– По-настоящему хочешь? Хорошо! – зло прошипел он, закончив восстанавливать ногу и взмахивая руками, как заправский дирижер. – Сейчас будет тебе ужас неподдельный!
– Извини, что прерываю твое самолюбование, но лучше бы тебе вернуть меня на место, пока с тобой чего-нибудь не случилось.
– Охохо! Наверное, на свирепого архангела намекаешь? Поэтому ты такой неуступчивый, на него надеешься? Ты меня недооцениваешь! Я тебя выкрал, так что он не успеет нам помешать.
– Видно ты действительно умен!
– Если тебе от этого легче, то да.
– И как же ты это провернул?
– Твой телохранитель следил, чтобы никто не покусился на твою жизнь или здоровье, но с моей репутацией было бы глупо так подставляться, я же общепризнанный хитрец, а не гладиатор! Чтобы меня не смогли засечь, пришлось заранее подсунуть замаскированный портал в то место, где ты должен будешь появиться, а когда ангел бросился за тобой – вуаля! Я подсунул ему провал в другое пространство! Не спрашивай как, это профессиональный секрет!
– Такое впечатление, что еще минута, и ты сам расскажешь.
– Да, знаю, я сильно возбужден, но как же приятно осознавать, что заставил столь сильного противника почувствовать себя Алисой, провалившейся в кроличью нору! Ему придется поплутать и примерить шкуру проигравшего. В прошлый раз, когда я швырнул тебя об стену на Дальневосточной АЭС, мне пришлось удирать от него, но теперь я рассчитаюсь с ним сполна! Сколько удовольствия!
– Скажи, а что ты думаешь про эту штуку? – спросил Меткий, извлекая из контейнера «порожняк».
Он не знал верного способа, как одолеть столь сильного противника, но интуиция настойчиво требовала от него использовать недавно выручивший предмет.
– Никогда не видел, – скорчил удивленно-пренебрежительную физиономию демон.
– На, взгляни, никогда не поздно учиться, – буднично сказал сталкер и легонько бросил артефакт собеседнику.
Ваалберит поймал его на мгновение, прежде чем сам был втянут внутрь «порожняка». Окраска содержимого артефакта моментально сменилась с серого цвета на черный.
– Уф, надо же! Сработало! – вытер пот со лба сталкер.
Бережно подобрав «порожняк», он спрятал его в контейнер.
– Посиди теперь, остынь, а мне пора выбираться отсюда.
Переключившись на новую задачу, Меткий отправился искать выход из кабинета. Однако сказать оказалось проще, чем сделать. Три стены комнаты не имели дверей, а за спинкой кресла, на котором восседал демон, вообще оказалась черная поверхность, дрожащая на манер воды – по ней даже рябь время от времени пробегала. Несмотря на явно жидкую консистенцию, погрузить в нее руку не удалось даже на миллиметр. Поиски потайного хода среди книжных полок тоже ни к чему не привели. У Меткого оставалась надежда, что чуть раньше или позже его найдут, и действительно, примерно через час появился архангел.
– Ну, наконец! А то я уже отчаялся сам найти выход! – вместо приветствия выпалил сталкер.
– Для человека отсюда нет пути, мы сейчас висим между пространствами. Ваалберит, надо отдать должное, на самом деле хитер. Кстати, где он? Я его не чувствую.
– Здесь, – Меткий протянул артефакт, но затем отдернул руку, – правда, я не знаю, как он на тебя подействует, а то вдруг тоже затянет. Совершенно не представляю, как работает, но очень эффективная штука!
– Нет, мне он ничего не сделает. Ты слышал, что душа тоже материальна, и после смерти человека тело становится легче на сколько-то там граммов?
– Да, гуляет по Интернету такая байка.
– На самом деле для нее есть основания, но я веду к другому факту: у демонов и им подобных нематериальных тварей вместо субстанции души антиматерия. Твой артефакт уникален – он втягивает ее и удерживает.
– Я понял теперь, почему ни ученые, ни сталкеры не могли ничего сделать с «порожняком» – они сами и все вокруг состоит из обычной материи, поэтому никакой реакции!
– Да. И еще артефакт имеет ту же способность, что и мара, и падшие.
– Какую?
– Он не вступает в реакцию с антиматерией, что чрезвычайно важно, ведь при контакте материи и антиматерии происходит реакция, называемая вашими учеными аннигиляцией. Полкилограмма достаточно, чтобы выделилось энергии больше, чем при взрыве мощной ядерной бомбы.
– Как такое возможно, если все вокруг из материи?
– Наверное, демоны наловчились удерживать вокруг себя прослойку из нейтрино, которые почти не реагируют с материей, может еще что – я не в курсе. Пока ты не поймал призраков на АЭС, мы и не знали о подобных свойствах этого артефакта и не изучали его.
– Я думал, архангелы знают все.
– Поправочка: знают все из того, что уже известно, но артефакты Зон отчуждения до начала опытов с электромагнитными полями не существовали вовсе! И не Отец их создал, так что нам приходится изучать подобные вещи, как и обычным людям.
– Объясни мне тогда одну вещь – почему демона нельзя убить из огнестрельного оружия, а мара можно?
– Тебя обманывают глаза. Мара тоже нельзя убить обычной пулей. Демон на сто процентов состоит не из материи, а злой дух имеет пусть и слабую, но материальную привязку к твоей реальности и пространству, и поэтому когда ты пулей разрываешь связь, его выбрасывает в иной мир. В принципе, для человека он действительно умирает, поскольку еще тысячелетия не сможет обрести подобие формы, чтобы как-то проявить себя.
– Ты сказал «почти не реагирует с материей», значит, какая-то энергия все же выделяется?
– Вполне возможно, даже наверняка! Демоны в отличие от меня не имеют доступа к силе Создателя, но легко формируют порталы, требующие больших затрат энергии. Мара может сковать человека так, что тот не в состоянии пошевелиться, тоже отнюдь не благодаря физической силе. Откуда они берут энергию? Скорее всего, за счет микроскопических реакций.
– Получается, что и артефакт, когда он наполнен, начинает накапливать энергию. Интересно, а я могу ее использовать?
– Давай вернемся в твой мир и там посмотрим, а то здесь все не настоящее.
Архангел взял сталкера за плечо, и кабинет исчез в свете яркой белой вспышки. Когда глаза Меткого адаптировались, он понял, что стоит на какой-то проселочной дороге.
– Подними взглядом камень, – приказал ему спутник. – Сосредоточься на нем и не сомневайся в себе. Что ты смеешься? Я вижу образы в твоих мыслях, но не пойму их.
– Да просто анекдот вспомнил: оператор АЭС понял, что что-то не так, когда взглядом открыл бутылку газировки.
– Не отвлекайся, пробуй.
– Нет, – через минуту сдался сталкер, – не получается.
