Крупные острова, одиноко разбросанные по поверхности бескрайней морской дали, были небогаты растительностью и очень густо перенаселены. Жизнь здесь била ключом — богатые дворцы местных царьков поражали взор своим великолепием и изысканностью архитектурного стиля, в то время как жилища островной черни и рабочего люда смахивали на загоны для скота. Судостроительные верфи, сельское хозяйство и небольшие предприятия — вся эта незамысловатая цивилизация работала на благо разжиревших владельцев земель. Вблизи островов неустанно трудились искатели камней и рыбаки, проживающие на ветхих судёнышках. Кое-где в океане мой взгляд натыкался на одинокие корабли — то были торговые суда и оплоты морских разбойников. Признаться, ознакомившись с Таолом в общих чертах, я счёл его довольно унылым местечком. Тайсона я обнаружил недалеко от того места, где я последний раз схватился с маньяком. Верная птица не оставила попыток отыскать своего хозяина — планомерно, квадрат за квадратом, этлан «прочёсывал» поверхность океана, испуская жалобные крики. Изумрудной нитью Зеркала я коснулся разума пернатого друга и поманил в свою сторону. Тайсон издал радостный клич и, мощно заработав крыльями, устремился по направлению к «Призраку».
К тому времени как я, отыскав этлана, вернулся к морякам, Черный капитан и Лань уже назначили своих приемников. Капитаном «Легенды» отныне по праву именовал себя здоровяк Эл. Место капитана «Призрака» занял Гелар — верный помощник Черного пирата. Несмотря на то, что кадровые перемещения уже были совершены, моряки крайне негативно относились к неожиданному бегству своих предводителей. Недовольное ворчание и косые переглядывания не прекратились до тех пор, пока Черный пират не вышел из себя и крепкими трехэтажными выражениями не восстановил на корабле дисциплину. После этого инцидент был исчерпан, и сын, нежно обняв свою подругу, подошёл ко мне.
— Мы готовы, отец, — доложил владыка морей Таола.
Лань мечтательно улыбнулась, прильнув щекой к широкому плечу экс-капитана «Призрака».
— Тайсон будет с минуты на минуту, — ответил я и невольно залюбовался стоящей передо мной парой. Да, я нашёл в этом путешествии больше, чем ожидал!
Вскоре в небе раздались радостные «позывные» Тайсона — хриплые крики, перемежавшиеся нежными трелями. Я с удивлением отметил для себя новые составляющие в «словарном запасе» этлана. С открытыми от удивления ртами, задрав головы так, что попадали головные уборы, пираты обозревали новое чудо, представшее их взору в этот удивительный день — с высоты нескольких сотен метров на них камнем пикировала исполинская белоснежная птица, грозя причинить немалый урон кораблю. Зная озорной нрав этлана, я с улыбкой наблюдал за тем, как пираты, словно тараканы, бросились врассыпную, когда до столкновения Тайсона с палубой остались доли секунды. Один лишь Гелар, видимо охваченный столбняком, встретил вихревые потоки расправленных в последнюю секунду крыльев. Исполнив над палубой «мертвую петлю», Тайсон мягко приземлился рядом со мной и ласково потерся о плечо своего хозяина тяжелым клювом. Лань по-детски хлопала в ладоши, не сводя с этлана восхищенного взгляда. Подтрунивая сами над собой, из укрытий робко выползали осмелевшие моряки. Каждый пытался сделать вид, что лишь ради шутки изображал бегство.
— Ну, поздоровайтесь же! — я подтолкнул сына к птице, настороженно обозревавшей окружающее пространство умными золотистыми глазами — не угрожает ли кто-нибудь ее хозяину?
— Ты считаешь, что он помнит меня? — Саня нерешительно приблизился к грозной птице.
В ответ на это Тайсон кротко курлыкнул и шутя, словно заигрывая, задел Черного пирата клювом, отчего парень едва не упал. Лань расхохоталась и, отодвинув смущенного возлюбленного в сторону, погладила жесткое оперение боевой птицы. Моряки нервно засмеялись и тоже потянулись было дружески потрепать исполина, но резкий и угрожающий поворот могучей головы заставил их изменить свои намерения. Все как один, «любители пернатых» мгновенно отпрянули от Тайсона. Поскользнувшийся Эл не удержался на ногах и растянулся на палубе. Новоявленный капитан пиратского судна в растерянности сидел на пятой точке, покраснев и смущенно пряча глаза, пока все дружно в один голос не расхохотались. В этой вспышке безудержного веселья каждый сбрасывал нервное напряжение последних часов.
После шумной пирушки, организованной пиратами в честь отбытия их предводителей в другие миры, я отвел сына в сторону, подальше от захмелевших моряков. Глядя на угасающий диск солнца, я еще раз подробно проинструктировал принца Эннора о возможных трудностях предстоящего путешествия.
— Не волнуйся, отец, я все прекрасно помню, — успокоил меня сын. — Лучше скажи — ты-то как теперь?
— Разберусь, — махнул рукой я. — Маме скажи, что я еще ненадолго задержусь в Зоаре — короче, успокой ее, ладно?
— Хорошо, — потупив взгляд, ответил Черный пират. — А может все-таки…?
— Не может! — отрезал я. — Мы же договорились, Саня!
В боевом снаряжении, с дорожным рюкзаком за плечами неслышной поступью к нам приблизилась Лань.
— О чем сплетничаете?
— Так, последние наставления перед дальней дорогой… — уклончиво ответил я и улыбнулся. — Ну, я вижу, что все приготовления уже совершены?
Лань счастливо улыбнулась и кивнула, всколыхнув водопад роскошных волос. Черный капитан помог девушке взобраться в седло, лихо уселся рядом и обратился к осиротевшим морякам, окружившим красавца-этлана:
— Удачи вам, братья, в вашей нелегкой вольной жизни! Пусть всегда ваши паруса наполняет попутный ветер, а торговые корабли, оказавшиеся на вашем пути, будут загружены до предела! Обещаю, что никогда не забуду вас и при первой же возможности навещу Таол!
Послышались ответные заверения в дружбе до гробовой доски. Взволнованный Эл пожелал своей госпоже доброго путешествия и отвернулся, пряча подступившие слезы.
— Счастливой дороги, молодежь! Передавайте привет королеве Эннора. Я долго не задержусь, — я хлопнул по боку Тайсона, приказывая птице взлететь.
— Отец! — неожиданно натянул поводья Саня, заставив присесть рванувшего было вперед этлана. — Мы забираем Тайсона, а как же ты выберешься из Таола?
— Бродит тут неподалеку один приглянувшийся мне червяк, — усмехнулся я. — На нём и выберусь. Всё, вперёд!
Тайсон взмыл в вечернее небо и понёсся вдогонку за исчезающим на горизонте солнцем. Тяжело вздыхая, пираты потянулись обратно к праздничному столу, дабы продолжить вечеринку, а заодно и — спрыснуть одержанную минувшим днем великую победу над грозным флотом неприятеля.
