— А как ты заразился? — полюбопытствовал Пустынник.
Макс тяжело вздохнул:
— Неприятная история, чуть больше года назад случилась. Позарился на сотенку патронов… В общем, надо было отнести пакет с лекарствами из одного поселка в другой. Расстояние — десять километров, ночь. Прогулка ерундовая, просто хорошо платили. Надо было срочно — там человек умирал. Мои парни как раз слегка подвыпили, я пошел один. Чего ради их гонять там, где я бы и сам управился? Ну и пошел. На полпути услышал стрельбу, двинулся осторожно дальше и наткнулся на человека в компании троих мертвых алчущих. Он умирал, истекал кровью. Я потянулся за аптечкой, бросился к нему… и тут эта сволочь вытаскивает нож, вонзает в ногу себе, а затем бросает в меня. Я не увернулся — в бедро он мне попал. И сдох, тварь. Вот так вот…
Сталкер рассудительно заметил:
— Самому не жить — и другого погубить. Как это по-человечески… А ты что же, не догадался, что он пытается…
— Да сразу догадался. Как только дохромал до места, сразу купил сыворотку. Только не помогла она мне, хоть вроде группа крови не четвертая, а может, меня обманули и подсунули что-то другое в перемаркированной ампуле… Так или иначе, через месяц обнаружил у себя симптомы химеры. С тех пор уже год сижу на сыворотке, оттягиваю конец. Настоящая сыворотка мне бы тогда помогла наверняка, но таких средств, чтоб ее купить, я никогда не имел… Одного я так и не понял. Зачем он это сделал? Хотел бы, чтоб я умер — мог бы просто выстрелить, патроны у него еще были.
— Да, это как раз и странно, — задумчиво согласился сталкер.
В этот момент до слуха Макса донеслось цоканье когтей по бетону.
— Он выше нас, — сообщил в тот же миг Пустынник, — на четвертом этаже. Вперед!
Сталкер бросился наверх, прыгая через две ступеньки, наемник едва поспевал за ним. А алчущий, услыхав их шаги, тоже рванул ещё выше.
Загнать бы его на крышу… Макс прекрасно знал, что на плоской крыше хищник будет перед ними как на ладони. А здание совсем не покрыто плющом, наверняка Пустынник именно потому его и выбрал, ушлый и всезнающий сукин сын. И теперь прижатый к краю хищник должен будет либо сражаться, либо прыгнуть вниз и убиться нахрен. И то и другое Макса устраивало одинаково.
Вместе с Пустынником он взбежал на самый последний этаж — выше только чердак, но чердачный люк закрыт на поржавевшую колодку.
Сталкер включил фонарь, прибор ночного видения Макса уже и так работает. Настал час, когда охотник-алчущий стал жертвой, а его недавняя добыча охотится на него. Все-таки есть в мире хоть какая-то справедливость, подумал наемник.
Он тихо крался чуть сбоку от Пустынника, надеясь, что эта игра в прятки не затянется. Шорох, торопливые шаги, сопровождаемые цоканьем. Луч фонаря скользнул в ту сторону, выхватив из темноты корпус старого принтера на ветхом столе. Алчущего нет.
Вскоре шаги послышались аккурат за спиной. Но, повернувшись на звук, Макс снова никого не увидел.
— На звук стрелять, что ли? — шепнул он.
— А смысл какой? Раним — он убежит. Наверняка надо, — прошептал в ответ Пустынник.
— Надо было взять кого-то с нами, чтобы подпер дверь со стороны лестничной клетки…
— Алчущий выбил бы дверь, если что. Опять же, тут есть пожарный выход.
Так прошло долгих, словно вечность, пять минут, и Максу уже начало казаться, что это никогда не кончится, когда сталкер сделал жест в сторону небольшой комнатушки. Спрятавшись там, Пустынник выключил фонарь, а наемник включил, после чего они кивнули друг другу и разделились.
— Жаль, рации не тянут в здании, — вздохнул Макс, — по крайней мере, со второго этажа на пятый.
— Увы, — донесся до него сквозь слабый треск ответ Пустынника, — нас никто не слышит.
В тишине Шрайк обшарил по меньшей мере пять комнат, но алчущего так и не увидел, даже мельком. Только изредка слышится шорох и цоканье — и всегда в другом конце помещения.
— Этот трусливый гад явно дрейфит, — процедил наемник, — не желает драться, хоть ты тресни. Неужели разгадал?..
— Не знаю, — вполголоса сказал Пустынник, — но по-моему, я в чем-то просчитался, однако не могу понять, где именно.
— Да струсил он, не хочет драться, что тут непонятного.
Ответ сталкера таил в себе зловещую нотку:
— Струсил бы — уже удрал бы через пожарный выход или тот, через который вошли мы. Возможности такие у него были. Такое впечатление, что он нарочно водит нас за нос.
— Здание слишком большое, чтобы прочесать вдвоем хотя бы один этаж, — вздохнул Макс.
— Верно. И мне кажется, этот алчущий умеет ходить неслышно. Цокает он нарочно, затем тихо в сторону. И так постоянно обходит нас, пока мы идем на звук.
— Неужели он и правда так умен?
В ответ кто-то тихо кашлянул в рацию, и Макс внезапно понял, что кашлял не Пустынник.
* * *
— Оля?! — в голосе Артура Рысь отчетливо услыхала досаду.
Что ж, отпираться бессмысленно, они и так понимают, что если услыхали ее, значит она на том же этаже.
— Да, это я, только не злись. Я пришла прикрыть…
— Где ты сейчас?
— На лестничной клетке. Пятый этаж.
— Там и оставайся, — распорядился Артур, — тварь где-то рядом с нами, мы все время слышим её.
— По-моему, он вас обставил, — усомнилась Ольга.
В самом деле, не совсем понятно, зачем искать на пятом этаже, если тварь находится на четвертом. Видимо, Артур пока не сумел выследить его… а она, Рысь, сумела.
— Почему ты так уверена? — донесся до нее голос Макса Шрайка.
— Когда я поднималась мимо четвертого этажа, там что-то упало, стул, возможно. Наверняка алчущий задел его.
— Макс, к выходу! — распорядился внезапно Пустынник, — этот гад перехитрил нас!
В ответ раздался громкий, пронзительный вопль, в котором смешались злоба и торжество. В наушнике послышались резкие хлопки — видимо, Артур и Макс стреляли на звук — затем грохот и звон разбившегося стекла.
— Он удрал через пожарный, за ним! — крикнул наемник.
— Плевать на него! Назад! На четвертом этаже другие! Он привел с собой целую стаю!! Часть из них снаружи! Проклятье, я вижу их через окно… их там дохрена!
— Так вот почему он играл с нами… тянул время… — голос Шрайка прозвучал как-то тускло.
И в тот же миг на лестнице показалось сразу два алчущих, мчащихся наверх, к ней. Всю бессмысленность стрельбы Ольга поняла сразу и метнулась к стеклянной двери, убралась с лестничной площадки и закрыла дверь изнутри, заложив за широкие, разлапистые ручки свой дробовик.
— Они уже здесь, прут наверх! Дверь стеклянная, долго не выдержит! — крикнула она.
