Курятыч выбрал три бутылки, которые понравились ему больше других, и сунул себе в рюкзак. «Надеюсь, он потом не забудет со мной поделиться», – подумал Федор. И решил, что не мешало бы и ему разжиться чем-нибудь более существенным, чем побрякушки, которые, как известно, на хлеб не намажешь. Вдруг они окажутся малоценными – лучше подстраховаться. Но остальные бутылки оказались пустыми. Федор увидел маленькие картонные коробочки, валявшиеся на полу, и понял, что это лекарства. Разбираться, от чего они, времени не было, но на всякий случай Федор подобрал их – кто знает, вдруг пригодятся.
Они покинули комнату и пошли дальше. Миновали еще пару помещений, но так и не поняли, где хозяин квартиры хранил запасы еды, если таковые у него вообще имелись. Оружия тоже не нашли. Не такой уж богатой оказалась их добыча, хотя квартира и выглядела шикарно. Возможно, тут уже побывали до них другие охотники за сокровищами.
– Ладно, уходим, – решил Курятыч.
В другой квартире, где обстановка была куда скуднее, им повезло больше – тут на крохотной кухоньке обнаружилось-таки кое-что из еды. В висячем шкафчике нашлось несколько пачек чая – это был очень ценный товар, и Курятыч поделился с Федором по-братски.
В нижнем шкафу были запасы крупы, но они оказались безнадежно испорчены. В них обитали крошечные червячки, и, судя по состоянию крупы, это было уже не первое поколение личинок, которое здесь вырастало. Червячков, пожалуй, было даже больше, чем крупы, и Федор вспомнил старый анекдот про кашу «с мясом». Зато, пошарив еще, Федор обнаружил полбанки кофейных зерен – это была удача.
Ему начинало нравиться это занятие. Весь фокус, оказывается, в том, чтобы правильно выбрать место и если повезет, можно за один удачный выход обеспечить себе безбедную жизнь на пару месяцев. Это не Веркины мелочные расчеты, это, оказывается, стоящее дело.
Тем временем Курятыч миновал пару домов, объяснив, что там конторы, и взять нечего, кроме древних компов, которые теперь никому на фиг не сдались. В одно здание они сунулись было, но, поднявшись на второй этаж, обнаружили кабинеты, где стояли столы, стулья и стеллажи с книгами. «Библиотека», – с досадой буркнул Курятыч, и Федор вновь посетовал, что так и не научился разбираться в книгах. Вот если бы с ними был Фил, он мог бы определить, какие имеют ценность и теперь, а наобум тащить непонятно что не хотелось. Впрочем, в одной из комнат они обнаружили старый холодильник, а в нем – несколько банок консервов, которые Федор и сунул к себе в рюкзак за неимением лучшего.
Вновь оказавшись на улице, Федор засмотрелся на красивый светлый дом с колоннами. Умели же раньше строить! Вот только какой-то он облезлый весь, обветшалый. Федор машинально посветил фонариком на табличку и разобрал последние слова – «охраняется государством». Только зачем и сюда поставили эти уродские статуи – они потемнели от времени и выглядят какими-то безобразными наростами.
Попав в луч фонаря, одна из статуй вдруг шевельнулась. Чудовище оказалось вовсе не каменным. Оно зашипело и оскалило зубы.
– Бежим! – заорал сзади Курятыч и кинулся прочь. И вдруг исчез.
Мчавшийся за ним Федор тоже не успел затормозить и почувствовал, что летит куда-то кубарем. Оказалось, что на этом месте в асфальтовой мостовой образовалась огромная дыра, в которую оба они и свалились. Вдобавок набитый рюкзак больно ударил Федора по спине – с непривычки он не упаковал толком банки, и теперь одна из них нет-нет да и напоминала о себе твердыми краями.
Некоторое время Федор ничего вокруг себя не видел, только слышал, как ругается сквозь зубы Курятыч – значит, живой. Кажется, он сетовал, что у него при падении разбилась одна из бутылок. Потом Федор вспомнил, что у него есть фонарик. Извлек его из кармана, посветил. Они находились в коридоре, выложенным красным кирпичом. Кладка явно была очень старой, кое-где в стенах виднелись трещины, многие кирпичи вывалились из стены. Федор посветил вверх – там над головой где-то далеко виднелось темное небо, несколько звездочек. Вдруг чья-то тень заслонила звезды, Федор услышал тяжелое дыхание существа, принюхивавшегося к ним.
– Уходим, – крикнул Курятыч. И они помчались куда-то дальше по подземному ходу, спотыкаясь, падая.
Впереди вдруг замерцал слабый свет, но неведомый зверь сзади пугал их больше. Пробежав еще немного, они оказались в просторном подвале. В середине горел небольшой костер, дальние стены терялись во тьме. А у костра сидело несколько человек. Федор увидел направленные на них с Курятычем ружейные дула и понял, что дело плохо.
– Ну-ка, посмотрим, что за гости к нам пожаловали, – лениво процедил один из них.
«Кажется, я попал», – подумал Федор. Голос показался ему знакомым, но, ослепленный светом, он не мог пока разглядеть лицо говорившего. Он вдруг вспомнил рассказы Данилы про уголовников Хитровского рынка, уходивших подземными ходами от облав. Может, на самом деле это место так и служило с тех пор притоном? «Ну ничего, – подбадривал себя Федор, – с бандитами тоже можно договориться, поладить, мне ли не знать, я ж на Китае сколько времени живу».
– Вы кто ж такие будете? – продолжал тот же голос. – А ну, покажитесь!
Федор стащил противогаз, Курятыч последовал его примеру.
– Куда путь держите, по какой надобности? – продолжал допрашивать неизвестный.
Федор заметил, что он высок и строен, одет во все черное, а на голове у него – черная бейсболка. Козырек он надвинул на лицо так, чтобы разглядеть его было трудно. Федор подивился неуместности такого головного убора в подземке, а потом решил, что у мужика, видно, такой способ избегать нежелательного внимания. Балаклава, конечно, скрыла бы лицо надежнее, но и так неплохо. Федор пытался угадать хоть что-то по голосу, но понял только, что мужик немолодой уже, скорее всего.
– Сталкеры мы, – выдавил Курятыч, – вышли полезного чего поискать, а сюда к вам случайно попали. Не серчайте, коли что не так. Уйдем сейчас.
– Да кто ж вас отпустит-то? – встрял в разговор сидевший поодаль грузный рыжеватый детина в костюме защитного цвета, перетянутый ремнями. – Мы вас отпустим, а вы про нас все и расскажете?
– Да чего нам рассказывать, вот жизнью своей клянусь, ни словечка не пророним. Да ведь мы вас и не знаем, добрые люди. Давайте разойдемся мирно – вы своим путем, а мы – своим.
– Что скажешь, командир? – спросил рыжеватый у того, кто расспрашивал сталкеров. – По мне, так кончать их надо.
– Кровожадный ты не в меру, Фитиль, – укорил тот. – И, окинув взглядом еще раз бледные лица сталкеров и своих товарищей, властно сказал:
– Пусть уходят с миром.
– Ты чего, они же растреплют все, – заорал Фитиль.
