Получалось совсем не так, как подумали о городе представители Новой Силы. Оказывается, там чуть ли не с радостью встретили бы колонну и разместили за солидными стенами. Может, и были выскочки и расисты в лице того самого старшего дозора, ведь сюда присылали не по результатам тестирования, но вроде как в самом городе господствовала терпимость и полное равенство.
Однако все сказанное могло быть обманом. Вдруг на словах одно, а на деле другое?
Именно об этом, нисколько не стесняясь, заявил командир Новой Силы:
– Вначале мы надеялись, что попавшие сюда политзаключенные сформировали здесь совершенно иную, справедливую цивилизацию. Но крепости кланов, которые охотятся на рабов, нас повергли в шок. Если ваш город настолько толерантен к другим расам, почему вы давно не уничтожили этот гнойный нарыв возле конуса?
Тут в разговор вступил представитель по связям с общественностью:
– К сожалению, на Пьедронгу скидывают не только политзаключенных. Все-таки большинство – это уголовники и частенько случайно попавшие под каток диктатуры индивидуумы. Помимо этого, Вавилон постоянно подвергается нападениям со стороны иных вольных городов, которые не прочь поживиться разбоем. Да и собственных сил, должного вооружения, несмотря на развитую промышленность, мы до сих пор не имели. Только в последние месяцы мы насобирали достаточно боеприпасов, чтобы разрушить королевский замок и кольцо крепостей вокруг конуса. При желании мои слова может вам подтвердить любой горожанин. Военные действия мы планировали начать через три дня.
Тут же со своим комментарием влез и прувель, специалист по сельскому хозяйству:
– Не стоит забывать, что основные наши воинские подразделения занимаются охраной удаленных деревень. Наши крестьяне нуждаются в постоянной защите. До клоаки с конусом у нас просто руки не доходили.
– То есть для нас вход в ваш город всегда свободен? – стал уточнять Броди. – Сложностей не возникнет?
– По сути – да! – подтвердил синезод-контрразведчик. – Но как вы нам не доверяете, – он показал в сторону пушек, – так и мы вас опасаемся. Чем вы докажете, что вы не уголовники, собранные воедино несколькими толковыми организаторами?
Хороший вопрос. Каждой из высоких договаривающихся сторон найдется, в чем обвинить другую. Это сейчас колонна в тылах вроде как спаяна единой целью и единым стремлением к справедливости. Но стоило не забывать о первом сбросе, когда на конус высадились отпетые бандиты, мечтающие только об одном: как масштабнее ограбить аборигенов и захватить для себя самое теплое местечко под здешней звездой. Да и завтра уже могут отыскаться десятки, если не сотни тех, кто не станет толерантно относиться к представителям иной расы. Начнутся расовые трения. И опасения вавилонцев (если они, конечно, не лгут!) могут оказаться вполне обоснованными.
Вот потому они и не желают сразу раскрывать ворота навстречу любым вооруженным до зубов гостям. Вот потому и стоят на дороге массивные колючие баррикады. Вот потому руководители города и прибыли в скафандрах и с оружием. Если уж рассматривать возможного противника, то лучше лично.
Пришлось Александру Константиновичу разруливать этот вопрос на ходу:
– Естественно, что к данному моменту мы, как и вы, кроме своих слов, предоставить твердых доказательств не можем. Но хочу заметить, что мы удачно избавились от громадной группы уголовников из нашей среды, которая вынуждена была первой сражаться с охотниками за рабами. А еще раньше, когда мы обнаружили в камерах считки памяти Сияющего вместе с его помощниками, тотчас, по совету нового союзника, уничтожили их.
– Вы умудрились уничтожить Сияющего? – не поверил министр обороны.
– Может, нам и повезло. Сияющий просто не успел во сне почувствовать опасность. Вся его группа, которая пленила меня и моих друзей, находилась на станции в рамках служебного расследования по приказу рогатого кентавра. Или, как тут у вас его называют, Конструктора.
– Вы даже сподобились видеть самого Бельессера?! – не удержался от восклицания файял, руководитель местного университета. – Как же вы удостоились такой «чести»?!
Лонгир поймал взгляд командира и стал рассказывать:
– Мы – археологи. И в одном из миров, где проживавшие там адельваны были уничтожены все поголовно, отыскали под руинами дворца Пантеон со статуей этого несколько химерического и, как нам казалось тогда, выдуманного создания. Мы даже запустили в действие статую, что наверняка послало незаметный сигнал Конструктору, и он заявился за нами лично.
Адельваны уже трясли всеми своими руками, требуя слова, и один из них выкрикнул, еле дождавшись окончания фразы желлатука:
– Что это за мир?! И когда там произошла трагедия?
– Названия планеты нам выяснить не удалось, мы назвали ее Скелет. Ну а трагедия там случилась двадцать три года назад. Дату нам указала представительница сагири.
– Это планета Анеле! – простонал один адельван, а второй рассердился:
– Вы лжете! Телепорты Анеле не действуют! Да и сама планета превратилась в груду раскаленных обломков.
– У нас есть доказательства, – заявила академик Шеги. – Моя коллега имела при себе видеокамеру, вставленную в прическу. Так что если у вас есть проектор, то можете и сами полюбоваться на горы скелетов, руины, Пантеон и на этого жуткого рогатого кентавра! К сожалению, на Сифоне мы должное устройство не нашли… а может, и не успели…
Повисшую паузу прервал Броди:
– Для более полного знакомства с нами приглашаем вас прямо сейчас проехаться в наш лагерь-форт, возводимый возле руин древнего города к северу от перекрестка. Ну и заодно, если прихватите устройство для просмотра, все вместе полюбуемся, что засняла наша Юмэй.
Вавилонцы стали переглядываться, не зная, как отреагировать на приглашение. Тут заговорил трапарс, взявший на себя командование передовым отрядом разведки Новой Силы. Причем обратился он к своему соплеменнику, к которому присматривался в течение всей встречи:
– Вы мне напоминаете одного индивидуума. Не могли бы вы назвать свое имя?
– Вряд ли кто его помнит у меня на родине, – хмыкнул военный лидер Вавилона. – Тридцать два года прошло… Но своим именем и фамилией рода я горжусь: Каскар Жуди.
Тотчас пасть прямоходящего ящера приоткрылась в подобии радостной улыбки.
– Я так и знал! – Он повернулся к своему командиру и соратникам. – Каскар Жуди – наш легендарный лидер движения сопротивления против диктатуры Конструктора. У нас его имя – символ мужества и героизма! Правда, все мы думали, что его казнили тридцать два года назад, сразу после ареста.
Всем своим видом и взглядом трапарс показывал, что готов поручиться за легендарного земляка. То есть от министра обороны вроде как подлости или обмана ожидать не стоило. Да и смотрелся он не так подозрительно, когда его голос дрогнул:
