В следующий раз действительно сумели сделать больше, поскольку вместо бесполезных на дальних дистанциях гранат Джиму и Тони загрузили еще пару лазерных труб. Общая масса снаряжения увеличилась на сотню килограммов, зато после высадки напарники за несколько минут уничтожили всю тяжелую артиллерию противника и часть бета-блоков. Остальных заставили отступить другие десантники.
Удалось собрать всю нужную разведывательную информацию, потеряв при этом только один бета-блок, остальные отделались повреждениями.
Едва транспорт ушел с планеты, прибыли канкуртские орбитальные бомбардировщики, которые уничтожили подземные заводы.
После возвращения полковник навестил Джима с Тони в их жилище и пообещал полноценный отдых.
– Скажем – целую неделю, – сказал он, следя за реакцией новообращенных канкуртов.
– А что нам делать здесь целую неделю, сэр? – спросил Джим, вдруг ясно представив себе их с Тони ближайшую перспективу – операция за операцией, пока им не перестанет везти, и на этом все кончится.
– Мы может отправить вас в специальное место отдыха – там набираются сил наши солдаты.
– На живой планете?
– Нет, это тоже станция, но она благоустроенная, с живыми растениями, небольшим участком искусственного моря… А затем вы вернетесь, и мы проведем операцию посерьезнее. На этот раз вы станете выводить большой десант на сравнительно безопасные участки – то есть сделаете то, чему не так давно усердно учились.
– Интуитивно высаживать десант? – вспомнил Тони.
– Вот именно – интуитивно.
– А для чего вам здесь эти специальные места отдыха? – спросил Джим. – У меня сложилось впечатление, что вы совсем не устаете и для восстановления сил вам достаточно перенастроить чипы.
– Я понимаю вас, Джим Симмонс, но не все так просто. Несмотря на высокие технологии, наша живая часть также требует отдыха и положительных эмоций. Посмотрите на меня – я в твидовом пиджаке, хотя более уместен был бы мундир, а в кармане у меня трубка, хотя вдыхание продуктов сгорания табака я не практикую. Эти перемены, этот маскарад, если хотите, мой отдых. Поэтому берег моря нужен не только вам, но и канкуртам. Вот дифтонги в качестве отдыха и разрядки чаще прибегают к переформатированию, но связано это с тем, что в пространство империи Дифт входит множество миров с небелковыми формами жизни. Форматированный субъект в большей мере полагается на техническую начинку, однако даже какому-нибудь трехкратно форматированному газовому слизню требуется отдых где-нибудь в лавовых пещерах или жерлах вулканов, где они чувствуют себя так же хорошо, как мы с вами на берегу теплого моря.
– Жерла вулканов, – повторил Джим и улыбнулся. – А что, я согласен отправиться на эту станцию отдыха.
– Думаю, и Тони Тайлер также согласится, ведь он об эмоциях канкуртов знает не понаслышке. – Полковник позволил себе легкую улыбку.
– Да, я согласен, – сказал Тони. – Поедем на ваш курорт.
– Вы можете отправляться прямо сейчас, а у меня еще есть дела.
– Мы же только с задания – устали, даже не помылись, – развел руками Джим.
– Ну я же не пешком вас погоню. Время дорого – загружайтесь в скайдер и через пять часов окажетесь на месте.
Джим и Тони переглянулись. Шелест пальм и плеск волн уже звучали в их призрачных снах наяву.
– Мы готовы, только бы чего-нибудь перекусить.
– Я распоряжусь, чтобы в дороге вас покормили. Идемте.
Уже через четверть часа от станции стартовал скайдер, устремившись в глубь канкуртского космоса, туда, где коммерческие трассы не нужно было прикрывать истребителями и артиллерийскими постами.
За те несколько часов, что скоростное судно переносило напарников в глубинный район Канкуртской Империи, они спали по-солдатски крепким сном, пристегнувшись к разложенным анатомическим креслам.
– Добро пожаловать, господа, мы прибыли к станции «Морской причал». Прошу следовать за мной, – произнес появившийся на борту служитель. Джим и Тони очнулись от сна и обнаружили, что пропустили момент торможения и причаливания к станции.
Протирая глаза и потягиваясь, они поднялись из кресел, разглядывая улыбающегося служителя уровня альфа-блок. Если бы не безупречная искусственная кожа и симметричное лицо, он вполне сошел бы за живого человека.
Перейдя на станцию, напарники оказались в знакомой им обстановке круизного лайнера. Упругие паласы на полах, мягкая обивка на стенах, декоративное стекло панельных светильников и череда дверей по обе стороны коридора. А вместо прислуги – автоматические развозные тележки, прижимавшиеся к стенам и пропускавшие служителя и новых гостей.
– Вот ваш номер, господа, – произнес служитель и безо всякого ключа и кодовой карточки открыл дверь, легонько хлопнув по ней ладонью.
Дверь бесшумно убралась в стену, в помещениях номера стал загораться свет, а стены заиграли разноцветными сполохами, формируя живописные панорамы далеких миров.
Когда Джим и Тони вошли, дверь закрылась. Служитель остался в коридоре, а они – в совершенно пустом двухкомнатном номере с голыми стенами и некстати разыгравшимися светоэффектами.
– Вот не нравится мне это кино, – пожаловался Тони, оглядываясь в поисках каких-нибудь стульев. – Неужели нельзя было просто поставить что-нибудь? Да и обойчики какие-нибудь поклеить.
Едва он произнес это, стены номера покрылись полосами с десятками видов обоев.
– Вот эти – бежевые с синими цветочками! – выбрал Тони. Все стены номера тотчас оделись в такие обои.
– Фон – чуть пожелтее, – высказал пожелание Джим, и обои стали чуть ярче.
– Годится, – согласился Тони. – А теперь давайте нам диваны мягкие и кресла.
В стенах открылись ниши, и оттуда выехала мягкая мебель.
– И ТВ-бокс какой-нибудь… – добавил Джим.
– И шкаф с одеждой! – заказал Тони, и тотчас из дальней стены выехал высокий, до потолка, шкаф.
Тони подошел к нему и, отодвинув невесомую дверцу, увидел заполненные одеждой тонкие металлические вешалки.
– Что мне нравится в военной системе любой страны и мира, так это то, что, прибыв без всякого багажа, ты можешь чувствовать себя как дома, – признался Тони и принялся перебирать вещи в поисках плавок.
Джим сел в кресло и, широко зевнув, стал мысленно переключать каналы ТВ-бокса.
– Море есть, а плавок нету – странно это, – раздался из шкафа голос Тони. – Слышь, напарник, тут только велосипедки какие-то, но разных цветов. Сгодятся вместо плавок?
– Сгодятся, – отозвался Джим. – А ты что, прямо сейчас на море собрался?
– А чего тянуть? Мы на него в окно не один месяц смотрим, я уже давно хочу окунуться, пусть даже в искусственные, но соленые волны! Во! Подходящий фасончик! – Тони остановился напротив Джима, демонстрируя лимонно-желтые велосипедки с синими лампасами. – А тебе вот эти…
