А тем временем на Базе в командно-диспетчерском пункте истерично завопили радары.
— Обнаружены новые цели! — возбужденно выкрикнул оператор. — Порядка шести сотен объектов движутся с юго-запада! Расстояние — десять миль!
— Откуда они взялись, черт побери! — взбешенно прорычал Джейкоб, глядя в экран и припадая кулаками в перчатках на стол диспетчера.
— Снова глушитель сигнала, сэр! — мигом доложил другой радист. — Помехи не пропали, но временно снизились.
— Их не было еще несколько секунд назад!
— Они хотят, чтобы мы увидели их, — догадался полковник.
Сейчас, как никогда, он был больше похож на зверя, нежели на человека. Черты лица заострились, глаза прищурились в гневе. Даже верхняя губа иногда вздрагивала, оголяя злобный оскал.
— Сколько осталось наших самолетов? — отчеканил вопрос Джейкоб.
— Семнадцать, сэр! Пятеро возвращаются на Базу с серьезными повреждениями. Остальные сбиты!
— Проклятье! — прошипел Командир, и кожаные перчатки скрипнули на кулаках.
— Расстояние до новых целей — шесть миль!
— Ваши приказания, сэр? — ожидающе спросил оператор.
Джейкоб еще раз внимательно изучил приближающееся облако подкрепления чужих и сравнил с маленькой кучкой оставшихся кораблей. Некоторые из точек моргали, сигнализируя о повреждениях. У всех без исключения не доставало боезапаса для продолжения сражения. А если выслать им немедленно подкрепление с Базы? Еще две эскадрильи готовы к вылету и Пилоты даже заняли места в своих самолетах. Один приказ — и силы сравняются. Кваари хотели поиграть с людьми, подразнить своим умением прятать корабли и выныривать буквально под боком. Но и люди тоже еще на что-то способны. Малыми силами, а все равно они продолжали побеждать чужих, будучи один на один без поддержки с земли. Это много стоит. И сейчас у Командира был большой соблазн выслать подкрепление и разгромить этих наглых выскочек. Это было реально! Всего один приказ, и люди смогут сполна отомстить за разбитую Акила Мору.
— Приказываю оставшимся Пилотам немедленно возвращаться на Базу, — четко выговорил Джейкоб. — Мы отступаем.
Майриса чуть было не протаранил его преследователь, когда Дэниел вынырнул из облака тому на хвост и сбил прямой наводкой.
«Готов!» — доложил Дэниел.
Майрис выровнял самолет и по привычке проверил боезапас. Пока они совершали все маневры Пилот и забыл о том, что дважды активировал дымовую завесу и сейчас оставшегося не хватило бы и на мелкое отвлекающее облачко. Число сохранившихся ракет позволяло пока ощущать себя спокойно. Если в боевых условиях вообще возможно применение подобного слова. Повреждений корабля нет. Ближайшие цели на экранах помечены маркерами, но ими уже занимаются другие Пилоты. Но вот на экранах образовалось странное размытое длинное облако алого цвета, и Майрис даже не сразу догадался, что это всего лишь пометка целеуказателя. Но когда он понял это, то сердце ухнуло и провалилось в пятки.
«Дээн! — все еще с сомнением вызвал Майрис напарника. — Скажи, на два часа у тебя тоже видны цели? Или мой экран барахлит?»
Пару секунд от Дэниела не было ни слова. Его самолет все так же летел крылом к крылу Майриса, не совершая лишних маневров. Но затем, Дэниел ответил:
«Похоже, у нас гости», — траурно отозвался Пилот.
И ровно в этот же момент все каналы перекрыл сигнал встревоженного оператора с Базы:
«Всем кораблям приказ немедленно отступать! Повторяю — возвращайтесь на Базу немедленно».
«Их чертовски много, Дэн! — как только восстановился канал, встрял Майрис. — Летим назад!»
И снова легкая пауза, будто ответ шел с задержками.
«Да», — ответил Дэниел, и его самолет заложил широкий вираж и развернулся к Базе.
Один за другим корабли людей отступали. В общем эфире еще слышалась какая-то какофония звуков, пререкания, отказы и просьбы, но в целом — эскадрилья отступала. Оставшиеся неразбитыми кваари быстро смекнули, что их спустили с прицела, и мигом развернулись вдогонку.
— Отошлите им сигнал о нашем отступлении немедленно! — взревел, Джейкоб, глядя на экраны и видя, что, несмотря на прекращение атаки, за самолетами все равно пошли преследователи.
— Пытаемся, сэр! — разрываясь, ответил впопыхах диспетчер. С момента приказа он непереставая начал посылать заготовленный сигнал «белого флага», как его обзывали, но кваари не реагировали, словно глухие.
— Может их глушитель блокировать наш сигнал? Они же раньше реагировали!
— Исключено, сэр, — в отчаянии доложил второй. — Разные частоты. Сейчас они просто игнорируют.
— Они сами нарушают Соглашение, — прорычал Командир. — Выслать навстречу группу прикрытия! Но в нейтральную зону не залетать.
— Есть, сэр! — операторы тут же занялись новым приказом.
«Фогель! За тобой хвост!» — лавируя под выстрелами, успел заметить Майрис.
«Знаю!» — огрызнулся Дэниел.
«Уходи!»
«Пытаюсь!»
Самолет Дэниела неуклюже пошел спиралью, и Майрису пришла мысль, что его Пилот просто на исходе сил. Сам он тоже едва держался, и мозг, казалось, настолько приспособленный к долгой работе в напряженной обстановке, начинал уставать. В действие все чаще подключалось старое ручное управление, и Майрис вел самолет, полагаясь лишь на свои рефлексы. Если громче писк слева, значит быстрее надо уклониться вправо и наоборот. Зуммер в самолетах был устроен отменно — по одному лишь звуку можно было ориентироваться и понимать, где именно находится преследователь. Но это хорошо работало лишь для одного, максимум двух загонщиков позади. Но когда на хвосте сидело уже трое — сигналы начинали просто смешиваться и дезориентировать Пилота.
«Уходи к земле, — приказал Майрис. — Я попробую снять пару».
Самолет Дэниела нырнул вниз как подкошенный. Майрису даже показалась сначала, что его зацепили, но желтый маркер показывал, что корабль напарника цел и невредим.
Огромное неопределенное облако алых точек продолжало тем временем нагонять человеческие корабли. Их определенно гнали к Границе и «клевали» вслед редкими плевками кислоты.
«Дэн! Я потерял тебя! — слишком поздно опомнился Майрис, когда понял, что за разглядыванием облака упустил напарника. — Фогель!»
Самолет дернуло вперед, а потом стремительно закрутило вправо. Майрис сперва рефлекторно выправил корабль, поддал тяги и, только вернув стабильное положение, расслышал сигнал тревоги.
«Неисправимое повреждение. Необходимо немедленно вернуться на Базу либо посадить самолет».
Пилот лихорадочно посмотрел по сторонам и увидел, как одно его крыло дымится тем самым едким кислотным испарением. На обшивку налипла клейкая пузыристая масса, которая разъедала ее и прожигала до самых рабочих элементов. А ведь там ниже еще находится оставшийся боезаряд!
