– Это и есть твой Шамбрис? – спросил Храннек.
– Наверное, – ответил Трой. – Других городков на карте нет, знал бы, расспросил о здешних местах заранее, теперь ни у кого не поинтересуешься.
– Я вижу там церковь, ее круг блестит на солнце. Не так, как круг над храмом в Новом Даллене, но все равно неплохо видно.
– Мне кажется, что я различаю там, возле церкви, какое-то нездоровое шевеление, – произнес Драмиррес, прищуриваясь. – Попробуйте сами посмотреть.
– Мне тоже так показалось, – подтвердил Трой. – Но, может, просто глаза обманывают, мы все сильно вымотались.
– Город ниже этого холма, там может оказаться гораздо больше пепла.
– Не так уж велика разница, вся эта местность сильно приподнята над главной частью долины, будто огромная ступенька. Помните тот серпантин? Вот это он и есть – край ступеньки. Ладно, пять минут отдыхаем и начинаем спуск. Около лиги осталось, и здесь дорога тоже петляет через шаг.
– Достали уже меня эти петли, – вздохнул Бвонг. – Сам давно не рад, что связался с этой трижды проклятой телегой.
– Да нет, нормальная идея, только на серпантине трудно пришлось. А тут куда проще, тут всего ничего крутых поворотов и почти нет участков с большим уклоном.
– Там вроде бы пожарище. – Драмиррес заметил еще кое-что. – Чуть-чуть дымится, но это точно не костер, уж очень много черноты – на пепелище похоже.
– Может, пепельная бомба перелетела через горы? – спросил Храннек.
– И что, после такого неделю будет дым идти? Посмотри вокруг, воздух здесь почти чистый, просто облака небо закрывают, поэтому солнца не видать. Или мне мерещится, или внизу что-то неладное.
– Вот спустимся и посмотрим, – сказал Трой.
* * *
До самого конца спускаться не пришлось. В сосновом лесочке наткнулись на очередную брошенную телегу с останками лошади и как минимум пары человек, чуть дальше обнаружилась кучка конских мослов вместе с седлом, костей всадника рядом не оказалось. Дальше дорога делала крутой поворот, огибая невысокий пригорок с выпирающими по склону каменными плитами, лежащими друг на дружке, будто слоеный пирог.
Трою пришла в голову идея забраться на них и оттуда рассмотреть, что же именно происходит в городке. Он ведь как раз за холмом расположился, расстояние уже невелико, человек с нормальным зрением легко различит подробности.
Всей толпой смысла карабкаться нет, поэтому товарищи остались внизу, лишь Драмиррес пытался напроситься полезть следом, но Трой его отговорил.
Заниматься скалолазанием не пришлось, разве что местами пускал в дело руки. Вот и сглаженная вершинка, кустов здесь нет, между камней цепляются за крохи почвы пучки жесткой травы. Они невысокие, но и не совсем уж безнадежные, укрыть за ними голову можно. Теперь надо не высовываться, подобраться к самому краю и посмотреть на городок с высоты.
Не сказать, что Шамбрис потряс своим великолепием, однако смотреть на него приятно. Тот же Норидингем намного обширней, но все равно уступает ему, потому что выглядит обычной деревней, просто очень большой. Там даже в недождливый день на большинстве улиц царит непролазная грязь, а здесь и тротуары имеются, и подсыпка гравием с песочком. Большая часть домов деревянные, но это именно городские дома, а не простые крестьянские избы с кучей пристроек. Остальные – каменные, реже кирпичные, некоторые из них выглядят крепостными строениями, ни намека на жилой вид. Лишь крыши, покрытые розоватой черепицей, чуть скрашивают не самое лучшее впечатление, из-за них такие здания трудно обозвать казармами или тюрьмами.
Драмиррес не ошибся, в городе случился пожар. Причем не один, сразу два дома на крайней улочке превратились в груды дымящегося мусора. Возможно, по какой-то причине загорелся один, затем пламя перекинулось на второй. Но почему его не задавили в зародыше? Почему дали разгуляться? А вдруг бы оно пошло гулять дальше по улице? Ведь озеро всего в двух шагах, постройки тянутся вдоль его берега, да и колодцев там и сям хватает. То есть недостатка воды нет.
Ответы искать не пришлось, они сами бросались в глаза. Не заметить ненормально быстрые фигурки, передвигающиеся дерганым бегом, невозможно. На ходу они ухитрялись крутить головами, будто совы – у человека, при попытке такое повторить, неминуемо сломается шея.
Рабы пепла, слуги пепла, пепельники – разные названия для одного и того же. Несчастные люди, которым не повезло попасть под выброс и при этом не умереть честной смертью.
Нет, им дважды не повезло. Вместо того чтобы в муках скончаться от запредельной дозы пепла, они выжили, но все человеческое в них полностью выжжено, как выжигает цветущую местность бомбардировка огненными бомбами. Вместо былого разума они получают его хищные огрызки, уродливо изменившийся метаболизм требует перехода на обильную мясную диету, а чтобы добыча не смогла сбежать, Крайний Юг дарит этим человекоподобным монстрам силу, скорость и ловкость.
Все, что нужно, Трой узнал. Пора возвращаться.
Товарищи расселись на травке вдоль обочины и о чем-то мирно разговаривали, не подозревая, что в трех-четырех минутах неспешной ходьбы от этого места происходят страшные вещи. Даже жаль нарушать такую милую идиллию, лица у всех безмятежные, даже позеленевшая физиономия Мардукса показалась из-за борта повозки, тоже прислушивается к чему-то, явно веселому, что, улыбаясь во все зубы, рассказывает Драмиррес.
– В городе беда, – с ходу заявил Трой.
– Я почему-то не удивлен, – помрачнел северянин. – И что на этот раз?
– Пепельники.
Драмиррес присвистнул, а Бвонг грязно выругался.
– Уцелевшие люди, похоже, скрываются в церкви. Она каменная. Пепельники ломятся в дверь, они там почти все собрались. Стены и крыша, наверное, крепкие, через них прорваться не пытаются. На улицах валяются кости тех, кто не успел спрятаться. Видел там шлем и что-то вроде алебарды, трудно точно разглядеть – слишком далеко. Может, кто-то укрывается в домах, но не заметил, чтобы твари еще куда-нибудь пытались ворваться.
– И куда нам теперь податься? – вздохнул Бвонг. – Я думал, что в городе Мардуксу помогут. Он совсем плох. Да и пересидеть лихие времена всем где-то надо. А теперь что будем делать?
– Можно подняться в горы, – предложил зацикленный на этой теме Драмиррес. – Или поискать рудник, тут поблизости должны быть. А может, ферма повстречается или мельница с зерном и мукой, тогда совсем хорошо. Припасов у нас маловато, но несколько дней пересидеть сможем и без пополнения. Что скажешь, Трой?
– Скажу, что у меня есть более глупые мысли.
– Ну так поделись.
– Я думаю, что у нас под боком располагается прекрасный город, где остались нормальные люди. И эти люди сейчас в беде. А у нас на руках отравленный рашмер, и мы не представляем, как ему помочь. Прятаться по здешним горам? И до каких пор нам сидеть возле вершин? Пока все не закончится? Но такой выброс нечасто случается, это точно надолго. Мы тут застряли всерьез, в тупик забрались, в самый конец долины. Назад хода нет, внизу яда гораздо больше, вы сами это видели. Как долго мы сумеем скрываться без помощи и припасов в незнакомой местности? Нас всего лишь девять, считая больного, остальные не все хорошие бойцы. Нам понадобится надежное убежище, еда, вода и помощь целителя. Все это можно найти только в Шамбрисе.
