И вот плита позади поднята, створки ангара открыты — взлет! Парой секунд спустя рядом прогудели двигатели самолета Дэниела, и Майрис, сверившись с радаром, настроил связь с напарником.
«Фогель, ты в порядке?»
«Естественно, Стрелок!» — возмущенно отозвался Дэниел.
Как только вся эскадрилья поднялась в воздух, в эфир ворвался голос оператора, вещающего сразу на всех:
«Координаты противника — Сектор В3, северо-восточный квадрат. Количество целей — пятьдесят две единицы. Движутся ровным курсом к границе и на предостерегающий залп не отреагировали. На связь не выходят. Приказ командования — при достижении расстояния в три мили навестись на цели и готовиться открыть огонь. Но сам огонь не открывать. Повторяю — до получения внятного ответа от них — огонь не открывать».
«Что за черт?» — прошипел Дэниел Майрису.
«При малейшей угрозе атаки — огонь на поражение, — продолжал дальше оператор. — Высылаем координаты на ваши бортовые компьютеры».
«Они нас лишают возможности бить на большом расстоянии!» — вспылил Дэниел.
Майрис молчал, не зная, чью сторону вопроса он готов сейчас принять. Оправдывать можно было и тех и других, но потом, после боя. А сейчас нужно было лететь в звене и сосредоточиться на координатах и целях. Какая разница, что с ними делать. Пилоту должно быть все равно. Он должен быть хладнокровен, чтобы безошибочно выполнить свое задание. А думать за него пусть будет лучше начальство.
«Расстояние до цели — шесть миль. Приготовиться».
Хоть весь полет до цели и занял несколько минут, для Майриса, как и для остальных, время пролетело незаметно. Пилоты обеих эскадрилий были на взводе. Подобных боевых вылетов не было уже давно, и сейчас навстречу кваари отправлялось преимущественно молодое поколение. Где-то позади на Базе сейчас спешно собирался второй рубеж. Готовились к поднятию по тревоге щиты, выводились на взлетные полосы другие самолеты, как знать, возможно, даже приводили в боевую готовность засекреченные ЭЛИС.
Майрис увидел корабли кваари и понял, что Пилотам есть чего опасаться. Тяжеловесные полуживые даже не самолеты, нет, брюхастые твари с наездниками, укрытыми под полупрозрачным хитиновым колпаком, рассредоточенным роем летели навстречу.
«Ракеты к бою готовь! Наведение! Ждать!» — громыхала в голове команда ведущих.
Щелчок предохранительного колпака на рычаге наведения. Палец лег на гладкую кнопку, по неумирающим традициям выкрашенную в алый цвет. Все внимание Майриса целиком сконцентрировалось на целях.
Ну же! Они должны первые открыть огонь. Первые! Иначе нам придется унизительно кружить вокруг них и сопровождать вплоть до Границы, если они туда собрались. А уже после, только на нашей территории мы имеем право открыть огонь. Не здесь. Но в нейтральной зоне.
Несколько живых кораблей спикировали вниз, отвлекая внимания. Еще десяток взвился выше. Остальные, как ужаленные наподдали скорости и ринулись вперед, будто надеясь пойти в лобовую атаку.
«А ведь они могут!» — успела промелькнуть у Майриса мысль, как следом он увидел вынырнувший снизу из зарослей корабль чужих, на бешеной скорости ворвавшийся в строй самолетов.
Грянул оглушительный взрыв, и самолеты вокруг бросились врассыпную. Корабль Майриса качнуло взрывной волной, но обшивка почти не пропустила звука, а наружные экраны затемнили ослепительную вспышку.
«Огонь! Огонь!» — орали ведущие наперебой с операторами Базы.
Палец сам нажал на кнопку, раньше, чем мозг успел осмыслить сделанное. Юркая ракета выпорхнула из-под крыла самолета и белым штрихом унеслась в ряды врагов. Попала ли она в цель или нет, Майрис уже не знал. Целиком и полностью он был занят тем, что уводил самолет от смертоносных «плевков» непонятной жижи, которую выпускали корабли кваари.
Быстрее, быстрее! Как учил Дэниел. Это даже проще, чем в игре! Лавировать между кораблями, угадывать по одному взгляду их траекторию и прокладывать свою в обход — это же так просто. Сигнал самолета молчал, а, значит, никто пока не сидел на хвосте, и можно попробовать захватить в прицел новую цель.
Майрис вырвался из центра сражения и развернул самолет. Из дальних рядов чужих на него тут же направилась пара существ, но у Пилота было в запасе несколько мгновений, чтобы осмотреться и одним велением мысли перевести свой эфир на напарника.
«Фогель! Вызывает Стрелок. Где ты?»
Ответ последовал моментально:
«Стрелок! У меня двое на хвосте. Никак не сброшу».
Это было просто. Настроиться на канал связи, отдать бортовому компьютеру команду поиска и мгновенно получить на экране желтый целеуказатель. Самолет Дэниела стремительно летел выше основного боя и старательно отрывался от пары чужих, на пределе сил дребезжащих рядами своих стрекозиных крыльев.
Не раздумывая более, Майрис дал полный ход, но не к напарнику, а сперва наперерез тем кваари, что неслись на него. Сигнал наведения нетерпеливо пищал, показывая, что обе цели взяты на прицел. В последний момент Майрис поставил самолет на крыло и сбросил ракеты. Секунду ничего не происходило, лишь два живых корабля пронеслись по бокам, жужжа крыльями и один даже сделал попытку зацепить самолет парня своими лапами. Но затем, выпущенные ракеты сориентировались в пространстве и навелись на цели. Грянул одинокий взрыв. Второй кваари успел вильнуть распластанным хвостом и увернуться огромным воздушным змеем.
А Майрис уже летел, не оглядываясь, к напарнику, и готовил очередные ракеты к пуску. Самолет Дэниела тем временем нырнул вниз, и затем Пилот вошел в свой излюбленный маневр спиралью. Заструился следом отвлекающий дым, кваари попали в самый центр облака. Дэниел все сужал свою спираль, пока самолет не вошел в обычную бочку, после чего рывком свернул в сторону и вверх. Следовавшие по его дыму чужие взвизгнули, притерлись слишком близко друг к другу, обломали крылья и, трепыхаясь в неразберихе, полетели, запутанные, к земле.
«Йохооу! — победно выкрикнул Дэниел, пролетая мимо напарника. — Смотри, Стрелок, мы же почти побеждаем!»
И правда, ряды кваари заметно поиссякли, а самолеты Пилотов, яростно гоняли оставшихся чужих по всему небу. Многие самолеты дымили едкими ожогами обшивки, кто-то и вовсе был потерян из виду, но в целом бой казался выигранным.
Но вот завопил сигнал тревоги у Майриса.
«Черт! Он у меня на хвосте!» — крикнул он Дэниелу, отлетая в сторону.
«Вижу гада! Сниму!» — ответил напарник и отработанным на тренировках маневром ушел из поля зрения кваари.
А тем временем на Базе в командно-диспетчерском пункте истерично завопили радары.
