— Пшёл, корявый! — я пришпорил змея, и скользкое тело чудовища погрузилось в бушующие волны.
Толщи вод океана, устремившиеся мне навстречу, едва не сорвали меня с покрытого слизью подводного монстра, но, задействовав потоки Фонтана, я надёжно закрепился на голове владыки глубин. Те же живительные силовые линии заполнили мои лёгкие, успешно заменяя их владельцу кислород, столь необходимый для пребывания под водой. Тело огромного змея легко и бесшумно разрезало воды Таола. Быстро освоившись с управлением, я поспешил к поверхности, где каждая секунда моего отсутствия могла стать последней для атакуемых пиратов.
Крики животного ужаса раздались на палубах вражеских кораблей, когда из водной стихии возник бог океанских глубин верхом на разъярённом червяке километровой длины. Остекленевшими от страха глазами моряки патрульных кораблей наблюдали за тем, как, повинуясь моей воле, монстр медленно проплыл к флагманскому кораблю и аккуратно полоснул двухметровыми клыками по бушприту судна. Очумевшие мореходы с воплями сновали по палубе, некоторые — бросались в воду, предпочитая вверить свою судьбу неспокойным волнам океана. Впрочем, нужно отдать должное капитану — скрестив на груди руки, он твёрдо стоял на капитанском мостике, бесстрашно глядя в лицо смерти. Хотя, возможно виной тому был глубокий шок, парализовавший морского волка. Так или иначе — в награду за героизм капитан был удостоен прикосновения раздвоенного языка оскалившегося монстра к своему лицу, которое, к слову сказать, позеленело от ужаса. Издав нечленораздельный возглас, капитан мешком свалился на палубу. Утробное ворчание змея, которое я посчитал за подобие смеха, было прервано залпом, раздавшимся с соседнего корабля. Благо, потоки Фонтана, надежно оберегавшие нашу наступательную кампанию, легко отразили это неожиданное сопротивление. Выходит, не все воины неприятеля разделяли всеобщую панику, охватившую патрульную армаду?! Что ж, я даже рад такому стечению обстоятельств! Вне себя от ярости, монстр обернулся и, стрелой метнув сильное тело в сторону атаковавших, сомкнул свои стальные челюсти на надстройке судна. Выплюнув обломки досок в сторону остолбеневших пушкарей, змей принялся кромсать зубами борт корабля, вскоре превратив его в лохмотья. Под оглушительные крики бросавшихся в воду матросов корабль медленно завалился на бок и плавно ушёл под воду, издав на прощанье глухой стон.
Разумеется, подобная контратака произвела требуемый эффект и заставила других храбрецов сделать соответствующие выводы — не прошло и получаса, как, подгоняемые ударами мощного хвоста чудовища о воду, суда некогда грозной армады уже улепётывали восвояси, поспешно выловив утопающих и спустив на воду вёсла. Вслед неприятелю раздался залп с «Призрака», заставивший гребцов с удвоенно энергией налечь на вёсла. Хотелось надеяться, что сегодняшний день положил конец охоте на вольных и гордых мореходов, именовавших себя пиратами.
Успокоив разгневанную тварь, я направил её к «Призраку». Зловеще поглядывая на оторопевших пиратов, монстр поднялся из воды вровень с палубой, после чего я сошел на борт корабля под восторженные крики морских разбойников. Отринув на безопасное расстояние, пираты с восторгом и благоговением разглядывали морское чудовище, которое, ссадив меня, лениво зевнуло и скрылось в пучине.
— Отец! — обняв меня, радостно воскликнул Саня. — Мы все так волновались за тебя!
— Вижу, я поспел вовремя? — улыбнулся я.
— Признаюсь, что если бы не ты — никто из нас не увидел бы завтрашнего рассвета, — грустно ответил сын. — Ну, как все прошло?
— Как нельзя лучше, сынок, — ответил я, потрепав сына за плечо. — Моя миссия в Таоле закончена.
— Вы уже покидаете наш негостеприимный мир? — нерешительно вмешалась в разговор Лань.
— Не хочу огорчать Вас, леди, но я спешу. Возможно, что я и так уже слишком долго нахожусь в Таоле — за это время многое могло произойти во Вселенной…, — я на миг задумался. — Впрочем, — добавил я, — у меня есть ещё одно незаконченное дело… — я вопросительно посмотрел на сына. — Ты готов отправиться домой?
— Да… — замялся Черный капитан. — Но я не хотел бы отправляться в одиночку… — сын замолчал, пристально взглянув на девушку, которая застенчиво улыбалась.
«Ясно, эти двое уже сговорились!» — усмехнулся я про себя и улыбнулся молодым людям, которые не сводили друг с друга глаз:
— Ничего не имею против. Посмотреть бы на лицо королевы Юлии, когда вы прибудете в Эннор! — я подмигнул влюблённой парочке. — Надеюсь, вы уже сообщили о своём решении экипажам ваших кораблей?
Моряки, ставшие свидетелями этого разговора, обиженно насупились — шутка ли — в одночасье лишиться любимых капитанов. Оставив молодёжь объясняться с подчинёнными, я поднялся на капитанский мостик и, прикрыв глаза и обратившись к силе Фонтана, занялся поиском Тайсона. Энергетические волны источника мгновенно развернули предо мной подробнейшую карту Таола. Разыскивая этлана, я подспудно знакомился с той частью жизни этого мира, которая ускользнула от меня во время моего короткого пребывания здесь.
Крупные острова, одиноко разбросанные по поверхности бескрайней морской дали, были небогаты растительностью и очень густо перенаселены. Жизнь здесь била ключом — богатые дворцы местных царьков поражали взор своим великолепием и изысканностью архитектурного стиля, в то время как жилища островной черни и рабочего люда смахивали на загоны для скота. Судостроительные верфи, сельское хозяйство и небольшие предприятия — вся эта незамысловатая цивилизация работала на благо разжиревших владельцев земель. Вблизи островов неустанно трудились искатели камней и рыбаки, проживающие на ветхих судёнышках. Кое-где в океане мой взгляд натыкался на одинокие корабли — то были торговые суда и оплоты морских разбойников. Признаться, ознакомившись с Таолом в общих чертах, я счёл его довольно унылым местечком. Тайсона я обнаружил недалеко от того места, где я последний раз схватился с маньяком. Верная птица не оставила попыток отыскать своего хозяина — планомерно, квадрат за квадратом, этлан «прочёсывал» поверхность океана, испуская жалобные крики. Изумрудной нитью Зеркала я коснулся разума пернатого друга и поманил в свою сторону. Тайсон издал радостный клич и, мощно заработав крыльями, устремился по направлению к «Призраку».
К тому времени как я, отыскав этлана, вернулся к морякам, Черный капитан и Лань уже назначили своих приемников. Капитаном «Легенды» отныне по праву именовал себя здоровяк Эл. Место капитана «Призрака» занял Гелар — верный помощник Черного пирата. Несмотря на то, что кадровые перемещения уже были совершены, моряки крайне негативно относились к неожиданному бегству своих предводителей. Недовольное ворчание и косые переглядывания не прекратились до тех пор, пока Черный пират не вышел из себя и крепкими трехэтажными выражениями не восстановил на корабле дисциплину. После этого инцидент был исчерпан, и сын, нежно обняв свою подругу, подошёл ко мне.
