Лицо мальчика покрывали многочисленные синяки и кровоподтёки, нижняя губа была разбита и сильно распухла. Но… ни единого уродства – это было здоровое дитя. Короткие светлые волосы падали на лоб, в центре которого багровел продольный неширокий шрам.
– Вы… люди? – спросил мальчик, и из больших тёмных, как ночь, глаз сорвались сверкающие бусинки.
– Да, да, мы люди! – сказал Виктор дрожащим голосом и услышал, как сзади всхлипнула Аня. Девочка прикрыла глаза руками и тихонько заплакала.
Он поднял руки и перерезал толстую верёвку, на которой мальчик был подвешен к потолку, а затем другую, связывающую ему руки.
– Как ты выжил? – спросил Виктор, глядя в сверкающие глаза мальчишки. – Ты здесь один?
Мужчина скинул пальто, снял свитер и протянул полураздетому ребёнку.
– На, надень! Тут холодно! Как тебе удалось выжить?
Мальчик молча надел свитер и немного подкатал длинные рукава, он, словно не услышав вопроса, медленно обошёл мужчину и подошёл к костру, затем упал на колени и заплакал.
– Мама! Моя мамочка…
Виктор перевёл взгляд на дочь, которая закрывала глаза руками и смотрела на этот ужас сквозь растопыренные пальцы. И он и его маленькая Аня всё сразу поняли: внутри огромного котла была мать ребёнка. Аня не выдержала, сорвалась с места, подбежала к мальчику, присела на колени и обняла ребёнка.
– Не плачь! – сказала девочка, и было слышно, что она тоже плачет.
Проклятый мир. Безумный и чудовищный мир, где люди превратились в кусок мяса, за который грызутся звери!
Виктор протёр глаза и подошёл к детям.
– Сколько их?
– Много! – сказал мальчик и встал, помогая приподняться заплаканной Ане.
– Нам надо спешить! Давайте, уходим! – сказал Виктор, стараясь не заплакать.
Мальчик посмотрел на торчащую руку и вытер грязные влажные разводы от тоненьких ручейков на щеках, затем наклонился над большим чаном, в котором сам мог бы поместиться и снял с пальца блестящее колечко. Он крепко сжал его в кулаке и сказал:
– Меня зовут Даник!
Втроём они выбежали из пещеры, и Виктор потянулся за гранатой, намереваясь швырнуть её внутрь, но спохватился: взрыв мог привлечь внимание тварей.
– Нам нужно туда! – выкрикнул Виктор, показывая на железнодорожный переезд. – А там…
Он не успел договорить, совсем близко раздался грозный рык, от которого Анна вскрикнула, а маленький мальчик споткнулся и упал. Аня помогла ему подняться, и они сразу обернулись. Девочка выставила вперёд пистолет, готовая в любой момент стрелять.
Наверху пещеры стояло два гигантских монстра, ещё один вышел из-за насыпи и остановился у входа в жилище. Все трое были одеты в грязные с многочисленными заплатками брюки, и по их виду и размеру можно было судить, что их шили «под заказ». У того, что внизу, это была единственная одежда. Его тело покрывала густая чёрная шерсть, волосяной покров полностью скрывал морду существа, оставляя свободными лишь два больших блестящих глаза и полураскрытую пасть с обнажёнными длинными клыками, в лапах он сжимал палку длиной метра два, верхний край которой был усыпан торчащими шипами, похожими на вбитые гвозди.
На монстрах, находящихся наверху пещеры, одежды было больше. Торс одного покрывала грязно-красная куртка с оторванными рукавами, он был вооружён длинным и широким ножом. Верхняя часть тела третьего чудовища была обкручена какой-то широкой тканью в кровавых разводах. В левой лапе он держал бейсбольную биту.
Открытые участки тела мутантов укрывала густая чёрная шерсть, которая перекатывалась волнами под лёгкими порывами ветра, отбрасывая блики под тусклыми лучами солнца.
Мутанты спрыгнули и грузно приземлились по сторонам от своего сородича. Звери злобно смотрели на людей, всё шире раскрывая пасти и демонстрируя множество изогнутых клыков.
Виктор ощутил, как по телу начало разливаться тепло. Жарче всего стало в груди, казалось, там взорвался вулкан и его огненная лава расплывается и заполняет все внутри.
– Спрячьтесь за меня, – тихо сказал он.
Монстр, стоящий в центре, поднял голову и с закрытыми глазами громко втянул воздух, затем перевёл взгляд на людей и что было силы зарычал.
Такого громкого рыка Виктор никогда не слышал. От него зазвенело в ушах, а по телу пошла дрожь.
Монстры, словно получив приказ к атаке, начали медленно наступать.
– Папа, мы…
– Нет! – выпалил Виктор. – Они не дадут убежать. Мы не сможем.
– Даник, это все или есть ещё?
– Есть ещё! – негромко ответил мальчик. – Много!
Виктор прокручивал в голове возможные варианты спасения, но их просто не было. Два патрона едва убьют одного, а нож и подавно не сможет задержать двухметровое чудовище, к тому же вооружённое. Но у него две гранаты. Они не дадут эффекта, если их бросить в мутантов, но… Да, это вариант! Единственный!
«Чёрный охотник» медленно вырулил на широкую улицу и замер. Фёдорович вышел из машины и осмотрелся. Никого. Ветер колыхал ветви деревьев и громко хлопал открытыми окнами. Он поднимал песок и со злостью швырял в стоящего мужчину, который лишь немного морщился от этого. Фёдорович ещё раз посмотрел по сторонам и, убедившись, что мутантов нет, вернулся за руль автомобиля.
– Как думаешь, мы Их встретим по пути?
Собака громко залаяла в ответ, не отрывая взгляда от окна.
– Да, ты прав! Я тоже на это надеюсь! – Фёдорович улыбнулся и выжал сцепление, он начинал тосковать по брошенной крепости, но ещё больше переживал из-за того, что может ждать его впереди.
Через пять минут он выехал за пределы посёлка и ему открылся знакомый и такой привычный пейзаж. Слева и справа раскинулись песчаные поля. Ничего, ни единого зелёного островка, ни единого золотистого злака, лишь серый и грязный песок. Океаны песка. Но был в этом и плюс: можно издалека заметить несущегося мутанта, поднимающего шлейфы пыли, словно оповещая человека о своём приближении. Дорогу тоже покрывал песчаный налёт, но её контуры чётко выделялись на общем фоне благодаря тому, что она немного возвышалась над уровнем полей.
Впереди можно было рассмотреть очертания следующей деревни, такой же серой и такой же мёртвой. Фёдорович однажды пытался проехать через Стригово, но толпы мутантов атаковали его на подъезде. И хорошо, что он вовремя их заметил и смог вернуться обратно, иначе ни автомат, ни грозный Бакс не смогли бы остановить натиск чудовищ. Он пробовал покинуть деревню много раз, но всегда случалось что-то непредвиденное: то лопнули сразу два колеса, то внедорожник застрял, казалось бы, на обычном участке дороги, и пришлось идти за буксиром. Иногда Фёдоровичу начинало казаться, что кто-то специально не выпускает его за пределы деревни. Но кто и зачем?
