух всадников в лордаронских доспехах, орки сперва даже не обратили на них внимания. Однако среди зеленокожих оказался шаман – орк, прошедший обучение у Синката. Он почувствовал эльфийскую магию.
– Это вражеские колдуны, убейте их! – заверещал шаман и тут же получил от Лазарена арбалетный болт в грудь.
– Уходи в лес, я прикрою! – крикнул Ивор и сразу сотворил заклятие стены воздуха. Орки не могли понять, почему они втыкались в липкую прозрачную массу, не могли достать врагов, однако ветер вскоре рассеял созданную эльфом преграду. Беглецы успели углубиться в лес на две сотни ярдов, когда орки настигли их. Лазарен упал, его лошадь убили меткие орки-стрелки. Ивор поразил половину врагов слепотой, остальных бил молниями, эльфийскими стрелами, обрушивал деревья. Начался пожар. Разведчик отстреливался из арбалета, но захваченная в Тамил-Азоте связка болтов быстро иссякла, орки были рядом. Лазарен вытащил короткий меч, повалил одного, рядом злобно заревел огромный волколак, и тут стрела, пущенная из глубины леса, поразила голову монстра в уродливом ошейнике, сразу за ней прошла другая… Зверь взвился, встал на задние лапы, шарахнулся от огня и упал. Вылетевший из седла орк был также сражен метким выстрелом.
В лесу послышались крики, с разных сторон появились люди, и это были не эрафийские солдаты. Они бежали, одетые в разные лохмотья, вооруженные, чем попало – луками, дубинами, вилами и топорами, их становилось все больше, и бой закипел с новой силой. Ивор решил не тратить эльфийские стрелы и дрался голыми руками. На него наскочил урук с кривой саблей, замахнулся, но эльф перехватил лезвие ладонью, вырвал оружие из рук и заколол пораженного кревландца. Брызнула черная кровь, орк повалился, другие отпрянули.
Увидев, что к беглецам подошло подкрепление, орочьи всадники повернули назад, бросая своих. То тут, то там крестьяне добивали оставшихся в лесу орков, обезумевшие от ран и огня пожара волколаки сами лезли на пики и вилы…
Когда люди окружили Ивора и Лазарена, те первым делом поклонились им в ноги. Эльф держал под уздцы верного коня. Вперед всех вышел варвар с двуручным мечом за широкими плечами.
– Меня зовут Джебе, я отведу вас в лагерь! Орки скоро вернутся…
– Да, здесь не стоит оставаться, – согласился Ивор, и вместе с Лазареном они устремились в глубь леса, следом за своими неожиданными союзниками. Лагерь этих людей располагался в самой гуще леса, среди гнилостных топей и густого черноельника.
Они оказались повстанцами, воюющими с солдатами Эрафии, так же как и с вторгшейся армией орков.
– Мы воюем за свободу, против рабства крестьян в Эрафии, а вы кто?
– А мы едем в Карстольд с важным заданием от правительства Авлии! – заявил Ивор тому, кто представился Коллендилом, главой этого отряда. В сложившихся обстоятельствах говорить, что Лазарен – важный человек в Энрофе, было по меньшей мере неразумно.
