Утвердительно кивнув головой, сержант проехал ещё с полкилометра и остановил машину. Нажатие на тумблер — и фары погасли. Слабое освещение сейчас работало только внутри вездехода. Открыв один из ящиков, Крис достал три однозарядных гранатомета.
— Хитрец… — одобрительно сказал Аято.
— Сейчас мы им покажем… — возбуждено воскликнул англичанин.
Он вылез из люка, положил оружие на плечо и прицелился. Ждать пришлось недолго. Примерно через две минуты машины аланцев стали досягаемы. Легкое нажатие на рычаг и граната устремилась к цели. С непривычки Саттон дернул руку, и взрыв произошел чуть правее.
Отчаянно выругавшись, Крис схватил второй гранатомет. На этот раз выстрел оказался точным. Первый бронетранспортер замер. Спустя мгновение зарево пламени осветило пустыню. Землянин тут же выпустил последнюю гранату. Впрочем, она была уже лишней. Нарвавшись на засаду, противник решил не вступать в бой и повернул назад. Радостный крик победителей разнесся над пустыней Смерти.
Отряд двигался еще около часа и преодолел не меньше сорока километров. Вполне достаточно для безопасного привала. Так далеко от базы аланцы никогда не решатся действовать. Олесь махнул рукой, и машины начали притормаживать.
Выбрав ровную площадку, земляне разбили лагерь. Водители поставили вездеходы друг против друга, освещая фарами значительное пространство. Воины размещали раненых на постеленных на песок одеялах. Тяжелых оказалось четверо: один наемник и три гетеры.
Без промедления Салан приступила к операциям. Тем временем, остальные солдаты копали большую могилу, ибо потери были значительными. Из группы Воржихи погибли двое. Четыре трупа удалось вывезти мутанткам, еще двух подруг они забрать не сумели. К этому числу надо добавить Оливейру и Костидиса.
О легких ранениях никто даже не заикался. Наемники и тасконки перевязывали себя сами или помогали друг другу. Через час шесть тел легли на дно могилы, но засыпать ее пока не спешили.
Линда работала без передышки. Вот когда пригодились захваченные лекарства и инструменты. Земляне и оливийки помогали Салан, как могли, выполняя любое требование женщины. Но чудес не бывает — к утру умерла еще одна гетера.
Тяжело вздохнув, аланка направилась к ожидавшим ее воинам.
— Я сделала все, что в моих силах, — произнесла Линда. — Но мои возможности ограничены. Во-первых, раны обширные и глубокие, во-вторых, прошло чересчур много времени. Гонка по пустыне — не лучшее лекарство. Ну а в третьих, я лишь скромный полевой хирург, а не гений медицины.
— Тебя никто не винит, — вымолвил Тино. — Скажи, они выживут?
— Девушки — да, а Норберт… Вряд ли. — Линда отрицательно покачала головой. — Ему осталось несколько минут. Пробиты печень, легкое, задето сердце. Удивительно, как он держался до сих пор.
— Судьба, — проговорил Дойл. — Да помогут ему боги в лучшем мире! Он достойно прожил последние годы.
Выставив охранение, наемники укладывались спать. Сложная, рискованная операция завершена. Ценой больших потерь земляне добились цели. Теперь они обеспечены стабилизатором препарата на долгий срок. У них появился шанс выжить.
Глава 9. РУХНУВШИЕ НАДЕЖДЫ
Корабль причалил к космической базе тихо и аккуратно. Четко сработала автоматика, пилот хорошо знал свое дело. Однако подобные мелочи сейчас Кроул не интересовали. Задолго до стыковки она собрала вещи и с нетерпением ожидала, когда откроются шлюзовые отсеки.
Олис очень, очень волновалась. Вместо двух декад, девушка пробыла на Алане вдвое больше. Сначала Кроул отчитывалась перед Ученым Советом. Такой тщательной проверки на ее памяти никогда не было. Сразу чувствовалось предвзятое отношение со стороны коллег.
А когда Олис предложили пройти контрольное тестирование у Великого Координатора — все стало ясно. Это методы работы службы безопасности. Стоун подключил свои связи…
Девушка и сейчас с содроганием вспоминала эти ужасные минуты. Она прекрасно понимала, стоит проболтаться о связи с наемником, и с Алана ей уже никогда не улететь.
Несколько лет назад один из ее товарищей по университету говорил, как можно скрыть от правителя самые сокровенные мысли — перед сеансом гипноза надо постоянно думать о чем-то постороннем. Сейчас наступил момент, когда слова молодого человека приходилось проверять на практике.
Дрожа от страха, Кроул прошла в специальную комнату и села в мягкое кресло. Тотчас вспыхнул экран голографа. Перед Олис появились огромные проницательные глаза. Девушка осталась с Великим Координатором наедине.
Само собой, Кроул, как и все аланцы, каждый месяц участвовала в сеансе телепатической связи с правителем планеты. В состоянии транса люди рассказывали перед голографом о своей жизни, совершенных поступках и выполненной работе — это был магический и священный ритуал аланской нации.
Люди чувствовали — глава государства находится рядом с ними. От его всевидящего ока ничего не скроешь. Конечно, все понимали, что обработка информации ведется мощными компьютерами. Сам Координатор живет очень далеко, в подземном городе. Его никто никогда не видел. Только эти большие, умные, проникающие в разум глаза…
В отличие от обычного сеанса, тестирование высокопоставленных аланцев всегда проводилось при непосредственном контакте. Человек общался с могущественным правителем напрямую.
— Здравствуйте, Олис, — раздался густой бархатный голос.
— Здравствуйте, Великий Координатор, — тихо произнесла девушка.
— Знаешь, почему я тебя позвал? — спросил Координатор.
— Нет, — поспешно солгала Кроул.
— Ты очень долго находилась далеко от родного Алана. Работа с дикарями, война, кровь — все это озлобляет человеческую душу. Особенно опасно такое испытание для молодой красивой дочери посвященного первой степени. Когда-нибудь и Олис Кроул достигнет столь высокого ранга. Но я должен быть уверен во внутренней чистоте приближенных, а потому мы сейчас проведем небольшую проверку. Надеюсь, возражений не будет?
— Я согласна, — выдохнула Олис, понимая, что отказаться ей все равно не позволят.
— Расслабься и внимательно смотри мне в глаза, — ровным спокойным голосом произнес правитель.
Заиграла приятная тихая музыка. Как обычно, девушка сразу почувствовала невероятную легкость. Окружающие предметы вдруг поплыли, заколыхались, появились удивительные цветные круги.
В какой-то момент у Кроул мелькнула мысль не сопротивляться и все честно рассказать главе государства, но любовь оказалась сильнее. Олис представила пустыню Смерти, Морсвил, тасконцев. Она должна думать только о работе. Вся ее жизнь — карьера.
