– Ты о чем это?
– О том, что мы рашмеры, а рашмеры тоже меняются. Мы постепенно становимся быстрее и сильнее, видимо, из-за этого тебе так показалось. Я вот видел, что пепельник двигался далеко не медленно, просто мы теперь могли за ним успевать.
– Я по себе не заметил, чтобы реакция улучшилась.
– Но это так, она не может не улучшаться, ты же сам это не раз слышал. Там, где обычный человек с трудом может уследить за пепельником, мы успеваем доставать его оружием.
– Идея с харборским бола хорошая, – сказала Миллиндра. – Но если Храннек притащит двоих или тем более троих, у нас возникнут сложности, и не уверена, что улучшенная реакция выручит. Не хочу даже думать, что будет, если примчатся четыре или больше.
– Так пусть по одному их таскает, – буркнул Бвонг.
– Толстый, я вообще-то предлагаю сделать еще хотя бы одну такую штуку.
– А кто ее будет кидать, ты, что ли? – спросил Драмиррес. – Клюпс это умеет, потому что на его родине такими пользуются при охоте в их бесконечных степях. А нам некогда учиться. У тебя есть лук, у Айриции арбалет. Бейте тварей по ногам, не старайтесь прикончить, надо просто их замедлить, мы потом легко с такими калеками разберемся. Правда, Трой?
Тот кивнул и добавил:
– И еще мне лучше засесть за кустами вместе с Айлефом, так будет гораздо эффективнее. Иначе нет смысла сбивать тварей с ног. Этот сразу вскочил, а я был слишком далеко в тот момент. Надо подлавливать их в падении, они даже для нас слишком быстрые. Храннек, ты не забыл, что должен сделать, если за тобой увяжутся сразу три или больше?
– Да помню я, помню, побегу не к вам, а к озеру. Они в воду вряд ли полезут.
– Не забыл, как тебя учили плаванию?
– Не утону. Вот только пепельников слишком много, я не смогу всех к вам перетаскать.
– Всех и не надо. Там, в церкви, заперлись горожане. И судя по некоторым следам, перед этим они пытались дать бой тварям, но те их задавили числом, заставили укрыться за каменными стенами. Как только увидят, что пепельников почему-то становится все меньше и меньше, должны выбраться, помочь, им там нерадостно сидеть, тоже головы ломают над тем, как бы вырваться.
– Ничего они нам не должны, – буркнул Бвонг.
– Ты думаешь, они только о том и мечтают, чтобы недели или месяцы сидеть взаперти без припасов и воды под неистовый стук в дверь? Выйдут, если не совсем тупые.
* * *
Поначалу все шло замечательно. Храннек, отдышавшись, приводил нового пепельника, его так же сбивали с ног при помощи натянутой веревки, Клюпс связывал вскакивающих своим национальным оружием, потом их кололи копьями, рубили секирой и магическим мечом. Сложности не возникали – твари вроде быстрые, но на самом деле казались куда медлительнее тех, которые в свое время задавали жару на обреченном барке. Справляться с местными было несравнимо проще.
Или они здесь какие-то ослабленные, или и правда сказываются накопленные за последнее время изменения в телах рашмеров. Они ведь уже не первый день инициированы, прошли какое-никакое обучение и пепла хлебнули побольше многих. Реакция и сила должны прилично улучшиться, так же, как сопротивление к некоторым видам магических воздействий.
После восьмой твари Храннек слегка оплошал, и за ним увязались сразу две. Этот случай обговаривали заранее и пришли к выводу, что парочку потянут, нет нужды сворачивать охоту и устраивать рискованный заплыв по холодному озеру. Слуги пепла не привечают воду, но мало ли, что взбредет им в голову, к тому же водоем не такой уж большой, с одной стороны можно быстро его обежать. А мальчишка вырос на суше, его на отмелях Чечевицы кое-как подучили не тонуть топориком, но лучше без крайней нужды такими делами не напрягать.
Первая тварь стандартно запнулась о веревку и, ловко прокатившись через голову, уже было вскочила, но шагнувший сбоку Трой отработанным на предыдущих противниках движением опустил меч ей на затылок, отступил с оттяжкой, углубляя и расширяя рану.
Второй пепельник решил, что Храннек ему больше неинтересен, перепрыгнул через преграду, намереваясь подмять Троя. Но это было ошибкой – нанизал себя на выставленное копье Драмирреса. Даже бола не пригодился, Бвонг разнес голову тупой твари одним ударом секиры и, смахнув со щеки брызги темной, почти черной крови, довольно заявил:
– Да мы и три потянем, а может, и четыре, так что давай, тащи еще!
– Дай чуток отдышаться, – попросил Храннек.
– Три не надо, – предостерег Трой. – Помните четвертого? Тот пошустрее был, от бола спокойно увернулся.
– Ну и что? – спросил Драмиррес.
– Он, наверное, не такой свежий, как остальные прочие. Они ведь тоже меняются, со временем матереют, становятся гораздо опаснее. Лучше завлекать по одному, а то парочка серьезных может натворить бед. Нам пришлось таскать Мардукса на носилках и повозке, неужели кто-то еще хочет полежать вместе с ним? Мы уже десять тварей успокоили, а прошло не больше двух-трех часов. Еще столько же, и пепельников останется горстка, а не толпа. Давайте не будем торопиться, сделаем все медленно, но без риска.
Но Храннека, как говорится, уже понесло. На первых порах держался аккуратно, привел одного, потом еще одного, и тут опять примчалась пара. Бола пригодился – ловко спутанные ноги резко уменьшили прыть чуть отставшей твари. Трой устроил мальчишке легкий выговор за перебор, требуя вести себя так же осторожно, как вначале. Пепельники не тот враг, с которым можно увлекаться.
Тот послушался и привел одного. Но зато какого – или в прежней жизни это был очень высокий человек худощавого телосложения с ненормально крупной головой, или попался один из матерых. Трой, разглядывая городок с холмика, ничего похожего не заметил, видимо, где-то скрывался.
А теперь он с невероятной прытью несся за Храннеком, а тот, надрываясь изо всех сил, временами повизгивал, догадываясь, что добежать до затаившихся товарищей не успеет.
Трой тоже это понял и обернулся к Миллиндре:
– Сможешь попасть уроду в ногу?
– Сейчас – вряд ли. Далековато. В туловище смогу.
– Давай хоть так, надо этого длинного чуть-чуть придержать, Храннек не успевает.
Стрела попала пепельнику в левое плечо, заставив дернуться, но он ни на миг не притормозил, так и мчался в прежнем темпе, только теперь поглядывал дальше, за Храннека, на поднявшуюся Миллиндру и вокруг нее. Вторым выстрелом ему поразило брюхо, и с тем же нулевым результатом.
Трой, осознав, что обстрел из лука неэффективен, помчался навстречу Храннеку, занося меч для удара. Уже подбежав, прокричал:
– За мной! Не успеет!
Твари не хватило буквально пары шагов, чтобы дотянуться до спины Храннека. Трой, отклонившись в сторону, на параллельном курсе взмахнул мечом. Но вместо того, чтобы легко развалить бок до самого хребта, лезвие увязло в поразительно тугой плоти, а рукоять при этом едва не вывернуло из ладони. Сохранить оружие удалось путем неимоверного напряжения сил, перегруженное и извернувшееся запястье резануло болью.
