Деревушка была, как и Тевли, серой, как чёрно-белое фото, и такой же мёртвой, как и все безжизненные деревни в округе.
Вдоль дороги возвышались толстые стволы деревьев. Мелкие ветки давно сорвал ветер и унёс в никуда, и теперь оставшиеся ветви напоминали вколоченные в огромную палку колья. И вдруг Фёдорович увидел впереди на песке какое-то движение. Он резко затормозил, и его накрыло облако пыли, которое обогнало автомобиль и понеслось дальше, гонимое ветром.
– Бакс, там что-то есть! – Он выскочил из машины и прицелился.
Метрах в сорока от него маленький коричневый комок выбежал на центр проезжей части и приподнялся на задних лапках, осматривая визитёров.
Фёдорович готов был стрелять, но существо опустилось на землю и, добежав до высокого ствола справа, мгновенно на него забралось.
– Хм, странно! – сказал мужчина и опустил оружие. – Я не привык к таким приёмам.
И действительно, поступок неизвестного существа был довольно странным. Как правило, мутант, завидев человека, кидался на жертву. А этот… К тому же было в нём что-то… что-то знакомое. Но что?
«Ладно! – подумал Фёдорович. – Подъеду поближе».
– Бакс, ты останешься в машине, а я… – мужчина повернулся к собаке. – А почему ты не залаял и не предупредил меня об опасности?
Но собака, словно не слыша слов хозяина, продолжала любоваться мёртвым пейзажем за окном.
– Ты ведь даже под землёй мог учуять Их запах!
Никакой реакции.
– Бакс?
Собака повернула морду к хозяину и посмотрела на него огромными и добрыми глазами, которые всё сказали сами.
– Понятно! – улыбнулся мужчина. – Вроде как несерьёзно лаять из-за такой мелочи!
Он отвернулся и направил «Охотника» вдоль дороги к дереву, на котором притаилось существо.
Мужчина выскочил из машины и укрылся за капотом, выставив перед собой ствол автомата. Дерево выросло высоким, и на его видимой поверхности всё было чисто.
Неужели ушёл?
– А ну, вылезай! – Фёдорович выпрямился.
Уцелевшие ветви дерева монотонно покачивались под порывами ветра. Под его натиском толстые ветки негромко стонали, словно старые ворчуны, и это был единственный звук в мире, который Фёдорович мог слушать часами. И вдруг звонкий писк, затем ещё.
Мужчина вздрогнул и вновь направил ствол.
– Давай, покажись! – крикнул он, судорожно осматривая дерево.
И существо не заставило долго ждать. Маленький коричневый комок выскочил из-за ствола и замер, вися вниз головой.
От такого резкого появления Фёдорович чуть не выстрелил. Он медленно опустил оружие и застыл, глядя на зверька.
– Не может быть!
С трёхметровой высоты на мужчину смотрела… белка. Самая обычная белка. Её коричневый цвет казался необычно ярким на фоне серого песка и выцветшей, обглоданной ветром древесины.
– Откуда ты взялась? – Мужчина смотрел на существо, которое с не меньшим интересом рассматривало его, быстро поворачивая голову с торчащими ушками из стороны в сторону. – Ты же… ты же… – он не мог подобрать слов.
Сначала волк с детёнышем, которого он принял за какого-то мутанта, очень похожего на «серого», а теперь белка. Сомнений нет: это белка. Значит, в прошлый раз действительно мог быть волк.
Из салона донёсся грозный лай собаки, и Фёдорович вздрогнул и снова направил оружие на зверька. Существо тоже встрепенулось и звонко зацокало, а затем очень быстро перевернулось и понеслось на самую верхушку дерева. Верхняя часть ствола была надломлена, и белка, забравшись на него, полностью скрылась из виду.
– Стой! Вернись! Это моя собака! – крикнул Фёдорович. – Ух, бестолковая!
Но собака продолжала громко лаять, и он понял, что что-то не так.
Фёдорович посмотрел по сторонам и увидел причину тревоги пса.
Слева от дороги, в полукилометре, двигалась песчаная буря. Мутант с огромной скоростью нёсся к человеку.
– Давно не виделись! Ага! – сказал он вслух. – Кажется, со вчерашнего дня.
И он вспомнил двух мотоциклистов, пытавшихся его атаковать.
Он сделал несколько шагов навстречу бегущему существу, подойдя к краю проезжей части, и присел на колено. Так ему всегда нравилось стрелять – может, это добавляло меткости, а может, просто удобнее. Мутант уже пробежал половину пути и продолжал беззвучно приближаться.
– Огонь! – крикнул стрелок сам себе и начал стрелять.
Он нажимал на спусковой крючок очень медленно и плавно, стараясь не дёргать ствол и не дышать. Первая пуля мимо. Ещё одна мимо. Кусачий ветер заставлял крепко морщиться, а звук ударов песчинок о стекло очков становился всё громче.
– Ближе!
Два выстрела, быстро следующих один за другим – и существо упало, будто споткнувшись. Раненое создание несколько раз перекувыркнулось, подняв в воздух ещё больше песка.
Раздался жалобный вой неудачливого охотника, который попытался приподняться, но свалился и остался лежать.
– Бакс! Не уезжай без меня! – крикнул Фёдорович, ухмыльнувшись. – А я схожу и помогу раненому.
Собака лайнула в ответ и замолчала – проблема устранена.
Мужчина подошёл к багажнику и достал гранату.
Мутант продолжал громко рычать и барахтаться в песке, безуспешно пытаясь подняться. Голод двигал тварями, и они никогда не убегали. И даже смертельно раненные пытались нападать.
Фёдорович сошёл с дороги и уверенно двинулся к раненому существу.
– Слушай! – крикнул он издалека. – У меня тут есть кое-что для тебя. Игрушка. Тебе понравится!
Мутант, наблюдая за приближающимся человеком, начал рывками ползти навстречу. Он перестал скулить и громко зарычал, думая, что добыча сама идёт к нему. Мутант попытался подняться на лапы, но вновь свалился и завыл ещё громче.
– Ладно! Лови! – крикнул мужчина, приблизившись метров на тридцать. – Тебе понравится! – ещё раз повторил он.
Он резким движением выдернул кольцо, послышался звенящий звук отскакивающей чеки, замахнулся и метнул гранату. Затем неспешно, глядя, как чёрная точка долетает до цели, прилёг и закрыл уши руками.
– Раз, два, три, четыре, пять – я иду тебя искать!
Прогремел глухой взрыв, и крики мутанта стихли.
Фёдорович встал и отряхнулся.
– Никого не нахожу и обратно ухожу! – закончил он придуманную считалочку, которая ему спонтанно пришла в голову во время очередной охоты на мутантов.
Пылевое облако рассеялось, и на месте четвероногого зверя осталась неглубокая воронка с лежащим безголовым созданием, напоминающим размерами трёхлетнего бычка.
– Стоило на тебя тратить время!
Мужчина развернулся и пошёл к машине. На его лице ещё долго оставалась мечтательная улыбка – то ли от того, что уничтожена очередная ненавистная тварь, то ли от предвкушения предстоящей встречи. И теперь он почему-то не сомневался, что сможет отыскать сына.
